* * *

© Анна Соловьёва, 2022

© Общенациональная ассоциация молодых музыкантов, поэтов и прозаиков, 2022

* * *

Знаете, какое чувство может уничтожить? Презрение. Можно жить, когда тебя любят, когда ненавидят, когда не замечают, но когда презирают – нельзя. То есть… Конечно, я всё равно дышу, хожу, делаю что-то, но ничего, кроме усталости, не чувствую. Только сама себя презираю.

Вой на с вампирами закончилась два года назад. Эрнест был убит, потом и Кай, Джером сбежал – скорее всего, тоже мёртв, а остальные вампиры… Вампиры оказались в том положении, в котором люди пребывали во время войны.

– Где сейчас находится ваш брат? – Рон упорно смотрел в свои бумажки и на меня глаза даже не поднимал. Понятное дело, при Кристиане ему не хотелось показывать, что в последнее время допрос – лишь формальность. Обычно он просто спрашивал: «Есть что-нибудь новенькое?»

– Не знаю, – устало ответила я.

– Он как-то связывался с вами?

– Нет.

– Может, кто-то передавал вам сведения о нём?

– Нет, – монотонно твердила я, терпеливо дожидаясь, пока допрос закончится и вынесут вердикт.

– Она врёт, – заявил Крис.

Вот угораздило его прийти – обычно меня допрашивал Рон, и к его допросам я уже давно привыкла, а тут явился «заместитель Шибы». Делать ему, что ли, нечего? Правда, сегодня был необычный допрос. Я подала очень важное заявление и надеялась, что его удовлетворят. Конечно, где-то в глубине души я сомневалась, что его вообще будут рассматривать, но самообман – моё любимое занятие…

– Она не врёт, – Рон сам явно был не в восторге от появления Криса. – Она несколько раз принимала зелье Правды.

– Кхм, – Крис явно мне не верил, но мне было плевать. Я просто ждала, когда всё закончится. – Я смотрю, вы подали прошение на поступление в лекарню имени Ким. Зачем?

– Хочу стать лекарем, – я перевела взгляд на свои руки. Надо будет как-нибудь на маникюр пойти. Ну да, денег нет даже на кровь, но ноготочки должны быть красивыми. Когда-то у меня была возможность тратить на это деньги, но времена меняются.

– Вы? Лекарем? – в голосе Криса была столько отвращения, что я еле подавила ухмылку. Словно перед ним появился Эрнест и сообщил, что собирается стать Королём Света.

– Да, – я подняла взгляд и с вызовом посмотрела на него. Я терпеть его не могла, просто ненавидела, но ещё и боялась в глубине души. Главное, чтобы он об этом не знал.

– К сожалению, мы вынуждены вам отказать, – Крис взял ручку и занёс над моим личным делом.

– Почему? – я почувствовала, как выдержка мне изменяет. Пусть хотя бы подумал для вида, сказал, что ему надо посоветоваться с Шибой, а не отказывал так нагло, сам решая мою судьбу.

– Потому что в связи с последним указом Совета, каждый лекарь должен иметь природные способности…

– У меня они есть, загляните в моё личное дело! – перебила я.

– Вы не дослушали, – Крис явно наслаждался своим выгодным положением, – кроме способностей, должна быть закончена школа ТОЗМС^[1].

Школа ТОЗМС. Смешно.

Крис сверкнул белозубой улыбкой и ушёл. Он явно не чувствовал себя виноватым, скорее довольным – его день прошёл не зря.

– Мне жаль, – тихо и неловко сказал мне Рон. Мы так часто встречались на допросах, что он вроде как мне сочувствовал – насколько может сочувствовать Охотник отверженному вампиру. Мне от его сочувствия ни горячо, ни холодно, но это лучше, чем выпендрёж Криса.

Я кивнула, встала и вышла. Рой, мой лучший друг, который ждал меня в коридоре, встал навстречу:

– Ну, как?

– Отлично. Отказали, – кратко ответила я, – пойдём отсюда скорее.

Мне казалось, что ещё секунда – и я разревусь, а плакать на глазах у Охотников – большего позора не было. Брат бы меня за это убил, хотя он бы пристрелил меня и просто за то, что я просила что-то у Совета.

Рой понял моё состояние – как всегда – и поспешно вывел на улицу.

Я подставила лицо вечернему ветерку, и мне стало полегче.

– Нельзя так оставить всё, – сказал мне друг, – надо продолжать бороться.

– Как? Им нужно, чтобы я закончила школу ТОЗМС. Как ты себе это представляешь? – мрачно спросила я.

– Поступишь туда и всё. Сейчас там всего один класс надо выдержать – экстерн, и экзамены сдать. У них нет официальных причин тебя не взять.

– Ты думаешь, Крис меня туда возьмёт? – хмыкнула я, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. – Он сейчас едва от радости не светился, что мне отказал.

– Сходи к Тиму, – посоветовал Рой, – запишись к нему на приём и сходи. Не сдавайся. Не дай им себя сломить.

– Да. Ты прав, – согласилась я.

Я вернулась к себе в квартиру. Одиночество меня не пугало, скорее наоборот, я наслаждалась им. Нет никаких косых взглядов, никаких разговоров за спиной. Тишина и покой. Тише было бы только в могиле.

К Тиму, королю вампиров, я всё же записалась. Он принял меня прохладно, но мирно:

– Наслышан о тебе. Садись.

Я села, чувствуя себя неловко и чуть ли не испуганно:

– Мне нужна помощь.

– Какая? – он внимательно взглянул на меня. У него были холодные серебристые глаза, словно у Первовампира, но при этом вампиром он был обычным, даже не чистокровным. Раньше мы с ним не пересекались, но он уже не питал ко мне добрых чувств. Впрочем, я не могу его за это винить. Ко мне никто, кроме Роя, не питал тёплых чувств.

– Я хочу стать лекарем. У меня есть природные способности, но меня не допускают без диплома школы ТОЗМС.

– В соответствии с последними требованиями Совета, – кивнул Тим, – как ты понимаешь, поблажек для тебя не будет.

– Я этого и не прошу! – вспыхнула я. – Но раз так… Помогите мне устроиться в школу ТОЗМС. Сейчас же есть экстерн, мне нужен лишь год. Я готова сдать экзамены хоть сейчас.

– Всё не так просто. Ты представляешь, как отреагирует общественность, когда ты выскажешь своё желание? – Тим побарабанил пальцами по столу.

– Какая мне разница, как они отреагируют, – буркнула я.

– Послушай, я беспокоюсь за твою безопасность. Школа ТОЗМС – это не то место, где тебе будут рады, – осторожно сказал Тим, – ты сама понимаешь почему.

– И что мне теперь? Забиться в щель и умереть там, чтобы всем остальным было удобно? – поинтересовалась я, начиная злиться. – Есть какие-нибудь законные причины, почему мне могут отказать в обучении?

– Законных нет, тут ты права, – признал Тим, – у тебя есть деньги на обучение? По правилам школы, вампиры, которые участвовали в вой не со стороны… не со стороны победителей, должны оплачивать обучение сами.

– Я что-нибудь придумаю, – мужественно пообещала я. – Так что записывайте меня. Сентябрь через две недели, тянуть нельзя.

– Хорошо, – сдался Тим, – но подумай хорошенько, нужно ли тебе это на самом деле.

– Спасибо, – выдавила я из себя, попрощалась с ним и вышла из здания ТОЗМС. Ненавижу это место – оно словно силы из меня тянет. Не понимаю, почему Джером и Эрнест так хотели его занять, по-моему, здесь ни одно существо не может себя спокойно чувствовать.

Рой позвонил вечером:

– Ну, как прошло?

– Чудесно, – мрачно ответила я, – мне нужны деньги.

– А кому нет? – Рой хмыкнул. – У меня есть немного – спрятал от Охотников ещё до войны. Бери.

Типичный Рой – лучший друг. Он сам еле сводит концы с концами, но при этом постоянно пытается мне помочь.

– Нет, – отказалась я, – этого всё равно не хватит, а тебе и самому деньги не лишние. Я что-нибудь придумаю. Может, пойду к кому-нибудь из Первовампиров и займу.

– Боюсь, сейчас нет Первовампиров, которые на нашей стороне, – вздохнул Рой, – просто пообещай мне не делать глупостей, ладно? И, если что, сразу приходи ко мне. Обещаешь?

– Конечно, – с тяжёлым сердцем согласилась я.

Какой позор – у меня нет денег. Я ни разу не сталкивалась с этим до конца войны. Только когда Охотники стали ходить ко мне с обысками каждый день, все мои счета арестовали и ликвидировали, а семейные ценности разграбили, я поняла, что возврата к прошлому не будет. Смириться с бедностью было сложно, но возможно, а вот с тем, что я теперь должна каждый свой шаг согласовывать с ТОЗМС, – это без шансов. Плюс к тому же, они сделали кровь платной, так что мои финансы были максимально ограничены. Пора искать работу. Подойдёт любая, хоть официанткой.

Официанткой меня нигде не взяли.

– Мне не нужны проблемы, – прямо заявил мне хозяин «Реки слёз», – пойми меня правильно, Хела. Я знаю, что ты ничего такого не сделала, но слишком многие тебя ненавидят. Во всех расах. Как бы бойкот нам не устроили, если ты тут будешь работать.

– Спасибо за честность, Стив, – я вздохнула и встала, – ты был моей последней надеждой.

– Прости, Хела, – Стив сочувственно улыбнулся мне.

– Из «прости» денег не сделаешь, – мрачно хмыкнула я.

Я вышла из «Реки слёз», дошла до центрального сквера и села на скамейку в парке. Отлично, что мне теперь делать?

Вариантов не было. К Первовампирам я не пошла – сейчас среди них никто бы мне не помог просто так, а быть в долгу у Первовампира – лучше сразу умереть. ТОЗМС мне деньги тоже не даст. Что теперь? Я застонала и уткнулась лицом в ладони. Ладно, пойду домой. Как говорят Охотники: «Дома и стены помогают».

Дом, как всегда, встретил меня прохладой и тишиной. Я бросила ключи на тумбочку в прихожей и прошла в свою комнату. Там на стене висел портрет, который ненавидели все Охотники, обыскивавшие мой дом.

Многие из них считали, что я испытываю какие-то тёплые чувства к тому, кто стоял в центре картины, но это было не так. Я любила тех, кто стоял позади, а это была единственная картина с ними. Одно существо ничего не решает.

– Я скучаю по вам, – сказала я, – жаль, вас нет рядом. Вы бы подсказали, как быть. Даже если бы просто рядом были, всё легче бы было.

На портрете все продолжали смотреть на меня и сохраняли невозмутимое выражение лиц. Наверное, хорошо быть портретом – ни тебе волнений, ни тревог.

Ночи теперь были долгими. Спала я плохо – экономила кровь, чтобы подольше протянуть на тех мизерных дозах, что выделялись бесплатно. Конечно, можно было пойти и вонзить клыки в добровольных доноров, но их было мало, а до меня постоянно доходили слухи об арестах вампиров. Якобы напали на людей, да вот только те люди раньше постоянно были донорами, и разница была только в том, что теперь кровь пили не просто вампиры, а изменники Совету. Конечно.

В тюрьме мне оказаться не хотелось, вот и пришлось сесть на диету.