Глава 1

Найти и обезвредить Эбигейл Глейс

Дракон поймал меня за руку, когда я попыталась стянуть с его шеи золотую цепочку.

– Пусти, – зашипела от боли, стараясь высвободиться. – Ты мне кости сломаешь!

– Я думал, ты больше не промышляешь, Эбби – насмешливо сказал он, скинув с головы капюшон и показав безупречный оскал.

Передо мной стоял самый страшный кошмар всей моей недолгой жизни. Я мечтала никогда больше не встретить его, но каждую ночь он приходил и мучил меня. Сны, такие реалистичные, пугающие, вдруг стали реальностью посреди торговой улицы, забитой толпой праздных гуляк, совершенно не следящих за собственными кошельками. Как из сотен я могла выбрать одного самого ненавистного и опасного?

– А я думала, ты давно сгинул, даже дышать легче стало. – Ответила, пытаясь унять накатившую волну страха. – И не называй меня так, иначе сам знаешь, что будет.

Вместо внятной реакции на угрозу, дракон провел пальцем по браслету на моем запястье. Ограничивающее заклятье отозвалось легким жжением. Я до скрежета сжала зубы, прекрасно помня по чьей вине хожу в оковах.

– Ты не рада встрече со старым другом?

– Друзья не предают, – прорычала я прямо ему в лицо, для чего пришлось встать на цыпочки. Но я должна была высказать все, глядя прямо в глаза с вертикальным узким зрачком.

Слишком долго во мне копилась невысказанная ненависть.

– У меня не оставалось выбора, Эбби… Эбигейл. Ты сама виновата. Не стоило останавливать сердце тому бедняге.

– Моя вина лишь в том, что я доверилась твоему отцу. Но с тех пор я повзрослела и стала умнее. А тот бедняга, как ты выразился, залез мне под юбку, пока думал, что никто не видит. И не придумал ничего лучше, как обвинить меня в воровстве. Вот мне и приходится соответствовать.

– Он едва не умер, – менее уверенно сказал дракон. – И… я не знал. Правда. Ты ведь ничего не объяснила. Почему?

– Маркус, прекрати строить из себя невинность. Тебе хотелось поиграть в рыцаря, а я нуждалась в поддержке. Теперь сама могу за себя постоять. Обойдусь без няньки. Да и кому интересна судьба несчастной сиротки?

Какой-то жлоб толкнул дракона плечом, и пока он отвлекся, я сумела вывернуться и освободиться от захвата. На всякий случай еще и за палец дракона укусила. Без необходимости. Просто из вредности.

Реакция Маркуса ему не изменила, он быстро сориентировался и бросился в погоню, но я все же получила небольшую фору. Нас разделяло не больше десятка шагов, он вот-вот мог меня нагнать, когда я резко остановилась, сосредоточилась и позволила силе выйти на свободу. Браслеты не давали выхода всей мощи, однако, со временем я смогла найти небольшие лазейки. Времени на тренировки было предостаточно. И все же защита браслетов реагировала даже на минимальные всплески. Меня будто ударили в живот. Не в полную силу, но все равно ощутимо. Дыхание сделалось поверхностным и частым. Правая рука онемела, и, вот, наконец, синеватая струйка сорвалась с кончиков пальцев на землю, превращаясь в глянцевую дорожку льда.

Притормозить дракон не успел. Его ноги некрасиво разъехались в стороны, стоило ему ступить в мою ловушку. Раздался треск рвущейся ткани, и тут же последовала ругань, от которой у меня загорелись уши.

– Ой! – закончил он пламенный спич, сидя на заднице, растеряв весь суровый вид. – Эбигейл Глейс, стой!

– Тебе нужно, ты и стой, Брен! – бросила я в воздух, догадываясь, что дракон меня не услышит, и растворилась в толпе.

Мне нужно срочно спрятаться и отдышаться. Выброс силы скоро даст о себе знать жестким откатом. Я потратила почти четверть допустимого ресурса на сущую ерунду. Проклятые браслеты увеличивают расход в разы! Я будто враз забыла все, чему научилась за годы до встречи с Маркусом Бреном.

Для него я преступница. Более того – беглая преступница. Он ведь уверен, что я до сих пор сижу в кандалах в подвалах одной из тюрем, которыми руководит его отец. И мне хочется верить, что бывший друг никогда не узнает на каких условиях я смогла не только выйти на свободу, но и сохранить свою магию. Пусть и в таком ограниченном виде.

Жаль не могу заморозить собственное сердце, чтобы оно не вздрагивало при каждом воспоминании о своенравном драконе Маркусе Брене. Я ненавижу его, так как не ненавидела никого в жизни. Мечтаю размазать самодовольную ухмылку по красивому лицу и, наконец, обрести такой недосягаемый покой.

Пока же мне приходится убегать, прятаться и ждать ночи, с ее тревожными видениями, где дракон снова и снова приходит, чтобы бередить старые раны. И где он всякий раз покрывался твердой коркой льда, а я смотрела на свои руки, понимая, что в очередной раз потеряла контроль, и стихийная магия поглотила мои разум и тело.

Маркус

Эбби появилась весьма вовремя. Будто сами боги решили встать на мою сторону. Хотя, не скрою, встреча стала для меня неожиданностью. Отец обещал, что придержит Глейс до тех пор, пока я не найду решения для уравновешивания ее нестабильности. Так почему она здесь, а не под надежной охраной, где не сможет навредить себе и окружающим? Даже в ограничивающих браслетах ее сила пробивается наружу. Страшно представить последствия, при которых она сумеет избавиться от предохранителей. Глупая девчонка не понимает, что каждое применение дикой, не прирученной магии разрушает ее изнутри.

А она изменилась. Ушла подростковая угловатость, сменилась женской округлостью в нужных местах. Это уже не малышка Эбби, а стихийница Эбигейл со всеми вытекающими. Попавшись на попытке воровства, она не стала плакать и умолять. Я увидел в расширившихся глазах угрозу, но не страх. Как загнанная в угол добыча, она готовилась нападать. Мне повезло что ее встретил именно я, а не королевская стража.

И если повезет еще раз, я смогу быстро найти Эбигейл. Найти и использовать для достижения своей цели.

Мой путь лежал к лавке артефактов. Уверен, что видел вывеску торгового дома Лестер, выпускницы здешней академии и по слухам полунежити. Ее подмастерья создают лучшие магические штучки во всем объединенном королевстве.

В лавке удалось ухватить последний связующий маячок. Для работы артефакта требовалась личная вещь искомого, капля его крови или слюны. Или относительно Глейс правильнее – яда? Здесь проблемы не возникло. Спасибо острым зубкам Эбби. Снова повезло?

Внутри зашевелился червячок сомнения. Как говорила моя бабушка, если все идет слишком гладко, жди подвоха.

И подвох не заставил себя ждать.

Я долго петлял по узким улочкам, пару раз увяз в грязи, перемахнул через низкий заборчик, заметил на нем лоскут ткани знакомой расцветки и, наконец, достиг цели. Эбби была там, и жить ей оставалось недолго.

***

На девчонку напали местные оборванцы.

В мое отсутствие Эбби успела отправить в нокаут двоих. Один лежал с закрытыми глазами, раскинув  конечности наподобие звезды, но дышал ровно. Второй, поскуливая,  катался по земле, прижимая к груди пробитую ледяным штырем ногу. Еще двое, скаля щербатые рты, наступали с разных сторон. Меня они будто не замечали, ослепленные яростью.

Дело плохо. Девчонка вновь применяла магию. Человеческое тело не приспособлено для подобных всплесков. Она убивает себя!

Именно поэтому, таких как Эбби избавляют от стихии принудительно. Либо, в случае неповиновения, изолируют от общества навсегда.

Когда в Глейс проснулась стихийная магия, ей помог мой отец. Великий и ужасный Элиот Брен использовал свои связи, чтобы никто не посмел прикоснуться к человечке. Уверен, ему было интересно самому изучить диковинную игрушку, хотя, он и прикрылся благородными мотивами, зная о нашей близкой дружбе. В любом случае я был ему благодарен, не думая о последствиях и о том, каково будет самой Эбби в тюрьме. Я знал, никто не сажал бедняжку в камеру, все это время Глейс жила в доме отца. Но оставалась пленницей. Ей запрещалось показываться на глаза даже прислуге. Гулять она могла во внутреннем дворике, где из развлечений лишь фонтан с диковинными рыбами и пение птиц. По периметру зачарованная ограда. Сбежать невозможно. Да и куда бежать с таким-то грузом? Дом-темница охранял неуравновешенную стихийницу от общества, а общество от нее. Но главнее всего – репутация отца. Выплыть правде наружу, он не позволил бы ни за что. Особенно теперь, когда принц Фредерик неожиданно решил дать шанс, таким как Эбби. Их будут учить справляться со стихией. Наградой станет полный пансион и стипендия в лучшем учебном заведении Королевской Академии Магии. В случае провала несчастных ждет окончательное лишение сил, а тех, кто под влиянием неуправляемой магии успел нанести урон, осудят и отправят в тюрьму. Как, впрочем, и моего отца за укрывательство опасной проблемы.

Надо же было именно теперь, проснувшемуся от векового сна Оракулу, напророчить, что среди дикарок будет та, что посягнет на Корону и решит убить принца. Мне выпала высокая честь предотвратить покушение. А в случае, если заговорщицей окажется Эбби еще и скрыть ее связь с моим отцом.

Поэтому нужно провести все так, чтобы никто не догадался, где последние пару лет пряталась Эбигейл Глейс. Попробует проболтаться, лично сверну ее красивую шейку. Я могу как угодно относиться к своему отцу, но честь рда превыше всего.

– Пошли прочь от девчонки! – спокойно сказал я. На меня уставились две рожи с сизыми носами и обвисшими, от непомерного возлияния, щеками. – Не вынуждайте применять силу.

– Кто это здесь у нас? – Один из нападавших сделал знак подельнику, чтобы тот не отпускал Эбби. Сам же неровной походкой двинулся в мою сторону. – Богатенький господин решил устанавливать свои правила на чужой территории?

– Я предупредил. – Прозвучало громче, но отравленный алкоголем мозг не воспринял угрозу всерьез. – Девушка пойдет со мной, и никто не пострадает.

– Если я приведу ее в городскую ратушу, мне отсыпят столько монет, что я смогу прикупить себе такой же плащик, как у тебя, богатенький. – Он приблизился и двумя пальцами с грязными ногтями потрогал край моей накидки, потянул воздух широкими ноздрями. Я едва удержался, чтобы немедленно не сломать ему челюсть. –  И пахнуть буду не хуже.  А если думаешь, что можешь забрать нашу добычу, спешу тебя разочаровать.

Я вздрогнул. Пропойца прав. Эбби добыча в любом случае. Пока я еду в академию в качестве преподавателя. Никто не увидит подвоха в новом учителе, но к стихийницам доступ все же ограничат. Если же запросить менторство над одной из подопытных, все сложится наилучшим образом. Девчонка рано или поздно окажется перед судьями, она не сможет обуздать стихию и сорвется. Мне даже не придется сильно стараться, готовить ее к чему-то. Нужно лишь потянуть время. Почему я уверен, что Эбби не окажется той самой преступницей? Мой отец не настолько глуп, чтобы связать свое имя с заговором против Короны. Он обязательно нашел бы другую пешку. Да и имеющейся власти ему более чем достаточно. Лучше держать химеру за хвост, чем дракона за крыло. В первом случае есть шанс выжить.

– Прости, друг, – улыбнулся я, закатывая рукава, – сегодня тебе отсыпят только тумаков от дракона.

– Твою же химерью мать! – выругался тот и, сунув два пальца в рот, протяжно засвистел.

Со всех окрестных кустов, из выбитых окон лачуг, из-под горок гниющей ветоши, полезли такие же красномордые, беззубые и алчущие наживы бедолаги. Их, движимых низменными мотивами, наверное, можно понять. Но, увы, у меня не нашлось времени разбираться. Вызвав на ладони фаербол, я продемонстрировал его окружившим меня людям.

Они замерли, как падальщики, не решающиеся подойти к крупному хищнику. Скалили беззубые рты, рычали и кашляли, но не делали попыток приблизиться.

Я прошел вперед, отодвинул в сторону того, кто остался охранять Эбби, прикрыл ее собой.

– Ты в порядке? – спросил тихо, чтобы нас не услышали.

Все хуже, чем я думал. Сил у девчонки совсем не осталось.

– Да что он нам сделает один дракон и полудохлая девка?

От выкрика толпа пришла в движение. Пока лишь топтание на месте, однако, даже падальщик может оказаться опаснее хищника. Когда инстинкт самосохранения затмевает голод, такие способны на что угодно.

Файербол полетел в ближайшую лачугу, немедленно превратив ее в полыхающий костер. Надеюсь, внутри никого не оставалось.

– Валим! Жизнь дороже золота!

Миг и толпа растворилась. Сбежал даже тот с сосулькой в ноге.