Часть 3

Глава 42

40-й год правления Императора Секенэфа Эмхет

– Где Идаэт?

– Сбежала после пожара. Больше она так и не объявлялась, хотя царица и Великий Управитель ищут её.

– А кто в итоге стал преемником Каэба? Или они так и не решили между собой?

– В роду Эрхенны не наблюдается единодушия.

– О да, особенно учитывая последние распоряжения Каэба, да хранит его Страж Порога.

– Стало быть, не весь род Эрхенны теперь наши союзники?

– Да кто ж их разберёт. Слыхали, что произошло с Рехмиром?

– И с Нахтафом.

– Анхис тоже скрыться не успела.

– Кто следующий?..

– Кто…

Та, кого называли «красавицей», поморщилась, слушая обрывки споров и обсуждений, предоставляя сторонникам разбираться в своих подозрениях самостоятельно. Она не любила эти сборища – слишком рискованно. Распоряжения от царицы каждый из них получал и так, в основном – по цепочкам, отследить которые было не так уж легко. Кто не мог терпеть, искал с Владычицей встреч сам. Кому-то даже везло получить ответ.

Но иногда исключительные события требовали личных встреч… и таких исключительных событий в последнее время подобралось слишком уж много на её вкус. Слухи о тёмном колдовстве, которые в итоге пресекли никто иные как осведомители самого Императора и его хранителя секретов… Негласное назначение наследником Великого Управителя… А теперь – череда необъяснимых смертей, о которых даже она, при всех её связях, знала немного. А уж она-то кое-что смыслила в том, как убирать с дороги неугодных. Смутные пугающие слухи о трупах, которые были не обуглены, а точно… оплавлены; о карающем огне, который не касался никого и ничего, кроме самой жертвы. Впрочем нет – вроде дом старухи Хекетджит сгорел дотла? Если никто из осведомителей ничего не напутал. А тут ещё Идаэт поджала хвост и скрылась… Разумная женщина, чего уж.

Поверить во всю эту историю с её жуткими деталями было непросто – иначе пришлось бы признать, что вернулись смутные времена, когда в Таур-Дуат ещё развлекались с чужими жизнями жрецы Сатеха. Но с тех пор, как Дом Владык истребил культ, о подобном никто и не слыхивал. Поговаривали, правда, что кто-то из заново освоивших запретное искусство служил самой Амахисат – но ведь не стал бы этот «кто-то» истреблять своих же? Если только царица не приказала, конечно…

Самым неприятным было как раз то, о чём сейчас говорили союзники Владычицы. «Кто следующий?» только и слышалось вокруг. Всех жертв объединяло одно: так или иначе они были вовлечены в дела царицы… а главное – в дело о гибели наследного царевича Хэфера. А поскольку красавица и сама приложила руку к определённым связанным с этой историей вещам, ей было несколько… неуютно.

Самым мудрым решением сейчас было залечь на дно и закопаться в ил, переждать, пока пройдут над головой бурные мутные воды. Владычица не нуждалась в её услугах прямо в эти дни, поэтому можно было безболезненно скрыться. Да, так она и сделает.

– А что с твоими поисками? – осведомилась красавица у сидевшего рядом с ней бальзамировщика – просто, чтобы как-то отвлечься от общей тревожной темы. – Удалось отыскать девицу, посягнувшую на ваше знание?

Таа, и прежде не отличавшийся весёлым нравом, на этом вопросе помрачнел ещё больше.

– Нет. Ей помогли скрыться.

Женщина присвистнула.

– И кто же этот смертник?

– А в этом я сейчас и стараюсь разобраться… хотя пока есть дела более насущные, – он кивнул на группу спорщиков, горячо обсуждавших убийства.

– Есть соображения, кто наш охотник? – будто между прочим спросила она, извлекая кинжал и чистя и без того безупречные когти.

– От Сатеховых тварей всегда жди беды… и предательства, – глухо ответил жрец.

– Погоди, так в наших рядах и правда есть Его служители? Ну, или были… А с чего бы им тогда обращаться против нас?

– Возможно, Владычица нашла время избавиться от неугодных. От тех, кто сомневался. От тех, кто подумывал, не сойти ли с этого пути… – Таа нехорошо прищурился, и ей стало не по себе – как, впрочем, и всегда, когда она смотрела, например, на его скрытые перчатками руки.

Одно дело было убивать. Чисто, легко, безболезненно. Совсем другое – потрошить трупы… пусть даже и готовить их для вечности. Между рогов-то точно не всё в порядке от такой работы. И хотя Таа, как и прочие бальзамировщики, производил впечатление абсолютной хладнокровной стабильности, выходить с ним праздновать Разлив или какой-нибудь праздник Золотой она бы поостереглась. Верный царице военачальник, которого красавица сейчас держала в фаворе, подходил для этих целей куда лучше. В нём был как раз тот жар жизни, который она ценила.

Да и их будущий Император был ох как хорош собой. Может, имело смысл потом напомнить ему, кому он обязан своим положением? Пока он ещё не слишком искушён вниманием влиятельных особ Обеих Земель.

«Боги, о чём ты вообще думаешь, – мысленно посмеялась над собой женщина. – Что только в голову ни приходит, когда волнение затмевает всё…»

– Я думаю, Владычица использует более… чистые и привычные методы, – заметила она.

– Владычица использует те методы, что наиболее действенны, – сухо возразил бальзамировщик. – Тебе прекрасно известно, какими шаткими стали некоторые из союзов, когда Великий Управитель стал ещё ближе к трону. Ну а с Хекетджит и Каэбом после той неудачной охоты в целом было опасно иметь дело.

– А что скажешь про остальных убитых?

– Ничего. Это не мои дела – лучше скажи ты.

– Хм, из этих троих по крайней мере Рехмир был готов за царицей хоть в бурный порог нырять. Но… но да, он имел дела с лебайцами. Поставлял эльфийское оружие для наёмников – что, в общем-то, не преступление. Даже оружие из армейского снабжения Империи каким-то образом иногда попадает не в те руки, – она многозначительно усмехнулась, но Таа не оценил намёк на обширность её связей в теневой торговле.

– А те наёмники получили оружие с поставок Рехмира?

Когда бальзамировщик озвучил эту мысль, к её горлу подступила лёгкая тошнота.

– Да, – её голос упал до шёпота. – Никаких случайностей, только закономерность: за царевича мстят. Но кто мог узнать имена вовлечённых в это?

– Тот, кто так же напрямую вовлечён в наши дела, причём вовлечён глубоко. Не все из нас даже имена и лица друг друга знают, не говоря уже о задачах, которые поручает Владычица.

– Предатель, на самой верхушке…

– Именно, – Таа многозначительно посмотрел на неё. – И мой тебе совет – хотя ты наверняка уже и сама об этом подумывала – скройся в тенях, Лоза. Выйти на тебя, конечно, нелегко – это и нам не всегда удаётся. Но, сама понимаешь…

Женщина по прозвищу Лоза, конечно, всегда знала, что её жизненный путь вряд ли завершится на крепком ложе в окружении детей и внуков. Но чтобы её тоже нашли обугленной и оплавленной…

– А ты и правда веришь в последователей Владыки Каэмит?

– Одного из них не так давно казнили у нас в храме, – холодно ответил бальзамировщик. – Нет нужды верить в то, о чём знаешь наверняка.

– Никто из моих осведомителей ничего не говорил о возрождении культа. Так, смутные слушки о любителях запретного колдовства – но когда таких не было? Даже у вас. Кто-нибудь нет-нет, да и норовит потревожить мёртвых.

– Значит, расширь круг осведомителей, – равнодушно заметил жрец, пропустив мимо ушей и этот намёк – только хвостом раздражённо дёрнул.

О тёмном колдовстве бальзамировщики рассуждать не любили. А после того, как недавно весь культ Стража Порога побывал в тени гнева Императора, за такие шутки можно было и погребения лишиться. Лоза примирительно улыбнулась.

– Что ж, спасибо за предупреждение. Я умею быть благодарной – если хочешь, сообщу своим, чтоб повнимательнее присматривались… к жрицам.

Таа кивнул, похоже, не особо веря в успех, даже при её помощи.

– А за себя не боишься? – тихо спросила она.

– За себя бояться мне имеет смысл, если царица лишит меня своего благословения. Или если Владыка вскроет заговор – но тут уж бояться придётся не только мне.

Лоза зябко повела плечами и перевела взгляд на своего военачальника, который горячо спорил о чём-то с купцом-полуэльфом. Да-а-а, кого только ни привлекала к себе на службу их госпожа…

А потом она услышала чей-то робкий вопрос, что удивительно – не на захватившую всех их тему.

– Почтенное собрание, нашего царевича ведь отослали в дальний гарнизон. А всё-таки, что станем делать, если Владыка назначит преемником своего брата?

– Вопросы внутри царской семьи предоставь решать госпоже царице, – отрезал военачальник.

– У Великого Управителя детей вроде нет… Ну, отложится наследование Ренэфа Эмхет на некоторое время – тоже ведь не беда?

– Я ввязывался в это не ради дипломатии!

– Владычица ведь сказала, и поручилась: даже Хатеперу Эмхет не под силу остановить эту колесницу!..

– Главное, чтобы царица оставалась с нами.

– Она ясно дала понять, что идти против Владыки и его брата не намерена.

– Неужели поддержит притязания другого? После того, на что нам пришлось решиться?

И всё потонуло в новом витке спора, хотя и в этом мутном потоке слов всплывали зёрна истины.

Лоза подумала о том, что Владычица была прозорлива. И если временно ей придётся поддержать Великого Управителя – она это сделает. Впрочем, озвучивать свою мысль женщина не стала – выслушала, кто что имел сказать, сделала выводы и покинула «почтенное собрание» одной из первых.

* * *

Они шли по тропе между причудливо изогнутыми замшелыми деревьями, чьи могучие стволы, казалось, были сплетены из множества стволов потоньше. Великолепные кроны раскинулись над ними тёмным куполом, и среди ветвей парили наполненные светлячками шары, напоминавшие блуждающие огни Перекрёстков. Вдалеке звучала ирреальная музыка, сливавшаяся с пением ночных птиц.

Каэлисс держался за плечом Высокого Лорда, на чётко выверенном по этикету расстоянии. Иссилан Саэлвэ не спешил начинать разговор, хотя, разумеется, призвал своего посланника не для прогулки. Тревожные предчувствия пытали Каэлисса, хотя его лорд казался удовлетворённым происходящим, учитывая, как всё складывалось.

Наконец, высокорождённый изрёк, не оборачиваясь:

– Долгожданные вести получены. Император направил посольство сразу же после окончания их празднеств Поворота Колеса. Скоро они будут здесь.

– Всё готово к их визиту, и подарок для Пресветлой займёт место среди прочих даров демонокровных, – учтиво заверил Каэлисс и, помедлив, уточнил: – Могу я задать вопрос, мой лорд?

Иссилан милостиво кивнул.

– Хатепер Эмхет возглавляет это посольство?

– Как ни странно, нет, и это, безусловно, опечалит Её Величество. Наша бесценная союзница сообщает, что Владыка поменял решение и оставил своего брата подле себя. Впрочем, Хатепера всегда отличали осторожность и тонкое чутьё – скорее всего, он решил не рисковать.

– Даже ради неё? – удивился Каэлисс.

– Не забывай, кто обвиняется в смерти его дражайшего старшего племянника. Эта история не могла не охладить ветер из пустыни, – Высокий Лорд чуть улыбнулся, словно что-то его бесконечно позабавило. – Пресветлая верно прочтёт этот знак – здесь я согласен с прекрасной царицей.

Посланник понимал. При обострившихся отношениях только появление брата Императора, великого дипломата, могло смягчить настроения в Совете. Его отказ возглавить посольство означал то, что означал: пренебрежение к королеве.

– С одной стороны, мне жаль, что мы не увидимся с ним – нам было бы о чём поговорить, – продолжал Иссилан. – С другой, нашему делу это решение не помешает. Все мои приказы остаются в силе.

– Будет исполнено, мой лорд, – эльф поклонился.

Пришла пора извлечь из тайника резной ларец из южной акации, инкрустированный костью и эбеновым деревом. И чёрные звери Собачьего Бога демонокровных будут последним, что Пресветлая пожелает увидеть из предметов имперского искусства.

– Каэлисс, – вдруг мягко позвал его Иссилан, и тяжёлое предчувствие ожило с новой силой. – Как ты помнишь, после того, что нам надлежит исполнить, придёт время отправить уже наше посольство.

– Молодой Келаэлир Линнтэ предан Вам, мой лорд, и ждёт лишь Вашего приказа. Сопровождающие уже отобраны и готовы выдвинуться в любой день.

– Ты тоже отправишься с ними в Апет-Сут.

Каэлисс едва сумел справиться с изумлением.

– Мой лорд?

– Прекрасная Амахисат удручена и разгневана необходимостью некоторых наших действий в Лебайе. А я слишком дорожу нашим союзом, чтобы не пожелать утолить её печаль, – спокойно пояснил Иссилан, по-прежнему даже не оборачиваясь к нему. – Я хочу, чтобы ты лично заверил её в моих добрых намерениях. После того, как твои дела здесь будут улажены, я передам тебя в полное распоряжение лучезарной царицы. Её приказам ты будешь следовать так же точно, как и моим, пока не придёт время вернуться.

Каэлисс стиснул зубы. Иссилан отправлял его в земли демонокровных, во власть опасной жестокой женщины, которая, к тому же, была разгневана покушением на любимого сына. Желание Высокого Лорда сделать этот жест доброй воли могло дорого обойтись его верному слуге… но Каэлисс помнил, что был лишь оружием. Драгоценным, полезным, но оружием – не союзником, не членом семьи. Впрочем, высокорождённые и членов своих семей порой приносили в жертву, если того требовала цель.

Иссилан обернулся через плечо, холодно изогнув бровь в ожидании ответа, и эльф поклонился.

– Я всё сделаю, мой лорд.

– Не сомневаюсь в тебе. И ещё кое-что.

Посланник затаил дыхание, боясь того, что последует дальше.

– Я доволен твоей ученицей. Она тоже будет в свите юного Келаэлира.

Каэлисс резко опустился на одно колено, склонил голову.

– Мой лорд… Я тщательно подготовил Миссари для служения Вам, и она невероятно искусна. Демонокровные погубят её, не задумываясь, и Вы лишитесь редкого оружия. Миссари верна Вам так же, как я сам, и исполнит любой Ваш приказ. Прошу… – он не справился с собой, и голос всё-таки сменил интонации, пусть и едва ощутимо. – Ради всех лет моего служения Вам… это единственная награда, о которой я прошу напрямую: не посылайте её в Таур-Дуат!

– Каэлисс… – Иссилан Саэлвэ вздохнул, и когда эльф посмотрел на него, то увидел в кобальтовых глазах нейтральную доброжелательность. – Наш путь настолько непрост, что иногда приходится жертвовать даже самыми утончёнными, самыми дорогими нашему сердцу вещами.

– Не вещами… – прошептал посланник, понимая, что скрывать бесполезно – Высокий Лорд уже знал.

– Печально привязываться к чему-то столь хрупкому, недолговечному, – вздохнул высокорождённый почти сочувственно. – Знаешь, я ведь понимаю тебя…

На миг надежда робко раскрыла крылья.

– … Но Миссари должна предстать перед лучезарной царицей, ибо такова воля Владычицы.

– Мой лорд…

– Ясных звёзд, Каэлисс. Меня ждут другие дела, – мягко прервал его Иссилан и жестом отпустил.

* * *

Она ждала его у тихого лесного озера, круглого, точно чаша. Озёрная роща, казалось, давно уже соединилась в единый организм. Корни вековых деревьев создавали здесь причудливые арки, целые пещеры у воды, где селилось зверьё. В некоторых из этих гротов можно было встать в полный рост, а самые высокие кроны терялись в бездне неба.

Каэлисс замер среди ветвей, медля приближаться, позволяя себе ещё немного полюбоваться и не думать о том, что предстояло обсудить.