Глава 1

Он смотрел на плачущее небо. Огромные раскаленные глыбы летели мимо и приземлялись на опустошенной земле. Скала сотрясалась от каждого удара. Несколько огненных камней пролетели совсем близко от полукровки, но он как будто не замечал их. Виар стоял словно завороженный…

Красное небо, огненные камни. Это место манило и привлекало, будоражило уже померкнувшие воспоминания.

Век минул с тех пор, как они проиграли войну с демонами, чуть не превратившись в их рабов и лишь благодаря нынешней королеве этой участи все-таки удалось избежать. Но Темное измерение продолжало гибнуть – мертвая земля, на которой был приведен в действие демонами поглотитель магии, год за годом расширялась, грозя превратить в свое подобие весь мир.

Раздался хлопок и рядом встал воин. Его лицо украшали боевые шрамы. Огромные руки сжимали рукоять огненного меча.

– Нам стоит покинуть пустошь. Скоро придет ночь, – воин прищурился, чтобы лучше рассмотреть своего верного друга и товарища в неверном свете заката.

Виар был наполовину оборотнем, на четверть ведьмаком и еще кем-то, но не эльфом. По крайней мере, он говорил именно так. Только слегка заостренные уши и светлые волосы сильно портили его теорию.

Воин, в котором без сомнения бежала кровь орков, ухмыльнулся и, сощурив свои разноцветные глаза, втянул носом горячий, наполненный дымом и пеплом воздух.

– Ты прав, пора.

– Еще бы. Не понимаю тебя. Война уже лет сто как завершена, а ты все приходишь в это место.

– Тут пали многие, – еле слышно произнес Виар и повернулся к другу.

– Но не мы, – заметил воин.

Виар кивнул и развернулся к возникшему порталу.

Пара наемников войдя в мерцающую арку, вышла на пыльный тракт и пошла по направлению к городу.

– И зачем эта старая ведьма опять нас вызвала? – усмехнулся воин.

– Там дело сложное, – задумчиво проговорил второй.

– Какое? – Полуорк забавно выпучил глаза. – Какое у этой бестии с лицом искусительницы может быть дело?

– Простое. – Вдаваться в подробности Виару сейчас не хотелось. Воспоминание о давно минувшей войне не отпускали его – так бывало всегда после посещения безжизненной земли.

– Опять решила извести еще одного соседа? – не унимался Комор. – Но так, чтобы никто не заметил?..

– Нет.

– И что тогда? Если не убивать, то я ей зачем? Кроме этого, – воин поднял свой меч и для большей убедительности потряс им, – у меня больше дел и умений нет.

– Надо доставить кое-кого, – задумчиво произнес полукровка и резко передернул плечами, отбрасывая мрачные мысли и возвращаясь к окружающей действительности.

– Кого? – расплылся в улыбке воин.

– Ее дочь.

– Это ту, которая своего жениха последнего выпила? Я не пойду! Она же полностью чокнутая! Еще хуже мамочки, – полуорк осенил себя священным знамением, но видя хмурое выражение на лице товарища, покорно спросил: – Куда?

– К демонам, – монотонно произнес полукровка. Лицо его оставалось все таким же бесстрастным.

– И правильно к демонам их, пошли в кабак и подналяжем хорошенько! – как-то нервно рассмеялся Комор. – Пусть страна знает своих героев…

– Принцессу надо доставить к демонам с миссией, – оборвал его Виар.

– Замуж что ли? – не унимался полуорк и, казалось, совсем не обиделся на резкость друга.

– Нет, – полуэльф тяжело вздохнул. – Там что-то другое.

Дорога была раскалена до предела. Солнце жарило беспощадно, хотя пустошь осталась далеко позади. Говорить и обсуждать причины, побудившие черную ведьму вызвать их, желания не было. Да и что тут можно сказать? Магия покидала этот мир. Она растворялась в воздухе, словно дым от потухшего костра. Люди рождались все чаще, остальные представители мира – все реже. Полукровки стали большой редкостью.

– Думаю, надо привал устроить, – нарушил молчание воин.

– Нет времени. Нужно успеть до рассвета.

– Как нет? Смотреть на пустоту есть, а на отдых нет?

– Именно, – был ему равнодушный ответ.

Полуорк фыркнул и, закинув огненный меч на плечо, стал напевать одну славную песенку про нелепую смерть.

Дорога была пустынна, понизу, подобно шлейфу стелился мокрый туман. В этих местах больше не было поселений. Земля не плодоносила, редкие деревья стояли практически без листвы – никому ненужная территория.

Резко похолодало. Эльф плотнее закутался в дорожный плащ. Резкие перепады температуры стали уже привычны.

Ближе к рассвету друзья вошли в столицу. Дома из темного камня причудливо перемешивались с деревянными строениями. Клумбы с цветами находились почти у каждого дворика – до друзей доносился приятный запах, в редких терновых кустах щебетали птицы и, странное дело, на небе не было ни облачка. В этот ранний час местные жители еще нежились в дреме, и город выглядел пустым.

Времени для того, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть не осталось. Виар и полуорк направились прямиком в замок черной ведьмы.

Твердыня внушала уважение. Стены с браттицами, многочисленные ярусы, боевые рондоли поднимались спирально вверх, словно громадная пирамида. В центре возвышалась длинная башня с тонким шпилем.

Широкий ров вокруг замка был наполнен водой, а в нем резвились морские драконы. Этот вид был исчезающим, но лучшей стражи не придумаешь, если держать их не слишком сытыми.

В замке царила суматоха. В приемные покои иногда заглядывали стражники, видимо кого-то разыскивая.

– Как думаешь, это кого они ищут? – кивнул на очередного стражника полуорк.

– Это не наше дело, – сухо ответил Виар.

– Тебе все не наше дело, – проворчал Комор. Порой его ужасно раздражал товарищ. – Только по шее потом получать именно нам.

– И когда ты получал? – усмехнулся Виар и в его ярко-синих глазах на миг появились веселые искорки.

– Да всегда… что тот раз, когда эта мелкая бестия своего женишка так поцеловала, что он копыта откинул. Кто был виноват? Не помнишь? – Комор скорчил гримасу. – Мы же и не предусмотрели.

– Интересно, как это можно было предусмотреть? – пожал плечами полукровка и уставился на обитые позолоченной жестянкой двери в Зал Аудиенций.

– Долго нам тут сидеть? – решил перевести разговор в другое русло Комор. – Уже ноги затекли…

Все тело полуорка требовало движений и если бы не строгая выучка, он бы вскочил, принявшись мерить приемный покой широкими шагами.

– Долго, – ответил Виар и откинулся на спинку деревянного стула. – Пока нас не вызовут.

– А зачем шли тогда почти всю ночь?

– Потому что вызвать могут в любой момент, – отчеканил Виар.

Дверь открылась, и в комнату вошел мужчина в черных одеяниях. Лицо этого человека было мертвенно-бледным и, когда он говорил, казалось, ни один мускул на его лице не дрожит.

– Вас ожидают.

Мужчины встали и пошли следом за своим сопровождающим.

Зал был огромен. На высоком каменном троне сидела красивая молодая женщина. Ее каштановые волосы были уложены в высокую прическу. Рядом стояла черноволосая девушка, хмуро смотря на вошедших. Зеленые глаза принцессы казалось, метали молнии. Она была одета в мужскую рубаху и грязные штаны. Ее вид не вязался с царственным образом сидящей рядом красавицы.

– Почему они? – зло рыкнула принцесса, указав пальцем на Виара и полуорка.

– Потому, что я им доверяю. – Эхо разнесло тихие слова хозяйки этого замка.

– Могла бы найти кого-нибудь получше,– фыркнула неопрятная девушка.

– Будет и лучше, – царственно кивнула черная ведьма. – Вас будут сопровождать.

Мужчины слушали диалог молча. Встревать в споры этих двух дам было чревато смертью.

– Виар, Комор, я прошу вас об очень важной услуге, – закончив разговор с дочерью, обратилась к ним черная ведьма. – Мне необходимо, чтобы вы сопроводили Роксану в гости.

Роксана скептически улыбнулась и зло посмотрела на полукровку.

– Естественно, в сопровождении дочери я пошлю с вами своих лучших магов. К тому же к мисси желает присоединиться светлый гном – достопочтенный Фарун Кассах. Он знаком с культурой демонов, к которым вы отправитесь. Потому как был у них послом от Вечного леса.

– Это до того, как она спалила этот самый лес, – тихо хмыкнул воин и многозначительно посмотрел на Роксану.

Принцесса сморщилась, но промолчала.

– Жду вас для частной аудиенции в своем кабинете через два часа, – нахмурившись, произнесла хозяйка замка. – А пока можете располагаться в военном крыле.

Виар и полуорк вышли из Зала Аудиенций и направились к своим апартаментам. Идя по хорошо знакомым залам и переходам, они совсем не обращали внимания на роскошную мебель, лепнину, мозаику на стенах и оконные витражи. Их взгляд не удостоил также и драгоценные вазоны с заморскими цветами, расставленные возле обитых дорогими шпалерами стен. Дорогу в военное крыло они могли бы найти с закрытыми глазами – слишком часто черная ведьма пользовалась их услугами.

Генералы вошли в просторную комнату. Здесь со времен их последнего пребывания почти ничего не изменилось – те же кровати по разным сторонам стен, те же шторы на витражных окнах, тот же стол посреди комнаты, разве что постельное белье слуги удосужились таки поменять да сменить грязную скатерть на чистую. Помнится, в прошлый раз Комор опрокинул бутылку дорогущего вина и безнадежно испортил кружевную материю, над которой явно когда-то трудились эльфы.

Не разуваясь, Виар устроился на кровати и, как только голова коснулась подушки, набитой гусиными перьями, безмятежно уснул. Комор тоже решил не отставать от своего друга, и через несколько минут в комнате раздался громкий храп.

Королева задумчиво смотрела перед собой. Она давно уже разгадала все тайны бытия и прибывала в отвратительно – скучающем состоянии. Если разобраться по существу, то последние лет пятьдесят ее уже мало что развлекало и волновало, кроме гадких проделок дочери.

Темная ведьма слега улыбнулась, вспомнив вид несчастных князей, когда их брат пал к ногам ее бестии. Люди были слишком слабы, чтобы выдержать такую магию. А ее маленькая крошка, рожденная от очень милого суккуба, была воплощением магии и силы – последней из её рода.

Зал Аудиенций покинули все, кроме нее и доверенного мага – Лише. Он сидел в кресле с высокой спинкой и ожидающе смотрел на свою королеву. В его взгляде и поведении легко было распознать аристократизм. Он был одним из сильнейших и давно служил ей верой и правдой, был готов ради нее на все. Ведьма знала о тайной любви этого мужчины и пользовалась ею по своему усмотрению.

– Поедешь с ними, – тихо произнесла она, подарив ему мимолетную улыбку. – Мне надо знать всё. Особенно волнует ее встреча с отцом.

– Думаешь, поймет? – во взгляде мужчины сквозило осуждение.

– Уверена, – она сделала вид, что не заметила этого взгляда. – Этот демон никогда не был дураком. Только вот со мной оплошал. Но сейчас Роксане лучше быть там. Что-то надвигается…

В дверь постучали.

Ведьма заняла место во главе круглого стола.

В Зал вошел гном. Светлый. Ведьма ненавидела всех светлых, но сейчас ей пришлось засунуть все свои антипатии куда подальше.

– Желаю вечно здравствовать, – чопорно произнес Фарун Кассах и склонил голову в легком поклоне.

– И тебе побольше ясных дней, – ответила ему ведьма официальным приветствием.

Гном зло усмехнулся, нагло развалившись в кресле. Ведьма удивленно вскинула бровь, но ничего не сказала.

«Распять бы его на воротах замка за такую ухмылочку», – злобно подумалось ей.