Глава первая. Самый короткий день в году

В день, когда солнце позволяло себе не висеть над горизонтом слишком долго, непременно случалась какая-нибудь пакость. Мелкая, но вполне способная испортить настроение на неделю вперед. И ничего не менялось год за годом… Но сегодня все было не так. Сегодня пакость веселила необычайно. По крайней мере пока.

– Давай уточним… Ты пришел просить меня о помощи? – прищурилась Хлада и снова посмотрела на визитера. Высокий стройный брюнет, можно даже сказать, красавец. Горделивая осанка, прямой взгляд темных глаз, манящие губы, идеальные пропорции и движения, полные звериной грации.

– Да, – он мягко улыбнулся, обозначив ямочку на левой щеке. – Наши легенды говорят, что раз в триста лет мы можем просить помощи королевы снежных пустошей.

Хлада кивнула. Кажется, этот малый совсем не боится. А должен бы… Странно. Не мешало бы понять, о чем еще говорят его легенды. Прочистила горло и вкрадчиво продолжила:

– А в благодарность ты предлагаешь…

– Себя! – с готовностью выпалил он, и Хлада сдержала смешок. С таким щедрым предложением к ней еще не приходили. Что там себе возомнили эти людишки? Что за странные мысли в их глупых головах? Вздохнула. Сохранить бы лицо и не обсмеять этого горе-просителя.

– Мне не нужны слуги, – ответила самым строгим тоном, на который была способна, и едва заметно сжала руками подлокотники каменного трона. В конце концов, визитеру следует хотя бы опасаться ее гнева!

– А я не в качестве слуги пришел, – мужчина приосанился, ехидно ухмыльнулся и открыл рот продолжить, но Хлада не дала.

– А в качестве кого? Не постельной же грелки…

– В народе говорят: если на улице холодно и бесснежно, значит, король Зима обходит лаской младшую жену и она больше не хочет танцевать со снежинками. А у нас в Туруме уже третий год подряд так. Вот я и подумал, что сгожусь. Ты колдунья, вряд ли я могу предложить тебе что-то еще.

Королева нахмурилась. Да как он смеет! Холодок в груди закружился вихрем и непослушной сворой разбежался по конечностям.

– Мужчина мне тоже не нужен, достаточно супруга, – отрезала Хлада и поднялась на ноги. – Если у тебя все, отправляйся домой.

Спустилась по ступеням и направилась к центру зала, самому удобному месту для магии.

– Нет, – визитер бесцеремонно схватил ее за предплечье. Беззастенчиво уставился сверху вниз, прожигая взглядом. Хлада тяжело проглотила слюну: от его прикосновений становилось не по себе. Слишком давно не стояла рядом с настоящим живым человеком и сейчас чувствовала в нем только угрозу.

Высвободила руку и отступила на шаг. Мужчина покачал головой.

– Я не уйду! Туруму нужна помощь. Если не подходит моя постель, поделись своими условиями, и я подумаю, смогу ли отплатить тебе.

– Вряд ли я буду полезна. К тому же ты слишком самонадеян! Дерзок и непочтителен.

– Тьяр.

– Что? – Хлада сдвинула брови.

– Меня зовут Тьяр. Я младший наследник правителя Турума.

– Поняла… – сцепила руки в замок и прошила наглеца взглядом. Происходящее выходило за всякие разумные рамки. Он должен бояться и благоговеть! – Вот что, Тьяр, я сейчас открою портал, и ты уберешься отсюда, пока я не научила тебя чтить мое королевское величество как подобает!

– Но легенды говорят…

– Плевать! – прогремела Хлада и прикрыла глаза, взывая к силе.

Ледяными иглами закололо руки, воздух вокруг обжег привычным морозцем и закружился в ленивом хороводе. Распахнулись все расположенные под крышей окна. Хлада подняла ладони к потолку, позволяя зимнему ветру напитать себя магией. Тело прошило ледяными нитями. Запахло свежестью. Хоровод вокруг ускорился, зажужжал непослушным инструментом и потащил падающий из окон снег за собой. Королева сжала кулаки. Над головой сверкнула голубая молния, и все стихло.

Хлада недоуменно посмотрела вокруг и нахмурилась. Что еще за новости? Уж порталы-то ей поддавались без труда. Над головой звякнуло, и колдунья вздрогнула от неожиданности. Окна всегда закрывались так, будто были чем-то недовольны, но сейчас звук вышел особенно противным. Зло фыркнула и уставилась на гостя. Не хватало еще, чтобы из-за ее неудачи тот обнаглел окончательно.

– Легенды говорят, – протянул мужчина так, будто ничего не случилось, – что раз в триста лет нам не может отказать даже королева. А легенды хранят память о самых давних событиях. Вдруг ты не в состоянии выгнать меня именно по этой причине.

– Возможно, – протянула Хлада, пытаясь сообразить, что теперь делать. – А может, ты просто как-то плохо влияешь на мою магию. Не очень верю в сказки.

– Ты не помнишь, что было триста лет назад? Наверняка подобное случалось и раньше, – Тьяр как-то снисходительно ухмыльнулся, и колдунья почувствовала, как где-то внутри снова закручивается вихрь негодования. Собеседник потер подбородок и продолжил: – Настолько стара, что потеряла память? А выглядишь молодо, как девица на выданье.

– Я не могу ничего помнить, – пожала плечами Хлада. – Я здесь полсотни лет от силы. Это королева Тьма и королева Стужа вечны и никогда не оставляют повелителя в одиночестве, а младшая жена короля Зимы, танцующая со снежинками, меняется время от времени. Когда… – королева осеклась и махнула рукой. Незачем рассказывать залетному молодцу такие подробности. – Ты меня утомляешь. Сила в твоем присутствии мне не отвечает, так что отправляйся домой сам!

– Я бы рад, – Тьяр развел руками. – Раз ты не можешь помочь, мне тут торчать тоже недосуг, но я лишен магии, и, похоже, единственный способ выбраться отсюда – это заключить с тобой сделку. Говори, чем могу быть полезен?

– Прежде расскажи, что привело тебя ко мне.

Хлада поправила накидку, вернулась на трон, поерзала, устраиваясь поудобнее, и уставилась на визитера, давая понять, что готова слушать. Раз судьба намекает, что от сделки не уйти, стоит взять себя в руки и разобраться с условиями.

Тьяр подошел ближе. Остановился у подножия ведущих к трону ступеней так, чтобы при желании заглянуть Хладе в глаза. Колдунья усмехнулась: все равно до нее оттуда не дотянуться, – и с легким нетерпением подбодрила собеседника.

– Что же ты молчишь? Самое время поведать подробности.

– Я понял, – спокойно заметил Тьяр. – Обдумываю, с чего начать.

Хлада кивнула. Пусть так! Лучше немного подождать, чем пытаться разобраться в бессвязной сказке. Визитер помолчал, потом скрестил руки на груди, глубоко вдохнул и сосредоточенно нахмурил лоб.

– Лет пять назад на наши северные границы стали нападать снежные монстры, огромные и грозные, – поделился он, и Хлада встрепенулась от неожиданности. Голос Тьяра звучал слишком серьезно и торжественно. – Приходили не зимой, чаще весной и летом, губили поля, урожай, до смерти замораживали жителей, насылали болезни. Наши вояки оказались бесполезны, о магии мы только слышали в легендах. Лекари справлялись плохо. Вскоре мы заметили, что монстры быстро погибают на человеческих землях, и приняли, как нам казалось тогда, единственно верное решение – отступили вглубь своих территорий. Подарили врагу приличный кусок Турума.

– Полагаю, это помогло ненадолго, – перебила Хлада и тут же мысленно одернула себя: при всей браваде гостя было заметно, что слова ему давались нелегко.

– Именно, – согласился Тьяр. – Дальше стало только хуже. С каждым днем монстров приходило все больше, и мы отступали снова и снова. Хвори у жителей приграничных территорий стали разнообразнее, урожай погибал раз за разом, торговля почти остановилась, а в наших умах поселился ледяной страх.

– И тогда-то и начался настоящий кошмар…

– Верно! – Тьяр грустно усмехнулся. – А уж когда отец помешался, стало совсем жутко.

Помолчал, будто раздумывая, стоит ли добавить еще что-то, но потом решился продолжить:

– Отец попал под атаку монстров год назад, но с тех пор с его разумом все хуже и хуже. Постоянно призывает прятаться, чтобы сохранить жизни. Только и думает, что о нападении врагов, даже зимой, когда они не приходят вовсе. Будто у нас и нет ничего другого. Землями Турума временно управляет мой старший брат Льяр, но с недавних пор и он тоже перестал походить на себя прежнего. Думаю, к весне настанет моя очередь занять место отца. Я вижу, что прятаться и отступать бесполезно, и хотел бы понимать, как победить монстров. За этим и пришел. Можешь помочь?

– Смотря каких монстров ты хочешь одолеть, – покачала головой Хлада. – Тех, что приходят к вам с севера, или тех, что живут в ваших головах. С пришлыми, скорее всего, могу, а вот с внутренними придется справляться самостоятельно.

– Меня устроит любая помощь! – Тьяр склонил голову в почтительном поклоне, и колдунья довольно усмехнулась. Так-то лучше! Мужчина поднял глаза и выпалил: – Говори, чего хочешь взамен.

– Три простых желания, – пожала плечами Хлада, пытаясь придать своему голосу беззаботность. – Принести мне черный магический кристалл королевы Стужи, добыть книгу из подземелий королевы Тьмы и вручить амулет, который я дам тебе с собой, кому-нибудь из достойных воинов в твоем мире. Больше ничего. Согласен?

Колдунья затаила дыхание. Вряд ли смертному по силам такие испытания, но, если выпадет шанс попробовать, зачем отказываться?

– А что именно я получу взамен? – едва слышно уточнил Тьяр. Он будто уловил подвох, но отказываться от своих целей, похоже, не собирался.

– Объясню и покажу, как сделать оружие против монстров. Обычная, не требующая магии технология. Сможете вооружить каждого и, если совладаете с чудовищами внутри разума, без труда победите врагов с севера.

– Я согласен!

– Значит, по рукам, – довольно подытожила Хлада, пытаясь унять беспокойно скачущее сердце. Если этот смертный выполнит хотя бы одно желание из трех, выйдет просто великолепно. – Приглашаю тебя погостить в моем замке. Следуй за белолапками, они проводят тебя в комнату, а чуть позже пригласят на трапезу. В моем замке нет слуг, но помещения выполняют любое желание. Нужно только произнести его вслух. И стоит учитывать предназначение комнат: в столовой бесполезно просить ванну, в бальном зале – портки, а в спальне – сани. Все ясно, Тьяр?

– Почти, – закивал визитер. – Кто такие белолапки?

Хлада подмигнула и свистнула. В дальнем коридоре послышалось лисье фырканье и топот маленьких когтистых лап. Спустя несколько мгновений через шторку внизу двустворчатой двери пролезли два милых пушистых зверька.

– Песцы! – обрадовался Тьяр.

– Не совсем, – возразила Хлада, – но смертный вряд ли почувствует разницу. Отправляйся к себе и отдохни, чуть позже за трапезой обсудим детали твоих поручений. И вот еще: если мой супруг надумает посетить замок, тебе лучше не высовываться. Король Зима недолюбливает смертных, и я не знаю, как он отреагирует на твой визит.

– А как я пойму, что супруг надумал посетить замок?

– О, – колдунья закатила глаза, – поверь мне, его визит ни с чем не спутаешь. Ну, иди же! Мне надо немного побыть одной, подумать, как помочь тебе выполнить мои поручения.

Тьяр снова отвесил поклон и неспешно зашагал вслед за белолапками. Хлада откинула голову на спинку трона и прикрыла глаза: общение с чужаками страшно утомляло.

***

Тьяр не спускал ладонь с навершия меча и во все глаза смотрел по сторонам. Белолапки фыркали, невозмутимо трусили по широкой галерее, а его сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. По каменным стенам, будто по стеклу, осторожным змеем полз ледяной узор. Проявлялся прямо перед черными носами мохнатых проводников и исчезал, стоило только приблизиться Тьяру.

С каждым шагом становилось холоднее. Изо рта валил пар, мерзла открытая шея и леденели кончики пальцев. Тьяр пожалел на миг, что ввязался в эту колдовскую авантюру, возможно, предупреждения в легендах – вовсе не глупые выдумки. Тут же одернул себя: для малодушия момент неподходящий. В конце концов, он сын правителя, пусть и младший, и ему не подобает бояться, как нежной девице. Отступиться от своих земель Тьяр просто не имеет права. Даже если заступничество обойдется слишком дорого.

Свернули в арку и оказались в зале с широкой лестницей из сочно-голубого камня. Тьяр усмехнулся: не зря королева называла свой дом замком. Размеры помещения впечатляли: при желании здесь без труда разместилась бы четверть войска Турума, а потолок и вовсе висел так высоко, что походил на расписанный ледяным узором кусочек небес. Белолапки дождались подопечного и побежали вверх по лестнице. Тот покорно последовал за ними.

Вопреки ожиданиям ступени были нескользкими, и косившийся на перила Тьяр махнул рукой и ускорился. Лестница оказалась под стать потолку. Продолжала ползти вверх и когда гость почувствовал легкую боль в мышцах. Тьяр нахмурился: вот уж не думал, что может устать, поднимаясь по лестнице! Попытался прикинуть, сколько ступеней просматривалось снизу, а потом напомнил себе, что замок волшебный, и решил не гадать. Все равно ничего не сможет сделать, только топать вперед, не останавливаясь.

Лестница закончилась внезапно. Тьяр с белолапками просто вышли на площадку рядом с большим овальным окном. Гость приблизился к нему, дыхнул на стекло, протер место рукавом, прогоняя ледяную роспись, и выглянул наружу. Присвистнул и затаил дыхание. В сизом свете звезд, причудливо кружась, танцевали крупные, похожие на перья неведомой белой птицы снежинки. Ветер рачительным пастухом загонял их в вихри, и они складывались в гигантские фигуры. Нежные, пушистые и безобидные. «Точь-в-точь как монстры», – промелькнуло в голове у Тьяра, и он отвел глаза. Враги сначала тоже выглядели безопасными снежными сгустками, но спустя несколько мгновений становилось понятно – они несут смерть для всего живого.

Одна из белолапок ухватила Тьяра за голенище сапога и потянула. Он кивнул, давая понять, что готов следовать дальше, и зверек деловито затрусил вдоль по очередному коридору. Вскоре проводники остановились у тяжелой дубовой двери, и Тьяр решительно взялся за ручку: сейчас узнает, на что похоже королевское гостеприимство.

В лицо ударил теплый воздух и запах разогретого дерева. Тьяр нашел глазами невысокую железную колонну, судя по всему, набитую горячими камнями, и улыбнулся: хозяйка учла, что он не очень любит холод. Оглянулся на белолапок:

– Идете?

Но звери остались за порогом. Тьяр кивнул и закрыл дверь. Над головой зажегся едва заметный магический фонарь, к запаху дерева примешались сладковатые отголоски. Комната оказалась небольшой, но вполне уютной. Как на приличном постоялом дворе, здесь было все, чтобы переночевать спокойно, но не больше. Тьяр бросил торбу с вещами на деревянную тумбу с непонятной резьбой, стащил сапоги, снял куртку, пояс с кошельком и оружием и улегся на узкую кровать. Скорее чтобы опробовать, чем действительно желая заснуть. На мгновение прикрыл глаза и будто провалился в густую черную тьму.

Его состояние мало походило на сон, скорее на мрачное тяжелое забытье. Разум подкидывал причудливые нелогичные видения, на первый взгляд походящие на воспоминания, но не имеющие ничего общего с настоящим прошлым. Виделся отец, еще молодой мужчина без бороды и седины, он сражался со снежными монстрами и нещадно проигрывал каждому врагу. Испуганный брат, бесполезно пытающийся остановить бегство войска, и мать, с упреком взирающая на происходящее. А потом Тьяр увидел себя на крепостных стенах и в нескольких шагах его, снежного гиганта, с насмешкой взирающего на попытки людишек удержать свои земли. Сердце забилось чаще, и Тьяр с ледяной ясностью понял: это последний шанс победить. Вынул из ножен меч и проснулся.