Пролог

Первая брачная ночь была в самом разгаре. Стеснительно потрескивали свечи, едва слышно охала от напряжения кровать. Новоиспеченный супруг, до боли сдавливая ягодицы молодой, мучительно-ритмично вколачивался в ее лоно, а Леяра, стараясь не стонать от боли, мечтала лишь об одном: чтобы это издевательство наконец закончилось. Супруг, однако, не спешил. Леяра закрывала глаза, прикусывала губу и задерживала дыхание, мысленно скручиваясь в тугой узел. «Это муж, – твердил внутренний голос, – имеет полное право!». Драконица морщилась от очередного безжалостного толчка, отворачивала нос от пахнущего пивом мужского лица и мысленно вопрошала: «А разве муж не должен быть нежен с молодой женой? Не вдову же взял, в конце концов!».

Тело отвечало очередной волной боли. Драконица только заставляла себя шире разводить сходящиеся сами по себе ноги. Так должно было быть: новобрачный мало того что человек, так еще и довольно крупный – но Леяра и представить не могла все муки этой ночи. Хоть толику нежности, хоть один поцелуй, одно словечко поддержки – и было бы легче, а так наказание, да и только. Заморгала, стараясь подавить подступающие слезы: видимо, Черный бог просто хочет ее страданий.

Наконец муж вонзился в нее так, будто желал проткнуть насквозь, и лоно обожгло человеческой спермой. Леяра поежилась от омерзения, но сдержалась, позволив супругу остаться сверху. Мужчина замер, стараясь отдышаться. Поймал ее взгляд. Драконица нахмурилась и закрыла глаза: показалось, что новобрачный смотрит на нее испытующе, как на обезьянку в бродячем театре.

На шею упала чужая капелька пота, и Леяра поняла, что не может и не хочет больше терпеть! Да, они сами просили Тивоя, молодого князя высотных ловчих, сделать ей полукровку, но легче от этого не становилось.

– Уходи! – прошептала требовательно, и тут же постаралась сгладить свой тон: – Встретимся за завтраком.

Мужчина послушно разорвал единство тел, снисходительно-криво улыбнулся, прихватил одежду и без слов исчез за дверью, соединяющую их с супругой спальни. Леяра натянула одеяло и вздохнула с облегчением. Хоть бы получилось с первого раза и ей не пришлось больше подпускать к себе этого странного господина… Грустно ухмыльнулась. Бог жесток! Мало того что обрек ее делить ложе с человеком, так еще и хочет, чтобы она родила полукровку! Не слишком ли тяжелое наказание даже за сотворенное ее отцом зло? Пожала плечами. Дело сделано, теперь-то какая разница?

Подавила желание подняться с постели. Лучше полежать, если она хочет забеременеть. Покачала головой и закрыла глаза, прикидывая, как переживет следующий день. Сегодня они с Тивоем сочетались по человеческим законам, завтра их ожидает церемония в святилище крылатой богини драконов. А потом предстоит еще одна ночь. Леяра поежилась: конечно, так больно уже не будет, но приятного в супружеском ложе мало. В мечтах совсем иначе представляла близость с мужчиной. Впрочем, она и в мужья хотела кого-нибудь из своих, но у богов оказались другие планы.

Вздохнула и поднялась с кровати. Надо бы окунуться. А завтра следует поговорить с Тивоем, может, он умеет действовать нежнее, просто робеет перед драконицей? Не так уж он юн, вряд ли неопытен. Они супруги, и терпеть подобное в своей спальне каждый раз она не намерена!

Терпеть не пришлось. Тивой отбыл к своему отцу еще до завтрака и к воздушным драконам больше не вернулся. Поначалу Леяра ждала его обратно: не могла поверить, что муж смог поступить так. Сочетались не по любви, по договоренности, сулящей выгоды обеим сторонам, повода ловчим отказываться от союза с драконами просто не было. А потом и ждать перестала. И каждый раз, улавливая на себе косые или сочувственные взгляды сторонников отца, слушая виноватый голос родителя или снисходительный тон супруги брата, когда та сплетничала о похождениях Тивоя дома, Леяра мысленно желала мужу сдохнуть в страшных муках. Радовало одно – драконы жили дольше людей, и она собиралась не раз сходить плюнуть на его могилу. Оставалось только еще чуть-чуть подождать.

Глава первая

– И постарайся не подвести нас всех в этот раз, Тив! – рявкнул отец так, что Тивой почувствовал себя не правой рукой князя, надеждой его и опорой, а набедокурившим юнцом. – Надеюсь, за последнее время ты чему-то научился и сейчас у тебя получится лучше.

Тивой вздохнул и наградил собеседника непонимающим взглядом. Собрал руки в замок. Втянул носом запах полынной настойки, которую отец пил, чтобы меньше спать. Наследник помнил, что разлад с драконами на его совести, но ему казалось, родитель нашел в себе силы простить сорванные пять лет назад договоренности.

– Ты говорил, – осторожно напомнил он отцу, – что верховный маг крылатых Иглид не простит оскорбления дочери. Если все бесполезно, чего ради я должен ехать туда теперь?

Нахмурился, давая понять, что недоволен поручением. Да, в военных действиях сейчас перерыв и на границах на редкость спокойно, но это не повод выдергивать его с фронта и опять запихивать в постель к хвостатой девке!

Князь ухмыльнулся и по-учительски скрестил руки на груди:

– Иглид умер шесть дней назад. Судьба дала нам шанс заполучить крылатых в союзники. Написал его сыну, Майрану. Пообещал щедрые дары. Вчера вечером пришел ответ. Драконы согласны на союз на хороших условиях: примут нейтралитет, как только ты возобновишь отношения с супругой, и помогут отрядами сразу, как станет очевидна ее беременность.

– Отец! – возмутился Тивой. – Мы же уже обсуждали этот вопрос. Драконы на дух не переносят людей и полукровка нужна им не просто так. Зачем идти у них на поводу?

Князь помрачнел. Потер жидкую, аккуратно стриженную бородку и прищурясь посмотрел на сына.

– Затем, что стараниями Иглида из-за твоих, между прочим, взбрыков нас прижали со всех сторон. И либо ты возвращаешься к жене, либо мы теряем людей и время на границе, – скривился в снисходительной усмешке: – Следом за новыми трупами появятся очередные недовольные, и я не уверен, что мы удержим власть, – вздохнул: – Пора взрослеть, сын. Княжение – это не только привилегии, но и ответственность. А зачастую и жертвы. Поверь, мужская свобода – не самая страшная из них.

– А если жена не простит меня? – стараясь казаться беззаботным, пожал плечами наследник. – Все-таки я не вспоминал о ней пять лет.

Отец побагровел. Тивой снова почувствовал себя юнцом и мысленно приготовился к отповеди. Давненько родитель не пребывал в таком скверном расположении духа. Впрочем, немудрено, вокруг и впрямь творилось неладное.

– Ты стольких перетрахал за время своего брака, – прошипел князь, – что тебе не составит труда ублажить еще одну юбку. Особенно если постараешься.

– А если нет? – едва слышно, будто поддразнивая, поинтересовался отпрыск.

– Если нет, то после моей смерти власть получит твой дядя, – отрезал отец. – Нам не нужен правитель, неспособный на жертвы ради народа, – поймал взгляд сына: – У тебя есть время привести себя в порядок до обеда. А после трапезы откроешь туннель к воздушным драконам и возглавишь наше посольство. Высотные ловчие сегодня, самое большее завтра сделают крылатых своими союзниками, или можешь не возвращаться домой. Даже мертвым. Все ясно?

– Более чем, – покачал головой Тивой.

– Свободен, – то ли констатировал, то ли приказал убираться князь, и наследник поспешил ретироваться. Еще не хватало, чтобы отец пообещал новые кары. Как ни крути, а правитель высотных ловчих слов на ветер никогда не бросал. Тивой отлично помнил отстраненного от дел друга детства отца. Князь пообещал убрать из власти всех, кого уличит в неблаговидных поступках, и убрал. Друга он, конечно, потерял, но слово сдержал.

Вздохнул с облегчением, лишь когда заперся в спальне. Родитель подкинул задачу не из простых: чтобы помириться с супругой, которую без объяснений оставил сразу после не самой удачной брачной ночи, наследнику понадобится и божественное обаяние, и нечеловеческое везение. Нет, в своей привлекательности Тивой не сомневался, но окажется ли внешности достаточно для победы над обидой и плохими воспоминаниями? Помнится, той ночью он сделал все возможное, чтобы жена никогда больше не подпустила его к своей постели… Разве что победит желание крылатых заиметь полукровку. Ухмыльнулся. Не мешало бы выяснить причины странной тяги испортить породу… Что-то там нечисто. Похоже, не ему одному рассказывают, что власть – не только привилегии, но и жертвы. Махнул рукой – стоило действовать по обстоятельствам – и взялся за сборы.

Отец наседал не зря, союз с крылатыми требовался как воздух. С востока жадно и косо смотрели оседлые торговцы и слуги Лазурной Богини, с севера сверкали оружием кочевники смерти. А с юго-запада, осмелевшие от охлаждения между ловчими и драконами, постоянно нападали горные маги. Покойный Иглид всячески поощрял их притязания и поддерживал любую кампанию. Так и не смог простить зятю пренебрежение договоренностями, хотя Тивой подозревал, что Иглид и не пытался. Правителя драконов, по-видимому, возмущал сам факт: они пустили людишек в семью, а те не пожелали соблюдать родственный статус.

Пять лет назад, поступив с женой так некрасиво, Тивой ошибся, а князь опрометчиво доверился сыну. Тогда казалось, проклятье Черного бога, лишившее соседей магии и животной ипостаси, добьет драконий род. Крылатые потеряют влияние, и вскоре можно будет поживиться содержимым их сокровищниц. Тивой думал: формального брака окажется достаточно, чтобы претендовать на богатства. Как бы не так! Драконы сумели защититься и без магии, и без крыльев. Лишенные былой силы и огня, они во всей красе продемонстрировали другие качества: холодную рассудительность, хитрость, изворотливость и умение играть на чужих слабостях. Теперь эти черты придется раскрыть в себе Тивою, чтобы, хоть как-то расположив к себе жену, вывести крылатых из противостояния с горными магами. Заставить драконов принять сначала обещанный нейтралитет, а потом и помочь отрядами.

Обед прошел в молчании. Отец явно нервничал, и Тивой старался лишний раз не высовываться. Он и сам переживал. Как встретят крылатые? Не приготовили ли ловчим неприятных сюрпризов? А главное – тут Тивой невольно ухмылялся – обрадуется ли его визиту супруга? И не приложит ли с ходу тяжелым предметом? Даром что дочь правителя должна быть сдержанной, драконицы никогда не отличались покладистым нравом.

Собрался с силами за послеобеденным кубком вина. Кем бы жена ни была, все равно она женщина, а у Тивоя сына Лирата никогда с юбками трудностей не возникало. Пока еще ни одной не удалось устоять.

***

– Отец клялся мне, что этот человечишка даже к хвосту моему не подойдет! – фыркнула Леяра, поймав отражение брата в зеркале. Мысленно фыркнула на злой огонь в его темных глазах. Ее им точно не напугаешь! Развернулась к Майрану спиной, подставляя под руки длинный ряд мелких пуговиц. Выслал служанку вон, теперь пусть помогает одеваться сам!

Брат покачал головой, но, вероятно, надеясь, что младшая быстро остынет, послушно занялся пуговицами.

– Стараниями нашего отца у тебя уже двенадцать лет нет хвоста, – выдохнул он, – и если продолжишь брыкаться, то никогда больше и не будет.

– Он дал мне клятву! – выпалила драконица. Кровь прилила к лицу, и кулаки сжались сами собой.

Совершенно не хотелось, чтобы свистопляска с супругом началась заново. Хочется Майрану, пусть сам и спит с Тивоем. Хватит того, что этот мужчина опозорил ее своим бегством. Слыханное ли дело, чтобы новобрачный умчался сразу после первой ночи! Сколько она выслушала двусмысленных намеков на свои возможные недостатки, сколько завуалированных оскорблений и насмешек. Не счесть! Хорошо хоть отец нашел в себе силы защитить ее. После этого остались лишь косые взгляды, но Леяре и их было с избытком.

– Он, а не я, – Майран закончил с пуговицами и развернул сестру к себе. Заглянул в глаза. – Эту полукровку хотят боги. И ты прекрасно помнишь, какую они обещали награду.

Леяра тяжело проглотила застрявший в горле ком. О награде, точнее о прощении, она помнила, вот только не понимала, отчего счастье для всех должно быть получено ее жертвой? Вздохнула. Жрецы давно все объяснили: Иглид любил свою «золотую птичку» куда больше, чем сына, поэтому главный удар разгневанного Черного бога и пришелся по ней. Но легче от этого объяснения не становилось. Ухмыльнулась и впилась в Майрана пристальным взглядом: пусть знает, что она готова сопротивляться. Нахмурилась, уловив решимость брата настоять на своем. Интересно, о чем думал отец, когда давал разрешение воинам разграбить главный храм кочевников смерти? Явно не о проклятии, которое обиженный бог обрушит на крылатый народ.

– Я уже была с этим мужчиной, – твердо и четко, будто каменную стену выкладывала, сообщила она. – Ничего не вышло.

– С одного раза мало у кого что выходит, – снисходительно усмехнулся Майран. Прищурился и добавил со знанием дела: – Сколько вы с Грегором вместе? Кажется, года три… И тоже пока ничего не вышло. Думаю, надо дать ловчим хотя бы год.

Леяра скрестила руки на груди и закрыла на мгновение глаза, стараясь унять закипающий гнев. Упоминание о тщетности их с Грегором усилий острой секирой било по крыльям, но ссориться с братом не хотелось. Тем более сейчас, когда боль от потери отца еще не отпустила.

– Как ни крути, братец, я почти ничего не выигрываю, а жертвую очень многим…

– Не выигрываешь? – Майран недоверчиво приподнял бровь и, схватив сестру за плечи, подвел к огромному окну. Выпустил ее на миг и ловко распахнул створки. Снова взял за плечи и заставил шагнуть вперед, почти упирая ее коленями в низкий подоконник, – Закрой глаза!

Леяра повиновалась, прекрасно понимая, что сейчас будет. Брат оказался настолько сильным магом, что даже проклятие Черного бога не лишило его силы окончательно, а будто насмехаясь, оставило крупицы былого могущества. И сейчас Майран планировал этими крупицами воспользоваться.

– Вдохни глубже! – голос дракона, казалось, заполнял сознание Леяры.