Пролог. Потревоженный покой

Изумрудная самка болотного дракона принюхалась и застыла, всматриваясь в сторону кустов. Она чувствовала опасность, но не могла понять, где преследователи. В конце концов она решила, что вокруг все спокойно и можно заняться воспитанием. Самка взрыхлила когтями землю и ткнула малыша носом. Тот нехотя поднялся на лапы. Мать встала рядом, готовясь в любой момент подтолкнуть детеныша, чтобы не дать ему упасть. Дракончик чихнул и сделал неуверенный шаг.

– Дорин, мы займемся мамашей, – прорычали из-за кустов, – а ты мелким. Смотри, чтобы наверняка. И не бойся хвостатой, у нее нет огня, только норов.

– Хорошо.

Сверкнула молния. Самка дернулась от магического удара и заревела, жалобно и громко. Повернула голову в сторону атакующих. Те не стали ждать, пока она придет в себя, и добавили еще. А потом в воздухе просвистела веревка и петля повисла на шее малыша. Мать дернулась вытащить дракончика из передряги, но ее снова ударили заклинанием.

– Режь! – проворчал кто-то, когда малыш скрылся в кустах. – Нам нужна его тушка.

– Зачем? За живого на Темном рынке дадут больше.

– Заткнись, Дорин! У нас договоренность. За живого нам никто не заплатит.

Малыш взвизгнул, самка рванулась к детенышу, и мужчины отступили под ее напором. Струсили, будто маленькое беспомощное существо не зеленый дракончик, а они, лихие наемники.

Самка подхватила ящеренка в лапы и заработала крыльями. Маги оправились от первого страха и принялись бить по ней заклинаниями. Сверкали и гремели молнии магических ударов, тело драконихи жгло невыносимым огнем, а она ревела, надеясь отпугнуть врагов, работала крыльями и изо всех пыталась унести подальше своего драгоценного малыша.

Последний удар, кажется, отнял разум. Крылья не подвели, высота осталась прежней, но от боли на миг потемнело в глазах и лапы выпустили зеленый окровавленный комочек. Она заметила потерю слишком поздно. Успела улететь далеко. Возвращалась, делала круги над местностью, звала своего малыша. Бесполезно! Ей не отвечали даже лягушки.

В конце концов самка вспомнила об остальных детенышах и вернулась в родное болото. Убедилась, что с выводком все хорошо, улеглась в мутную теплую жижу и застонала, призывая все возможные кары на голову человеческих магов. Если бы у нее был огонь, она бы показала им, кто хозяин. Но драконьи силы таяли с каждым днем, и оставалось только ждать свободы и люто ненавидеть тех, кто отнял у нее малыша.

Глава первая. Тревожные новости

Прямо над головой Афия громыхнуло, и небо разорвало на части кроваво-красной молнией. Дракон под всадником накренился от неожиданности, но тут же выровнялся. Афий смахнул с глаз дождевые капли и дернул уздечку. Сопровождающий этот караван погодный маг недаром ел свой хлеб!

Осторожно ударил пятками по драконьим бокам, давая понять, что надо подняться еще. Чем дольше маг провозится с ним, тем больше шансов у парней уйти с добычей. Поморщился, вспоминая последний удар: все-таки грабить караваны не самое безопасное занятие.

– Выше, Мышонок, или он достанет нас снова!

Дракон понимающе заурчал и замахал крыльями, набирая высоту. Афий посмотрел вниз. Люди на земле стали походить на суетящихся насекомых: кроме яркой формы, ничего толком не разглядеть. Погодный маг, стоявший во время атаки поодаль от спутников, присоединился к остальным. Кажется, удалось уйти. Погоня окончена. Теперь главное, чтобы парни без потерь довезли добычу до Черной пасти. В конце концов, не зря же он тут выплясывал и вызывал магическую атаку на себя.

Похлопал крылатого друга по спине и на миг прикрыл глаза, наслаждаясь ветром и прохладными каплями. Обычно дождь прекращался сразу, как маг отпускал заклинание, но в этот раз что-то пошло не так. Или так?

– Вниз! – встрепенулся Афий, и дракон, не сразу сообразив, что от него хотят, дернулся как в припадке.

Сверху снова ударила молния. Слишком близко! Дракон взвизгнул и ускорился. Афий вздрогнул и поморщился от боли. Повезло. Ящер принял на себя основной удар. Всадник зло фыркнул: отчетливо запахло паленой плотью. Вернуться бы и прижарить этих гадов огнем, но ведь крылатого не заставишь!

– Лети к сосновой роще, там пойдем ножками, – приказал он и вытер глаза. Дождь поредел, но все еще мешал обзору.

Афий прижался к спине крылатого, высматривая подходящее для посадки место. Скорее всего, Мышонок разберется с этим и без него, но хотелось как-то позаботиться о зверюшке. Похоже, вражеский маг изрядно подпортил дракону шкуру. Ничего, полечит друга, сразу как доберутся до Черной пасти.

Приземлились на знакомой небольшой поляне. Под ногами красовалась редкая трава, мхи и грязь, над головой – разрезающие небо сосны, в воздухе пахло прелой листвой и хвоей. Афий спешился и потопал к нужной тропинке. Поманил застрявшего Мышонка за собой: медлить сейчас было крайне опрометчиво. Как знать, вдруг в этот раз охраняющие караван вояки проявят настойчивость и попытаются нагнать возмутителей спокойствия по земле?

Шли бодро. Мысль о погоне не давала покоя, да и драконья рана при ближайшем рассмотрении оказалась несерьезной и медлить не было смысла. Полечить, конечно, все равно придется, но возни будет немного. Мышонок вел себя спокойно и подчинялся каждой просьбе. Прямо крылатая паинька! И не скажешь, что подвел в самый ответственный момент: не стал плевать огнем, когда это было так необходимо.

Афий молчал. Прикидывал, что происходит и как поступить дальше. Отказ драконов от огня настораживал. Крылатые, жившие бок о бок с людьми, палили во все стороны при первой же возможности, а с драконами его разбойников по весне началась раскидистая клюква. Они не хотели плеваться огнем ни сами, ни по команде. То ли морок, то ли какая болячка. Нападать на караваны стало небезопасно, а значит, могло пострадать дело. Новых драконов еще поискать, следовало разобраться, что происходит с теми, что есть.

Афий погладил бок Мышонка. Несмотря ни на что, сердиться на этого сорванца толком не получалось. Дракон виновато замычал и осторожно ткнул хозяина носом.

– Не подлизывайся, – с деланной строгостью проворчал Афий, – все равно оставлю без вкусного!

Дракон пропустил его заявление мимо ушных отверстий и продолжил путь, время от времени толкая своего человека носом.

До Черной пасти – огромной поляны среди чащи леса и логова банды Афия – добрались с первыми сумерками. Парни уже успели сложить добычу в сарай – место общих сборищ – и в ожидании главного хлопотали над ужином. Без лишних промедлений Афий повел Мышонка к Тильзору, такому же двадцатилетнему болотному магу. Он лучше остальных справлялся с драконами. Огненно-рыжий, долговязый и крепкий, с цепкими руками и почти не мигающим взглядом зеленых глаз, он казался двуногим братом крылатых ящеров.

– Что-то вы поздновато, Афий, – заметил Тильзор вместо приветствия. – Мы уже начали волноваться.

Он подошел к дракону и начал снимать с него снаряжение. Крылатый наклонил к нему морду: похоже, ему надоели посторонние «украшения».

– Погодный маг прижарил Мышонку крыло, – поделился Афий, – пришлось немного пройтись. Посмотри, что там. Не нужна ли магическая помощь.

– Сейчас гляну.

Афий вздохнул, раздумывая, стоит ли сообщать плохие новости, но в конце концов решился.

– У нас минус один.

– Мышонок тоже отказался от огня?

– Да.

Тильзор нахмурился и покачал головой. Поймал взгляд Афия, пригладил рыжую шевелюру и задумчиво потер щетину на подбородке.

– Здесь что-то нечисто! Похоже, Хозяин Туффо взял в услужение магов, умеющих управлять драконами. Другого объяснения я не вижу.

– Признаться, что ты умеешь управлять драконами, – подписать себе смертный приговор. Отсроченный или быстрый, неважно. Ты считаешь, где-то нашлись идиоты?

– Я считаю, что Туффо применил свой дар и управляет кем-то неосторожным на расстоянии.

Настала очередь Афия хмуриться. Слова Тильзора казались разумными, хоть и немного нереалистичными. Все королевство прекрасно знало, что Туффо предсказали смерть от руки умеющего управлять драконами и что хозяин Северных земель безжалостен и тверд. Кто мог решиться открыть ему свою тайну?

– Пусть так, – выдохнул Афий, соглашаясь. – Что мы можем сделать?

– Отправиться на Темный рынок, найти там человека, умеющего управлять драконами, и попытаться привести в чувство наших крылатых балбесов.

– Привести к нам чужака? Даже не знаю, что хуже. Остаться без огня или позвать посторонних. Вдруг они выдадут нас Хозяину Туффо раньше, чем мы найдем артефакт. Тут надо крепко подумать.

– Думай, Афий. Думай. И постарайся надумать хоть что-то раньше, чем нам придется разбежаться в страхе от проделок наших же драконов.

– Брось, приятель, – Афий ударил его по плечу. – До этого дело не дойдет.

– Надеюсь, – вздохнул Тильзор и принялся осматривать поврежденное крыло Мышонка. Афий кивнул ему и направился к остальным. Следовало до ужина изучить добычу, чтобы понять, напрасной или нет была сегодняшняя вылазка.

Афий оставил за спиной драконюшни, прошел вдоль сруба, служащего банде ночлегом, привычно пробежался пальцами по гладкому теплому дереву, обогнул баню, летнюю кухню и хлопочущих над ужином ребят. Прошел еще с десяток шагов и открыл дверь в сарай – большое помещение с высоким потолком, несколькими деревянными столбами и стоящим в самой светлой части прямоугольным столом. За ним легко помещалась вся банда. Девять бравых разбойников и их предводитель.

На столе хватало добра. Рулоны с белыми и окрашенными тканями разной степени изящества и толщины, тюки с лисьими, беличьими и заячьими шкурками, три мешка соли и два необъятных деревянных сундука. Афий присвистнул: похоже, даже драконам утащить подобные стоило усилий.

Он приблизился к первому – настоящему монстру из темного дерева, погладил тяжелый навесной замок и усмехнулся. Без лома не обойтись. Наклонился и заглянул под стол: инструмент привычно лежал в стоящем на полу ящике. Афий прихватил лом, покачал головой, коснулся стенки сундука и почти без усилий сорвал замок. Отложил инструмент и с нетерпением откинул крышку.

В лицо пахнуло травами. Мятой, эстрагоном, шалфеем и, кажется, полынью. Афий глубоко вдохнул и почти нырнул вглубь сундука. В разделенных тканевыми полосками отсеках стояли склянки с разноцветной жидкостью. Похоже, этот сундук принадлежал или лекарю, или опытной травнице. Вовсе не старшему магу Хозяина Туффо.

Афий захлопнул крышку, фыркнул почти по-драконьи и направился ко второму сундуку из светлого дерева: поменьше размером, но явно более надежному, чем его собрат. Здесь с замком пришлось повозиться, но Афий справился и, немного раскрасневшийся от усилий, заглянул внутрь. Бумаги, бутыли с чернилами, перья, расходные книги. Нахмурился и выругался вполголоса. Все не то! Опять их обвели вокруг пальца!

Афий захлопнул крышку и поспешил на улицу к костру. Скоро будет готов ужин, а он как раз страшно проголодался.

На выходе его поймал Тильзор. Похоже, отводил Мышонка к остальным драконам и сейчас тоже спешил на трапезу.

– Рана неопасная, – отчитался он, – обошлись самым простым заклинанием. Завтра, если понадобится, будет летать как зеленая неугомонная птица.

– Понадобится, – выдохнул Афий и развел руками. Тильзор знал о его целях, и можно было говорить спокойно.

– Опять ничего?

– Да. Надо менять тактику. Слежка за магом ничего не дает.

– Или Вортик как-то неправильно следит за ним, – Тильзор тряхнул рыжей гривой и прошил Афия взглядом.

– С чего бы? Я доверяю Вортику как самому себе.

– А я и себе верю через раз…

– Как девица, – рассмеялся Афий.

Тильзор скрестил руки на груди и покачал головой.

– Нам не обойтись без огня. В прошлый раз пострадал Лисичка, сегодня досталось Мышонку. Рана плевая, но кто поручится, что завтра не будет хуже? Не хотелось бы в очередном налете потерять людей.

– Давай не будем волноваться раньше времени. Пойдем ужинать, – Афий примирительно похлопал собеседника по плечу. Обошел Тильзора и поспешил к летней кухне. Судя по волшебному аромату, там уже разливали рисовую похлебку.

Афий занял место на скамье за столом около других разбойников и, получив свою порцию, принялся есть. Мяса в этот раз было с избытком, отправленные на охоту ребята постарались на славу. Да и зверя сейчас хватало, самое время делать зимние запасы. Риса и зелени положили сколько нужно, и с каждой новой ложкой хотелось закрывать глаза и наслаждаться тем, как еда тает на языке.

Почти стемнело. В свете костра Черная пасть стала походить на поляну для зловещих ритуалов. Висели непонятные, напоминающие духов леса тени, грозно ухали совы, растущие вокруг деревья прятали половину звезд, а время от времени где-то вдалеке жалобно поскуливали волки. Афий любил ночной лес. Даже самые обыденные вещи в темноте покрывались налетом таинственности.

Ел медленно и с удовольствием. Ребята уже расправились с едой и, добродушно переругиваясь, вели неспешную беседу. Самый шустрый принес бочонок пива и кружки. Пришлось разбавить крепкий мясной вкус солодовой горечью. Разговор стал громче и задорнее.

После третьей кружки сидящий рядом Куртик, невысокий сухой молодой блондин, решил поговорить по душам.

– В деревне был на рассвете, – начал он многозначительно.

Афий кивнул. Куртик был из местных, мечтал заработать денег и жить честно. Время от времени навещал мать и приносил новости.

– Пропал еще один болотный. Недавно у нас поселился, года два как. Скромно жил, никого не трогал, разве что лечил иногда, если хорошо попросить. Вроде как повздорил с кем-то из магов Туффо из-за больной сиротки. Ушел за травами и пропал. Люди говорят, дело там нечисто. Что думаешь?

Афий пожал плечами. Что он думает, другим лучше не знать. Он жизнь свою готов поставить на то, что люди Туффо похищают болотных магов по приказу господина. И цель у Туффо точно не всеобщее счастье, черная цель, как вода во рве вокруг его замка.

– Плохо, что пропадают люди… – констатировал он. – Но места-то здесь и впрямь глухие. Если вырос далеко отсюда, немудрено заблудиться.

– Говорят, – перешел на шепот Куртик, – Туффо держит их в плену и пьет их силы, чтобы продлить свою жизнь.

– Чего только не болтают, Куртик, – Афий махнул рукой. – Не всему нужно верить…

– Это ты прав, – согласился собеседник и снова приложился к кружке.

Афий залпом допил свое пиво и вздохнул. Все-таки надо наведаться в город. Не из-за драконов, с ними следует разобраться без посторонних. Стоит навестить осведомителя Вортика, проверить, можно ли ему и впрямь доверять как себе или пора побыть сомневающейся девицей.