Холод окутывал изнутри. Надвигалось что-то страшное, и Сара это чувствовала. Что‑то опасное, и в то же время загадочное таилось в этой тягучей темноте. Как только наступала ночь, все чувства Сары сразу обострялись. Нервы были напряжены до предела. Она сидела в кресле, закутанная в шаль, и пыталась сосредоточиться на книге. Но у нее ничего не получалось. Тогда она включила телевизор, чтобы хоть какие‑то голоса наполнили пустоту дома.

Шторка колыхнулась на окне. «Наверное, ветер сильнее разгулялся», – подумала Сара, но легче от этого не стало. Она только сильнее поджала под себя ноги и плотнее укуталась в свою любимую шаль.

Струйка горячего пара от кружки чая привлекла ее внимание. Сара крепко обхватила кружку руками, как будто она могла защитить ото всех неизвестностей, таящихся в темноте. Совсем рядом скрипнула половица. Пульс забился чаще, и руки задрожали. Еще немного и сердце выпрыгнет из груди.

– Мрр мяу, – потерся о ноги Сары кот. Это был всего лишь кот. Мягкий, домашний, теплый. Это был всего лишь ее кот. Она позвала его на колени, и он, удовлетворенно кивнув, уютно устроился у нее на ногах.

Было только одиннадцать часов вечера, и она совершенно не представляла, как уснуть.

На улице завывал ветер, беспокоя колокольчики, висящие на крыльце. Их мелодичный звук разбудил Сару.

– Все‑таки уснула, – тихо сказал она. Свет в комнатах так и горел, только кота рядом не было.

Осторожно потянув конечности, Сара выпрямилась в кресле. Телевизор был выключен. Что было очень странно. Она точно этого не делала. Как бы тогда она смогла заснуть.

– Том! – позвала девушка несколько раз высоким голосом. Где же этот кот?

Так и не дождавшись своего любимца, скрашивавшего ей вечера, Сара направилась в кухню за порцией бодрящего кофе. Телевизор заговорил снова.

– Погода обещает быть теплой и радовать нас своим солнышком, несмотря на то, что зима уже не за горами, – бодро вещал диктор, дергаясь на месте, словно сидел на иголках, а не на удобном стуле, – так что пользуйтесь погожими деньками, готовьте бутерброды и смело отправляйтесь на пикник!..

Сара скептически посмотрела на хмурое небо и только покачала головой. Хоть погода и выдалась необычайно теплой для поздней осени, но вряд ли солнышко сегодня выглянет. В нос ударил аромат крепкого кофе, и она окончательно взбодрилась.

Утро приносило облегчение девушке. Только тогда она оживала, и дом казался совершенно обычным, даже уютным и ласковым.

Ей все никак не удавалось его продать. А с каждым днем жизнь здесь становилась все невыносимей. Эти бессонные ночи в кресле, невозможный страх. Все это ужасно выматывало. Даже нанятый риелтор был не в силах ей помочь. Создавалось такое впечатление, что дом не хочет отпускать девушку. Ночью в это легко было поверить, потому что дом как будто оживал. От этой мысли у Сары побежали мурашки по коже. Сколько еще ночей ей придется здесь провести? Может ей суждено сойти с ума от страха в этом доме?

Самым удивительным было то, что Сара действительно любила этот дом и глубоко в подсознании совсем не хотела с ним расставаться. Но никогда не призналась бы себе в этом, а может, она даже и не знала об этом.

Горячая ванна – еще один ритуал, который помогал пробудиться от тяжелой ночи. Это утро не было исключением.

– Том, – Сара вздрогнула. Возле двери ванной неожиданно возник кот и блеснул на нее своими зелеными глазами. – А я тебя искала, – она попыталась его погладить, но тот зло мяукнул и даже хотел укусить хозяйку.

От неожиданности она отпрянула назад и чуть не покатилась вниз по лестнице. Но, к счастью, вовремя ухватилась за перила. А гладкий хвост уже виднелся в дальнем конце коридора.

Сара никак не могла унять биение сердца. И неожиданно почувствовала липкий ночной страх, пробирающийся к ней в душу. «Уже и днем», – подумала девушка, и стремглав забежала в ванную комнату, захлопнув за собой дверь. Там она прислонилась к ее обратной стороне и никак не могла отдышаться, как будто пробежала стометровку.

Облокотившись ладонями о раковину, Сара включила воду и несколько раз умыла лицо. В зеркало на нее смотрела испуганная девушка со впалыми щеками.

Она решила сегодня же сходить к своему врачу. Хотя он неустанно повторял, что с ней все в порядке, нервная система в норме, никаких психических отклонений нет, но все же разрешил иногда приходить для успокоения души. После их встреч Саре становилось намного легче и лучше. Да и вообще, уйти из дома и отвлечься от всех этих ночных страхов было само по себе приятно.

Звук журчащей воды тоже оказывал успокоительное действие. Сара добавила своей любимой ароматной пены и уже предвкушала, как расслабится в этих пузырьках, как вдруг дверь неожиданно стала открываться, и в ванную прошмыгнул Том.

– Ты меня с ума сведешь, Том! – совсем не церемонясь, прикрикнула Сара. Кот стал извиняюще тереться о ноги, и хозяйка немного оттаяла. – Подожди немного, приму ванну, потом получишь вкусняшки.

Она погладила кота и открыла дверь. Том понимающе на нее взглянул и был таков. На этот раз Сара закрыла дверь изнутри. Замок успокаивающе щелкнул, и девушка удовлетворительно кивнула. Теперь ей никто не сможет помешать принять ванну. Сара опять вздрогнула. Здесь только она и кот, и больше никого. Быстрее гнать от себя пугающие мысли. Очень странно. Она никогда раньше не думала об этом. Днем не думала.

Воздушная и ароматная масса теплых пузырьков пены обволакивала тело Сары. Она блаженно прикрыла глаза и наконец‑то расслабилась. «Ничего, доктор Ричардс развеет все страхи», – пронеслась, или лучше сказать, медленно прошла мысль в голове Сары. Только она об этом подумала, и почему‑то открыла глаза. Лучше бы она этого не делала. На запотевшем зеркале было выведено слово: «помоги».

Сара так и подскочила в ванной, схватившись за бортики. Скорее бежать отсюда. Но руки никак не хотели разжиматься, а сердце колотилось так, будто сейчас выпрыгнет из груди. Кое‑как совладав с собой, Сара осторожно вылезла из ванны, надела халат и бегом спустилась на кухню. Усевшись возле окна, она глубоко вздохнула. В доме было тихо и спокойно. Ничего не предвещало беды. И никогда она не испытывала такого страха за все те ночи, проведенные здесь с момента покупки этого «замечательного» дома. Как же она тогда радовалась, что выбрала такой чудесный домик вдали от суеты большого города, где сможет спокойно работать и черпать вдохновение. Как же она ошибалась. Ни одной строчки в течение последнего года так и не было написано.

Сара продолжала сидеть возле окна. Ее сознание потихоньку наполнялось мыслями о том, что может быть все это неспроста, и она не случайно выбрала этот дом, скорее даже дом выбрал ее. Возможно, именно поэтому она не может его продать. И дом не отпустит, пока она не выяснит, что же здесь такого произошло. Как будто в ответ на эту догадку, дверь в ванную комнату громко захлопнулась. Сара вздрогнула и выпрямилась на стуле. Как бы это ни было странно, но страх теперь прятался где‑то в глубине сознания. Только его отдаленное эхо.

– Мы просто боимся неизвестности, – громко сказала Сара и удивилась, насколько твердо и чисто прозвучал ее голос, – но всему есть объяснение. Его нужно просто найти.

Она еще немножко помедлила, но все же встала и не спеша направилась в ванную комнату. «Если ей суждено умереть от страха, то не стоит с этим тянуть», – подумала девушка и более уверенно двинулась вперед.

Вокруг все выглядело тихо и спокойно. Сквозь полупрозрачные шторы медового цвета в окна проникал дневной мягкий свет.

Сара бесшумно ступала по мягкому ковру лестницы. Ни на минуту не задумываясь, она открыла дверь в ванную комнату. От воды больше не шел пар, и на зеркале не было видно никакой надписи.

– Ну точно, мне показалось, – пробормотала Сара.

Она ближе подошла к зеркалу и внимательно вгляделась в свое лицо. Никакого страха там не наблюдалось. Скорее серьезная сосредоточенность.

***

В трубке заскрежетало, и в ответ на приветствие дружелюбной ассистентки Сара попросила позвать доктора Ричардса к телефону.

Ждать пришлось совсем недолго.

– Алло, рад тебя слышать, Сара, – успокаивающий голос врача придавал новые силы.

– Джон, мне срочно нужно к тебе приехать, – твердо сказала она.

– Конечно, сейчас только проверю календарь. Так, давай сегодня в пять, как раз и чаю попьем.

– Отлично, до вечера, – облегченно вздохнула Сара.

Осматривая свою спальню, в которой так давно не спала, бывая здесь только в дневное время, чтобы переодеться и привести себя в порядок, Сара словно собиралась с духом. Последнее время ей просто не хватало смелости дойти сюда ночью перед тем, как заснуть в кресле. Но сегодня она попробует совершить этот «подвиг».

Сара выбрала светло‑зеленое воздушное платье, которое очень шло к ее изумрудным глазам, и осматривала себя в большое зеркало, стоящее около окна. Легкая светлая шторка легонько трепетала, немножко задевая его. Трепетала? Сердце Сары снова сжалось. Окно должно быть плотно закрыто, отчего ткань может колыхаться?

Девушка резко отдернула занавеску. Как она и предполагала, окно было плотно закрыто. Но дуновение ветерка чувствовалось даже на коже. Сара посмотрела на соседнее окно. Там занавески колыхались сильнее. Присмотрелась, и волна облегчения захлестнула ее.

– Ну конечно, – забыла закрыть форточку, – правда, Сара не помнила, сколько времени уже окно находилось в этом положении. Но это и не важно. «Кто еще мог открыть его, если не она? Успокойся, иначе точно станешь параноиком», – глубоко вздохнула и не стала закрывать окно, пусть свежий воздух продолжает наполнять комнату.

Она схватила белую кофточку и бегом спустилась на кухню. Все‑таки внизу девушка чувствовала себя в большей безопасности.

Голос диктора по‑прежнему вещал, как ни в чем не бывало:

– Гоните прочь дурные мысли и отправляйтесь скорее на прогулку, – подмигивал он с экрана телевизора, – даже если вас тревожат странные надписи на зеркалах.

Девушка резко обернулась, но диктор уже говорил о посадке помидоров в этот замечательный день.

Она резко мотнула головой. Однозначно почудилось. Конечно, если не спать ночами, и не такое может показаться.

Сара решила больше не задерживаться в доме, хотя до встречи с врачом была еще уйма времени.

Вдохнув свежего воздуха, она почувствовала себя намного лучше. В голове словно прояснилось, и ночные страхи отступили на задний план. Так бывало каждый раз, как только Сара выходила за стены дома.

Из‑за угла показался Том. «Наверное, выпрыгнул из открытого окна на кухне», – подумала Сара.

– Ты уже здесь, – почесала за ухом своего любимца, – а я собираюсь прокатиться.

Небо немножко прояснилось, но набухшие серые тучи обещали сильный дождь.

Сара решила заехать сначала в библиотеку, где можно было не только почитать книгу, но и выпить кофе и даже съесть булочку.

Выгнав свою маленькую, немного потрепанную, но дорогую сердцу машину из гаража, девушка села за руль и как можно скорее вырулила на дорогу. Как бы она не гнала от себя эти мысли, но они все равно как зеленый плющ путались у нее в голове. Быстрее, быстрее, подальше от этого дома. Сара оглянулась назад. Дом одиноко высился среди зеленого сада в окружении седых облаков. На минутку ей даже стало немного его жалко.

Раздался визг тормозов. Сара еле успела затормозить перед перебегавшей дорогу кошкой.

– Нельзя отвлекаться от дороги, сколько раз себе говорила, – пробормотала она. Кошки, конечно, уже и след простыл. – И кофе забыла взять с собой.

Но одна только мысль о возвращении домой отбила у девушки всякую охоту пить в машине кофе.

– И так доеду, – сказала себе, хотя путь был не близкий, около двух часов монотонной дороги.

Совсем рядом оглушительно каркнул черный неприятный ворон, сидевший на нависшей над шоссе ветке старого дуба. Саре даже показалось, что он как‑то по‑особенному посмотрел, но она тут же мотнула головой – это всего лишь птица. Девушка погромче включила музыку, но тревожные мысли никак не хотели отпускать.

Мелкий моросящий дождь застал Сару на подъезде к городу. Она не очень любила ездить в такую погоду, а судя по всему, возвращаться придется вообще в ливень. На улице заметно потемнело, но не настолько, чтобы зажглись фонари. «Но с ними было бы лучше», – подумала молодая девушка, спешащая в теплую освещенную библиотеку. Зонт она, конечно же, с собой не взяла.

Устроившись за уютным столиком около окна, Сара принялась искать в электронном справочнике, чем бы ей сегодня себя отвлечь.

– «Призраки и привидения», – попалось на глаза название книги, – «правда или вымысел».

Сара на мгновение призадумалась, и подошедшему официанту пришлось повторить свой вопрос:

– Вы готовы сделать заказ?

Девушка вздрогнула и резко повернулась:

– Да, конечно, кофе с молоком и круассан с карамелью.

Сара все вглядывалась в название книги. Может, это и есть ответы на все ее вопросы? Она подняла взгляд к окну. Холодные капли сбегали вниз с той стороны стекла, превращаясь в ручейки. Несколько человек проехало мимо на велосипедах, наверняка мокрых до нитки. Наконец‑то решившись, Сара нажала на кнопку «выбрать».

Перелистывая желтые страницы, девушка внимательно вчитывалась в мелкие буквы.

«…Привидение или призрак – в традиционных представлениях душа или дух умершего человека, или мифического существа, проявляющиеся в видимой или другой форме в реальной жизни (от невидимого и неосязаемого присутствия до практически реалистичных наблюдений). Преднамеренные попытки связаться с духом умершего называются спиритическим сеансом или, в более узком смысле, некромантией.

Вера в духов и привидения (анимизм) широко распространена среди человечества: она присутствует в культуре практически всех народов и восходит, очевидно, к поклонению духам умерших предков. Также во многих религиях существуют специальные обряды и традиции погребения, проводимые с целью успокоения душ умерших. Понятие также связано с культом предков.

Хотя в большинстве случаев привидениями называют души умерших людей, существует множество поверий и легенд о призраках животных, кораблей, самолётов, целых армий и городов…

…Помимо прочего, с призраками связывают свидетельства о странных звуках и явление полтергейста, а также необъяснимое воздействие, осязаемое свидетелем. Иногда сообщения утверждают, что появление призрака сопровождается резким изменением температуры воздуха (внезапный беспричинный холод), неприятными запахами (сера, миазмы), беспокойством животных, нарушениями в работе электронного оборудования.

Описывались многократные явления привидения одному и тому же человеку, где бы он ни находился, или появления в одном и том же месте. Возможна привязка появления привидения к определённым событиям (коронации очередного монарха, полнолунию, определённой календарной дате). Часто рассказывают о «проклятых домах», где поселяется призрак того человека, который погиб в этом доме при зловещих обстоятельствах…»¹.

Настойчивое жужжание в кармане и мягкий голос ассистентки доктора Ричардса уточнил у Сары, придет ли она на встречу.

– Конечно, – подтвердила девушка, – я уже скоро подойду.

Дождь, к счастью, не усилился, и почти не намокшая, Сара добежала до своей машины. Хоть клиника и находилась совсем недалеко, но идти под мелким моросящим дождем было малоприятным занятием.

– Сара, я уже много раз тебе повторял, – терпеливо говорил доктор, – с тобой все в порядке. Возможно, неярко выраженное нервное напряжение, но не более того. Ты живешь одна в большом доме вдали от людей, не удивительно, что тебе страшно. Ты сама пробуждаешь свои страхи.

Полулежа в удобном кресле‑кушетке, молодая девушка, прикрыв глаза, собиралась с мыслями.

– Что, если всему причиной паранормальные явления, – наконец медленно произнесла она.

Доктор Ричардс как раз протирал свои очки: