Глава 1

Татуировка на левой стороне лица снова обожгла щеку Милабеллы, пока она спала. Проснувшись, девушка провела по ней теплыми дрожащими от страха пальцами, в очередной раз понадеявшись, что весь кошмар ей просто приснился. Но каждый раз надежда вдребезги разбивалась об острые скалы реальности. Она уставилась в потолок и думала о предстоящем дне, впрочем, как делала каждое утро, что уже стало ритуалом.

Каждый день во дворце она проживала так, будто ходила по острию ножа. Один неверный шаг – и ты пропала! Прошло шесть дней с тех пор как Харуг наведался к ней для того, чтобы довести начатое до конца и сделать ее законной женой.

Девушка слабо улыбнулась, когда вспомнила ошарашенную физиономию Харуга: таким Темного короля никто еще не видел! Милабелла даже пожалела, что не смогла запечатлеть его в тот момент. Харуг пришел к ней в покои с хищным выражением лица, стянул с себя одеяние, которое пугало девушку из-за шуршащего звука при каждом шаге. В тот момент она так испугалась, что чуть не упала в обморок.

Из-за мучительной боли в руке – напоминании о связи с Киргиандром – она чувствовала себя беззащитным щенком. Еще бы. На тело накатила такая лавина усталости, что она чудом держалась на ногах. Ни сопротивляться, ни ударить Харуга она бы не смогла в таком состоянии. Единственное, что она могла – вспомнить молитвы Рандорфу. Девушка понадеялась, что, несмотря на то, что она отказалась стать его жертвой, бог изобилия рильфов ей поможет. И, похоже, Рандорф услышал ее.

Стоило Темному королю прикоснуться к ней, как в теле Милабеллы появилось больше сил, а мужчина перед ней побледнел как мел. Он прикоснулся к ее волосам и так резко отнял руку, будто обжегся. Темный король сжал зубы, выругался себе под нос, предпринимая безуспешные попытки взять свое, но у него ничего не получилось. Следующие несколько часов он мерил шагами покои Милабеллы, действуя ей на нервы.

Она все еще находилась в помещении невесты, но стоило ей стать законной женой, и ее переселят в королевскую опочивальню, в покои вдвое больше этих и с такими удобствами, о которых она и не мечтала. Впрочем, сама девушка считала, что это лишнее!

В отличие от младшей сестры Клариаки, Милабелла избалованностью не страдала и предпочитала довольствоваться самым важным и необходимым – обычной, без излишеств едой, некрепким чаем, водой или компотом. Здесь же она питалась, как самая настоящая королева, и уже потихоньку начала к этому привыкать. Завтрак, обед и ужин служанки подавали прямо в ее покои. К ее удивлению, на этом настоял Харуг. Последние дни он приходил к ней со слугами, и те пытались выяснить, что происходит с невестой Темного короля и почему тот не может к ней прикоснуться.

Во дворце стало гораздо больше созданий, чем раньше. Некоторые слуги казались безжизненными пустыми оболочками, и стоило посмотреть в их мутные глаза, как внутри все сжималось. А другие напоминали живых мертвецов. Не хватало только торчащего из головы топора или крови, размазанной по лицу, как обычно изображали зомби в кино. Забавно, но даже дикари, как рильфов и гваргов обычно называли из-за их образа жизни, отличительной от других одежды и традиций знали, что такое фильмы. Радовало лишь то, что существа, расхаживающие по дворцу, мыслили здраво, а кто-то и вообще не отличался от людей.

В Главии не найдешь ни одного кинотеатра, потому как совет решил, что это пагубно влияет на здоровье и умственное развитие жителей. Однако некоторые рильфы втихую скупали магические планшеты, проецируемые изображение в воздух, передающие запахи сирени, роз, свежескошенной травы, и втихаря продавали их по высокой цене «модникам» и тем, кто был не согласен с советом.

Когда-то Милабелла мечтала о подобном планшете, в отличие от младшей сестры, которой жених подарил сразу два. Он решил, что у второго картинка четче, больше функций и ярче цвета. Милабелла иногда трусливо брала планшет, пока сестра не видит, пряталась в укромном месте и с открытым ртом смотрела изумительные фильмы.

Казалось, Харуг показал свою невесту каждому подданному и слуге, чтобы «взять свое». Никто из обращенных не смог помочь Темнейшему, и осталась лишь небольшая надежда, что в этом ему помогут те, кто еще не прошел обряд. Летти и Камбарра, бывшие невесты Темного короля, нашли в библиотеке древние книги, которые содержали нужную информацию.

Оказалось, что после обряда венчания невеста должна добровольно отдаться ему. Силой, к счастью Милабеллы, он взять невесту не может. Вот это как раз и успокаивало девушку, а еще радовало, что теперь, благодаря этому, можно дергать Темного короля за ниточки, все равно ей нечего терять!

Харуг желал завалить ее на кровать, а она только кривилась от одной этой мысли. Поэтому Милабелла стала потихоньку обучаться хитрости. Сперва она как бы невзначай обронила в разговоре с Темным королем, который каждый день проводил с ней время около часа, что хочет, чтобы Летти и Камбарра так и остались необращенными. Временно, конечно.

Харуг с ней не согласился, даже напугал ее до полусмерти в своей привычной манере, припомнив о Киргиандре, с которого три шкуры сдерет. Это имя действовало на нее как пощечина, особенно, когда она узнала, что парень сбежал. С одной стороны, она радовалась, что он в безопасности и Харуг не причинит ему вреда, а с другой – ей все-таки хотелось каких-то героических с его стороны поступков, например, сбежать вместе с ним как в любовных романах. Но она прекрасно понимала, что теперь это невозможно. Жизнь, увы, иногда приносит подарки со вкусом горечи и гниения.

Вскоре Темный король осознал, что чем больше он пугает свою невесту, тем сильнее она от него отстраняется. И теперь ему нужно измениться, чтобы подчинить Милабеллу, а это раздражало Харуга так, что он еле сдерживался, лишь бы никому не свернуть шею.

Спустя три дня он сдался и выполнил еще одну ее просьбу: заменил служанок на Камбарру и Летти с одной поправкой, что во дворце за ними следят, и достаточно им выбросить хоть какой-то фокус, как их головы тут же покатятся по полу.

Два шкафа, забитые роскошными платьями и изысканной обувью, чудом не трещали. В комоде лежали драгоценности и аксессуары, но Милабеллу это не радовало. Она все еще искала способ сбежать из дворца и избавиться от татуировки на лице.

Зеркала служанки убрали в первый же день после обряда венчания. Ее передергивало от одной только мысли, что она увидит в отражении подавленную и опустошенную девушку с мерзким рисунком на лице. Нужно привыкать к переменам. А кто это любит?! Загадкой для девушки оставалась та самая брошь, которую она прицепила к внутренней стороне платья и никогда не снимала. Раз ее дала мать Рунды, значит, эта вещь очень важна! Женщина прожила во дворце довольно долго и могла знать что-то такое, о чем никто другой, кроме Харуга, не знал. Осталось выяснить, что это за брошь и какую роль украшение может сыграть в будущем.

После обеда она вышла из покоев и в сопровождении стражника в темном балахоне пошла в библиотеку, стараясь вести себя осторожно, потому что каждый ее шаг доносился жениху.

***

Харуг с каждым днем становился все мрачнее. Выбрать себе другую невесту он уже не мог из-за сковывающей татуировки, так же как и взять Милабеллу силой. Добиться ее он может лишь добровольно. Проклятье! Если бы он знал об этом раньше, то нашел бы способ исцелить Графну и питаться ее силой! Рильфа все усложняла!

Он не мог оставаться собой, ему приходилось искать способы расположить девушку к себе. Чтобы он старался ради кого-то? Может, в прошлой жизни, но в этой – никогда! Он разгромил всю мебель в своих королевских покоях и еще в нескольких, куда переселялся вскоре после учиненного погрома. Решив, что пора прекратить портить имущество дворца, которое ему дорого стоило, он старался держать себя в руках и больше думать, как все-таки сможет растопить сердце девушки. Странное дело, но чем больше она отстранялась от него, тем больше привлекала. Он хотел ее сломать, но чувствовал, что вместо этого Милабелла сама каким-то непостижимым образом его меняет. Угораздило же так вляпаться!

Милабелла не купилась на роскошь. Одежда, ради которой остальные дамы уже давным-давно передрались бы, висела в шкафах, а она носила самое простенькое среди них платье – дымчато-голубого цвета с янтарными узорами, красиво подчеркивающее ее карие глаза. Он сглотнул и почувствовал возбуждение, когда вспомнил изгибы ее тела и лицо, снившееся ему по ночам, поэтому последние несколько часов он не спал, чтобы эта поганка не портила ему сон!

Но ее просьбы все-таки исполнял. Что ж, он отсрочит обряд и добьется ее, а потом снова станет собой – коварным, властным и законченным эгоистом! А пока нужно думать, как найти к ней подход.

Из мира людей он украл маленького белого пушистого щенка со смешным хвостом, закрученным в бублик, полагая, что раз драгоценности девушку не берут, то щенок точно ее растрогает, а там его ждет долгая ночь с громкими стонами и мольбой продолжать. Харуг улыбнулся своим мыслям. Осталось всего ничего, и Милабелла станет его женой!