Глава 1. Три комочка шерсти

– Эй, Люк, ты Ласку не видел?

Питер только что вернулся с работы и никак не мог найти девчонку, к которой успел так сильно привязаться. Сегодня они собирались вместе отправиться на новогоднее магическое представление, но Ласка словно сквозь землю провалилась.

Куда она подевалась?

– Да небось опять в подвале прячется, – с тяжелым вздохом отозвался старший сторож. – Снежинские приходили с подарками. Ну и Евка с ними. Красивая, нарядная, счастливая… а дальше сам понимаешь.

Питер едва зубами не скрипнул. Он ещё от прошлого визита благодетелей не оправился – мелких неделю лихорадило от зависти и обиды. Так вышло, что опекунами Евы стала молодая семейная пара меценатов – знаменитая чета Снежинских. И если раньше приютские радовались их визитам и подаркам, то сейчас откровенно не понимали: почему самый желанный подарок для любого сироты они преподнесли Еве? Почему обделили всех остальных?

Ева, конечно, замечательная, и Питер искренне за неё радовался. Вот только предпочел бы больше не видеть. Зачем травить душу? Даже ему, пятнадцатилетнему парню, давно уже смирившимуся с участью сироты, было не по себе всякий раз, когда он видел Еву в окружении семьи. Что уж говорить об остальных?

Надо было догадаться, что Снежинские явятся в приют под Новый год, и дочь прихватят с собой, чтобы с друзьями повидалась. Им-то что, пришли, поздравили и отправились на новогодние гулянья. А у приютских праздник испорчен.

Сам Питер вернулся после суточной смены в почтовой магической лавке – в преддверии нового года оказалось столько заказов, что они едва справились. Новая управляющая позволяла подрабатывать тем, у кого на носу выпуск, но строго контролировала. Это будет последний Новый год, который он встретит в стенах приюта – через несколько месяцев начнется самостоятельная жизнь. Все бы ничего – парень он смышленый, не пропадет, а вот расставание с Лаской сильно ранило. К девочке, появившейся в приюте три года назад, он привязался как к младшей сестренке, которой у него никогда не было. Юноша дал себе обещание, что до выпуска Ласки сделает все возможное и невозможное, чтобы встать на ноги. И заберёт её к себе. Обязательно!

А сейчас все же стоило найти девочку.

Питер вздохнул, свернул с намеченного пути и скрылся в неприметном коридорчике, где скрывалась лестница в подвальные помещения. Прошлый управляющий любил запирать провинившихся в холодных тесных кладовках за любую провинность. Прошло уже немало времени с тех пор, а воспоминания до сих пор дарили неприятные прикосновения ледяных мурашек. Ласка с этим не столкнулась, поэтому к подвалу относилась как к тайному убежищу, где можно спрятаться.

Вот и сейчас, стоило Питеру спуститься по лестнице и замереть на пару мгновений, вглядываясь в темноту, как он расслышал девичьи всхлипы. Только он заглянул в одну из кладовок, как навстречу бросилась Ласка, едва не сбив юношу с ног.

– Питер! Ты пришел!

Помещение было самым обычным, разве что дверь оказалась заблокирована снаружи. Видимо, Ласка слишком сильно хлопнула ею, отчего упала швабра, а сама девочка оказалась в ловушке. Питера на мгновение охватил страх. Сколько бы она тут просидела, если бы его задержали на работе? Не девочка, а ходячее недоразумение!

– Что ты тут делаешь? – раздраженно проворчал парень, не в силах совладать со своими эмоциями. – Я думал, что мы пойдем на площадь смотреть выступление магов, а ты прячешься от меня.

– Почему прячусь? – от неожиданности Ласка даже реветь перестала, разве что ещё пару раз всхлипнула. А вот разжимать руки, которыми обхватила Питера, не собиралась.

– Да? – Мальчишка выразительно приподнял бровь, глядя на неё сверху вниз. – Тогда почему мне приходится тебя искать по всему приюту?

– Меня заперли! – воскликнула Ласка. – Фил с ребятами пошли искать волшебного кота, а меня не захотели брать с собой. Вот и закрыли тут!

Фил, мальчишка чуть старше Ласки, невзлюбил девчонку всей душой и остальных ребят настраивал против. Он хотел дружить с Питером – самым взрослым из парней в приюте, но со своим гнилым характером смог добиться лишь презрения. Мелкого хулигана бесила такая несправедливость – как же, ему предпочли девчонку! – так что Ласку он цеплял при любой возможности.

– То есть, ты ревешь из-за того, что тебя не взяли на глупые поиски? – неверяще поинтересовался Питер у Ласки, решив, что с дураком Филом разберется чуть позже.

Девочка закивала.

– Не из-за Евы? – уточнил ещё раз, чтобы убедиться наверняка.

– Почему я должна плакать из-за неё? – Нахмурилась сестренка. – Она подарок мне привезла!

Питер в очередной раз подивился, насколько у Ласки светлая душа. Тогда как все завидовали Еве – даже он сам, чего уж кривить душой – девочка искренне радовалась за подружку.

Наверное, именно этот свет и притянул его, Питера, к Ласке.

– Так мы идем на представление или как?

– А может… – неуверенно начала сестренка, – мы поищем кота?

– Тебе что, прошлого года не хватило? – Питер напомнил о предыдущей попытке, которая с треском провалилась и обернулась для ребят сильнейшей простудой. – К нам маги приехали из самой столицы, а ты хочешь все пропустить?

Отказывать Ласке он не умел. Прекрасно понимая, что если девочка настоит на своем, то ему придется вместе с ней обшаривать подворотни в поисках божественного кота. Он с какой-то обреченностью ждал ответа. И все же надеялся, что мелкая выкинет из головы эту глупую затею. В отличие от Ласки он давно перестал верить не только в зимнего мага, но и в глупую легенду о волшебном рыжем коте.

– Ладно. – Несмотря на потухший голос Ласки, Питер возликовал. Ему не придется отлавливать блохастых животных! Радость-то какая!

– Тогда нам стоит поторопиться.

Дав Ласке время на сборы, Питер отправился к управляющей. Надо предупредить, что они отлучаются на представление. За последние годы он зарекомендовал себя как ответственный и серьезный парень, так что никаких проблем не возникло.

Вот только посетить представление им все равно было не суждено.

Питер чуть в голос не застонал, когда его ботинок уперся в деревянный короб на крыльце с тремя маленькими беззащитными котятами, жавшимися друг к другу от холода. Цветные комочки уже слегка запорошило снегом и, если бы не Питер с Лаской, так вовремя оказавшиеся у черного входа, то быть беде.