* * *

Все события и персонажи, описанные в данной книге, являются плодом авторского воображения или используются в художественных целях. Любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, является случайным. А вот некоторые места, вполне реальны, но это не точно.

Данная книга является художественным произведением, не пропагандирует и не призывает к употреблению алкоголя. Автор осуждает употребление алкоголя.

Старинное поверье гласит:

Если одинокая девушка переплывёт «Канал Любви», она вскоре найдёт свою любовь.

А если в этих водах искупаются влюблённые – то свяжут свои сердца навеки.

Пролог

– Эй, Каролина, не толкайся.

– А чего ты боишься, Рита? Думаешь мы тебе врем? Разве мы хоть раз тебе врали?

Рита задумалась. Подруги врали ей постоянно, вся их дружба строилась на подколках и играх, типа «А тебе слабо?». Но в этот раз ей и самой хотелось проверить правдивость этой загадочной игры. У нее были на то свои причины.

– Так, что надо сделать? Скажи еще раз, а то я запутаюсь.

– Загадываешь вопрос, выбираешь верх или низ и номер строки, открываешь книгу на любой странице – вот и твой ответ.

– Так просто? А вы уже так гадали?

– Конечно, глупенькая, мы все уже это делали. Так что давай, ступай, не будь трусихой.

Рита стояла за углом старого книжного магазина, нервно переминаясь с ноги на ногу. Подол ее льняного нежно-голубого платья подхватил прибрежный соленый ветер, а ленточки, в собранных в косички волосах, закрутились спиралью. Она сбросила туфли, которые стуком маленьких каблучков могли выдать ее присутствие, посмотрела из-за плеча на ехидно улыбающихся подруг и решительно сделала первый шаг. Шаг, который навсегда изменит ее жизнь.

Колокольчик над входной дверью предательски звякнул, оповестив о ее приходе. Но она тут же шмыгнула между рядами пыльных полок, плотно заставленных самыми разнообразными книгами от совсем старых и потрепанных до идеальных, только из печати, новинок. Девочка прислушалась. Гудящий звук ламп накаливания и тишина. В магазине, кроме нее, посетителей явно не было.

Рита услышала приглушенный стук по стеклу и обернулась. В большой панорамной витрине магазина, с прекрасным видом на песчаный пляж и уходящее за горизонт лазурное Ионическое море, она разглядела три фигурки, прилипшие лицами к стеклу и теперь корчившие ей смешные рожицы. Девочка невольно прыснула от смеха и тут же огляделась по сторонам, убедиться, что до сих пор остается незамеченной.

Мягко ступая босыми ногами по паркету, она пробиралась вперед, петляя между рядами, и аккуратно касалась пальцами каждого выступающего с полки корешка книги. Подойдя к самой, на ее взгляд, красиво обставленной полке она остановилась. Книги были расставлены по цвету и напоминали радугу, переходят от красных корешков к оранжевым, желтым, зеленым и голубым. Этот подход удивил Риту, и она провела рукой по всем ним, будто это касание откроет ей какую-то тайну. Сердце в груди забилось сильнее, когда она услышала звук приближающихся шагов и, схватив последнюю небольшую книгу с фиолетовой обложкой, поспешила скрыться в соседнем ряду.

Девочка спряталась за большим глиняным горшком с раскидистой комнатной пальмой и, сев на корточки, зажмурилась, пытаясь совладать с выскакивающим из груди от волнения сердцем. Звук шагов стал удаляться, и она немного расслабилась. Опустившись на колени, Рита внимательно рассмотрела свою добычу. Книга была в твердой обложке и не такая старая, как другие, но потертая на уголках, видимо от частого чтения. На ней были изображены силуэты двух женщин и золотистым тиснением написано название «The Works of Jane Austen». Рита расстроилась, книга была на английском, а она его плохо знала, по крайней мере недостаточно, чтобы на лету перевести добытое при гадании предсказание.

«Может взять другую книгу?», – подумала она, но вновь услышала чьи-то шаги и, пригнув голову, перебежала в следующий ряд. Времени выбирать не было, ведь эта книга сама попала ей в руки. Теперь придется запомнить текст и уже дома, воспользовавшись словарем брата, перевести нужную строчку. Задача не из легких, но ее вопрос был очень важным, поэтому она, не колеблясь снова зажмурилась и мысленно произнесла его, прижав заветную книгу к груди. Спустя минуту все еще не открывая глаз, она почувствовала теплое дыхание рядом с левым ухом.

– Ответ на твой вопрос на странице пятьдесят четыре, – шепнул ей чей-то голос.

Рита медленно открыла глаза и удивленно уставилась на мальчика, который стоял так близко, что можно было рассмотреть каждую веснушку на его загорелом лице. Он был чуть старше и казался ей невероятно красивым с его взлохмаченными волосами цвета запеченного каштана. До этого момента она никогда не видела его так близко и ее щеки вспыхнули румянцем. Она резко отстранилась, все еще крепко держа книгу у сердца. Оглянувшись в поисках поддержки, она обнаружила, что подружек, которые так усердно корчили рожицы в витрине магазина всего пару минут назад, уже и след простыл. Она осталась один на один со своим самым заветным страхом, ведь мальчик, стоявший рядом, давно ей нравился, вот только он об этом не знал.

– Что ты сказал? – собрав всю свою волю в кулак, тихо спросила она, хотя прекрасно его расслышала.

– Ну, ты же за ответом пришла? Так вот, он на странице пятьдесят четыре, пятая строка сверху.

Мальчик улыбнулся, но не так как подружки Риты, в его улыбке не было и намека на вранье. Он был совершенно уверен в своих словах, будто подобное гадание было обычным делом. И Рита ему поверила.

– А что там написано? – спросила она, уже не опасаясь, что мальчик будет смеяться над ней.

– Посмотри и узнаешь.

Рита замялась, стоит ли говорить, что она не такая образованная.

– Но книга на английском, а я плохо знаю английский.

Мальчик ничуть не удивился.

– Разберешься, не думаю, что у тебя возникнут проблемы с переводом.

Его уверенность передалась ей, и девочка открыла книгу. Рите хотелось как можно скорее найти ту самую страницу, ведь вопрос все еще вертелся в голове и ждал свой ответ. Она торопилась, но пыталась как можно бережнее перелистывать страницы и, когда наконец добралась до пятьдесят четвертой, то подняла удивленный взгляд на мальчика, а он лишь задорно улыбнулся ей в ответ и в его глазах отразились лучи теплого южного солнца.