Афанасий Третий Рыжий.

– Ден! Нам нужна твоя помощь!

Рука мужчины дрогнула. Порошок из костей летучих мышей просыпался мимо колбы на страницы толстого гримуара. Тот недовольно зашипел и сделал неудачную попытку к бегству. Мой хозяин чертыхнулся и начал спешно приводить в порядок рабочий стол.

Я лениво открыл один глаз.

Зря это он. Конечно, некоторые черти не так страшны, как его мамочка в гневе. Она алхимические опыты своего приемного сына терпеть не могла. Особенно их последствия: особняк, наполовину сожженный, запах, который две недели не выветривался, уборщицу в жабу превратил. Противная была баба. Ни ласкового слова, ни вкусняшки для хорошего меня. И такую компенсацию потребовала, что дешевле было бы оставить ее рептилией и всю жизнь кормить отборными комарами.

– Секунду, мам! –гримуар забросили в ящик письменного стола, мини-лабораторию накрыли заклинанием отвода глаз, с экрана компьютера исчезли отсканированные страницы рукописей и появились мрачные подземелья с монстрами очередной модной стрелялки.

Мадам постучалась. Она уважала личное пространство своих детей. И вошла. Всё-таки они для нее навсегда останутся детьми.

– Что случилось, мам? – на хрупкую молодящуюся женщину смотрели самые невинные синие глаза в мире за стеклышками узких очков. Зрение-то у Даниила Островского было отличное, но ему казалось, что очки придают молодому преподавателю университета дополнительную солидность и важность. А ни фига! Юные студентки от стильного, умного и богатого препода млели. Привороты! Упаси боже! Тут отвороты нужно литрами разливать!

– Семье нужна твоя помощь, сын!

Ни к чему хорошему такое начало привести не может.

– Я слушаю, мам, – Дэн откинулся на спинку стула.

– Алекс отправился с Милой в «Золотые берега».

Александр – это один из братьев моего хозяина. Тут, как говорится, без комментариев. Мила – его невеста. Достойная ду… девочка.

– Рад за него.

Кроме фамилии у Алекса и Даниила не было ничего общего. Как и у людей, которых они звали родителями. Так уж распорядилась судьба, что у Василия и Ирины Островских своих детей не было. Шли годы, бизнес и знания передавать кому-то нужно. Вот и бездетная пара отправились по приютам нашей необъятной родины в поисках подходящих мальчиков. После нескольких порч, проклятий и спонсорских обязательств (мадам очень впечатлительная и не всегда сдержанная женщина) они нашли троих, из которых при должном воспитании вырастут сильные колдуны.

– На родовом древе исчезло имя Милы. Он разорвал помолвку!

– Печально.

– Потом появилось имя какой-то Светланы!

–Внезапная влюбленность. Со всеми бывает!

Александр и Даниил терпеть друг друга не могли. Алекс транжира, любитель пустить пыль в глаза. Но что ждать от того, кто восстанавливает свой резерв за счёт чужих эмоций? Не энергетический вампир, упаси нас Сила от этих отбросов, но очень на них похож. А Дэн вдумчивый, разумный, спокойный. Экспериментировать любит, смешивать магию и науку. В тринадцать лет увлекся зоологией. Так вот я и появился на свет.

Ирина поохала, повосхищалась и обозвала меня фамильяром. А я и не против. Кстати, мой хозяин ещё и говорит свободно на семи языках.

Алекс долго выпрашивал себе такое же чудо, как я.  Дэн просьбу брата уважил и подарил морскую свинку.

Тоже рыженькую.

– Но не с твоим братом! Карты показали, что он застал Милу с другим, пошел напиваться, а в баре сделал предложение какой-то девице. А потом пропал!

Я на мгновение открыл второй глаз, а потом опять зажмурился, претворившись самым обычным ленивым рыжим котом. С пушистым хвостом и кисточками не ушках.

Карты – это уже серьезно. Мадам так просто с колодой не советуется.

– Что вы предлагаете, мам?

– Ты поедешь туда, найдешь брата, проведешь воспитательную работу и вернёшь этого олуха домой! – безапелляционно заявила миниатюрная женщина. – Билеты я уж купила!

Ден чуть не свалился со стула. А я довольно заурчал. Расставаться с парнем не хотелось, но как минимум две недели побыть обычным котом себе в удовольствии – чем не счастье? Спи, ешь и мурлыкай.

– Мам! У меня студенты, сессия на носу!

Не надо прикрывать эксперименты хозяина, предупреждать про приворотные зелья, шпионить при надобности, напоминать заклинания …

– И что? Тебе студенты дороже родного брата? Вылетаете с утра и никаких отговорок!

А почему она сказала билетЫ?

Шерсть на хвосте стала дыбом.

– Мам… – протянул Ден, пытаясь избежать нежданного отпуска. – Куда хоть лететь?

– И Фоньку с собой возьми!

Только не в Тайланд! Только не в Тайланд! Там жарко!

Вероника

– Ника, снимай, снимай же! – если бы не ремни безопасности, Дашка давно перелезла бы к подруге на колени и приклеилась к иллюминатору. Но на появляющеесяпод крылом самолёта лазурное море девушка смотрела исключительно через экран смартфона в попытках сделать хороший кадр. Если получится селфи – вообще идеально. – Смотри, какая вода изумительная! Фоткай же!

Кажется, если Дарья не сделает фото, то не сможет сделать ни шагу. Без фотоотчёта в трёх или четырех самых популярных социальных сетях она жить не могла. Вероника как-то пыталась ей объяснить, что не все можно запечатлеть на экран мобильника, некоторые моменты нужно прожить. И положительные и не очень.

Но если бы не Даша, то этого отпуска не было бы.

Все началось неделю назад с того, что Веронику бросил парень. Они встречались почти пять лет, переживая то романтические всплески, то бурные ссоры с не менее впечатляющими примирениями. Молодого человека вполне устраивало наличие девочки для приятного времяпрепровождения, он не скупился на подарки, но менять статус холостого не спешил. Сказать, что девушка впала в жуткую черную депрессию? Это было неправда. Положа руку на сердце, Ники сама уже думала разорвать отношения. Но то завал на работе, то командировки, то просто становилось жалко пяти прожитых лет. Вполне себе хороших, интересных и… да что уж вспоминать!

Оптимисты советуют: если жизнь как зебра, то дойдите до белой полосы и – вдоль, вдоль, вдоль. Ники, похоже, застряла на черной. Антоха благородно разрешил пожить ещё недельку в его квартире, пока не найдет себе новое жилье. Ему это не стоило никаких неудобств – все равно уезжал на месяц в отпуск. Очень по-рыцарски с его стороны: деньги на отдых он сэкономил благодаря ремонту, сделанному за счет Вероники. И на карте у девушки остался почти круглый ноль.

На следующий день у нее сломался каблук, она застряла в пробке в переполненном троллейбусе и опоздала на работу. И надо же! Попалась на глаза начальству в плохом настроении. Заявление по собственному на стол и полчаса, чтобы собрать вещи. Не волнуйтесь, зарплату за две недели выплатят. Через месяц.

И позвонила мама. Умерла Матильда. Старая рыжая кошка, которую подарили Ники ещё в школе. Когда девушка уехала учиться, а потом и жить в Минск, кошка осталась с родителями. А в последние пару месяцев даже возможности съездить в гости не представилось.

Зато теперь можно вернуться под кров отчего дома! А там ни работы, ни перспектив, ни надежды на личную жизнь. К ее возрасту в провинции уже разводятся, рожают двоих детей и набирают лишних двадцать кило.

А денег на переезд должно хватить… И снять там однушку можно почти за копейки… И на обеды бегать к маме на борщи! Тоже экономия!

Видно, не было любви у нее к длинноволосому щеголю, раз на следующий день после расставания девушку беспокоили в основном только финансовые вопросы.

И кошка. Она каждый раз радовалась ее приезду, всегда чувствовала ее настроение. Когда было грустно, Мати неспешно подходила, тыкалась мордочкой в ладонь и начинала мурлыкать. Как тут не погладить? А если Ники болела, то кошка всегда лежала с ней рядом, урчала, норовила забраться под одеяло и работать грелкой там. А ещё следила за соблюдением постельного режима – попробуй только встать с кровати и пойти смотреть мультики!

Она всегда выслушивала и, казалось, все понимала. Всегда!

– Ника! Ты чего? Я тебя зову, зову, а ты как ни слышишь! – ее неспешную прогулку в парке (спешить-то все равно некуда) и невесёлые мысли оборвал ураган по имени Дарья. – Ты что такая, как в воду опущенная?

Ники непонимающе уставилась на эффектную блондинку, которая требовательно трясла ее за плечо.

– Случилось что?

И девушка заревела.

Проходящая мимо мамаша с коляской резко вильнула в сторону от греха и от эмоциональных девушек подальше.

Даша поджала губы, отвела сначала Нику к ближайшей скамейке, позволила выплакаться и выговориться. Когда подруге стало легче, и она перешла от рыданий к попыткам хотя бы наметить пути решения проблем, Дарья спросила:

– А тебе работа прям сейчас нужна?

– Да! – Ники не поверила своим ушам.

– Хорошо. Нам в банке кассир требуется, – возражения подруги она слушать не стала. – Не беда, что ты без нужного образования. Научим. Разберешься. Работа нервная, но несложная.

–И в чем подвох? – скептически вздёрнула бровь Вероника и перебросила толстую косу за спину.

– Говорю же, работа нервная. У нас кассиры больше полугода не выдерживают. Зарплата маленькая, а клиенты через одного неадекваты. И еще, – смутилась блондиночка. – Работа начнется через месяц. Согласна? Едем!

Через час уже на другом конце города, подписав новый контракт, Ники и Дарья отправились в кафе. Даша любила кофе во всех его видах. И упустить шанс угоститься чашечкой в хорошей кофейне не могла. Ее трясло, как наркомана в ломке, а сознание включалось только за столиком при медитации на меню.

– Так, – с горящими глазами маньяка командовала девушка. – Тебе возьмем молочный улун. И что ты находишь в этом зеленом чае? А я… Что лучше лавандовый американно, клубничный капучино или раф «бельгийская вафля»?

Ники только пожала плечами, она до сих пор была под впечатлением общения с новым работодателем.

–А! Тебе же все равно! Что будешь делать в ближайший месяц? На работу-то выходить еще не скоро! Слушай… – протянула Дарья, захлопнув меню. – Первым делом… мы поменяем причёску!

– Чем тебе моя коса не угодила? – Ники схватилась за свое девичье богатство.

– Не, я ничего не имею против кос! Но это уже не модно. И прости меня, подруга, но с ней ты выглядишь как Дуся из деревни. Так что следующим пунктом нашей программы – парикмахерская. Я знаю одного мастера, у него такие каскады получаются…

Забегая вперед, скажем, что прическу Ника выбрала себе короткую, с косой челкой, срезав с косами груз прошлых отношений и ожиданий. А если менять имидж, то кардинально: волосы из невнятно-русых перекрасили в черный цвет, который очень удачно оттенил синеву глаз.

– Что еще… – не унималась Дарья. – Вещи перевозишь ко мне. Места хватит. Я недавно шкаф освободила, а новых вещей еще не купила. Нечего тебе у твоего Антохи-картохи делать! Но чего-то не хватает… А знаешь! Давай поедем в отпуск!

– Даш, – подруга робко улыбнулась. – Спасибо за предложение, но …

– Ни слова больше! Я тебе работку сосватала чисто из эгоистических соображений. Пока нашли нового кассира, нам бы пришлось работать внеурочно. Это раз. Второе, не дай бог, попадется какая гадюка! Брр. Так, что едем в отпуск. Мой друг из турфирмы нам что-нибудь интересное подберет…

– Даш, а деньги?

–Одолжу, потом вернешь, – легкомысленно отмахнулась та. – Так что вещи перевозишь ко мне и едем! Едем же?

– Да, едем…

Первые несколько дней Вероника просто лежала на пляже, впитывая солнечное тепло и соленый морской воздух, ела фрукты и мороженое. Сил не было даже читать какой-то простенький любовный роман. Даша терпеливо ждала и готовилась вытащить подругу на одну из бесконечных дискотек, экскурсию в Алефкандру, «Маленькую Венецию» с узкими живописными улочками и домами, стоящими у самой воды, а может даже уговорить на рыбалку или дайвинг. Не все ж время кости греть на пляже!

Это же Миконос! Самый удивительный из греческих островов!

Здесь все зовет к приключениям! Конечно, есть и тихие пляжи, где ни нудистов, ни танцев, но, кажется, он один-единственный на всем острове…

А потом Ники увидела его.

Красавца.

Рыжего, грациозного, полного собственного достоинства и величия. С пронзительными синими глазами.

– Даша! – девушка схватилась за подругу двумя руками, чтобы не рвануть и не прихватизировать это чудо себе. – Посмотри, какой он!

– Где? – блондинка опустила на кончик носа круглые солнцезащитные очки и приготовилась стрелять глазками. Никого стоящего траты макияжа в зоне обстрела не наблюдалось.

– Да вот же! – Вероника едва сдерживала себя. Прикоснуться к воплощению всех грез, убедиться в его реальности хотелось нестерпимо, до жути.

– Я думала, у тебя лучший вкус… –Дарья вернулась к прерванному занятию – медитации. Или проще говоря – лёгкой пляжной дреме, такой приятной, если полночи провел на танцплощадке.

– А можно мы его с собой заберём? – глаза Ники хищно блеснули. – В твой чемодан он вполне влезет.

Сон пропал моментом. Если уж Вероника что-то решила, то шла к своей цели с решимостью вездеходного бронетранспортера.

Стать лучшей в Вузе? Сделаем. Выучится на дизайнера и сменить работу? Не вопрос. Гулять всю ночь по городу даже если завтра экзамен или важное собеседование? Без проблем. Полетать на дельтаплане или принять участие в мотогонках? А где и когда?

Помнится, ее бывший Антоха именно подобным качеством и впечатлился. Девочка казалась тихим омутом с приличными чертями.

Эх, слишком хорошо выдрессированные эти ее черти. Выскакивают раз в пару лет, чудят по крупному и залегают на дно до поры до времени. Скучно ему стало, видите ли.