Пролог

Одним поздним весенним вечером, когда все добропорядочные дети уже находились в своих кроватях, юная княжна, явно нарушая правила, кралась к двери лазурного кабинета. Тихонько, словно мышка, маленькими шажками девочка подбиралась к цели. Старинный ковер удачно заглушал шаги.

– Ты опять подглядываешь?! – раздался громкий шепот в коридоре. – Новый господин увидит и сурово накажет. Быстро в комнату, несносное дитя!

Дородная женщина старалась говорить вполголоса, но выходило откровенно плохо.

Мари замерла. Она использовала заклинание невидимости из семейной библиотеки и очень надеялась, что оно правильно сработает.

– Марианна Джозефина, я тебя отчетливо вижу, не притворяйся статуей! – женщина подошла совсем близко и грозно нависла над княжной.

– Нянюшка, прошу, я чуть-чуть! – сложив ладони в умоляющем жесте, произнесла девочка. – Они же обо мне говорят…

– Сдалась ты им! – в сердцах воскликнула кормилица, но, испугавшись, прикрыла рот пухлой рукой, затем продолжила сурово, но уже тише: – Важные вопросы решают, господские. Земля поганая стала, репа не уродилась в этом году, магические источники вокруг обмелели, драконы летают у северной границы. Вон, пшеничное поле спалили за рекой, ящеры зубастые!

– А зачем тайно тогда встречаются? – не сдавалась кьярра¹. – По ночной темноте и в плащах, лиц даже не видно. И ужин не накрыли праздничный. Вот!

– Мари, девочка моя хорошая, – няня протянула руки к воспитаннице, как бы уговаривая немедленно вернуться в постель. – Ночь уже, а плащи из-за дождя. Ужина нет, так не кьярры, значит, а простолюдины. Не каждому же скатерть белую стелить, не заслужили.

Няня давно бы могла поднять шум, но пощадила любимую воспитанницу, к тому же круглую сироту. Промолчала. Этот взгляд, полный жалости, Марианна видела уже тысячу раз за последнюю луну². Именно так на девочку смотрел конный гонец, который привез весть о трагической смерти отца на дальнем рубеже. Подобный же взгляд был и у седовласого чиновника, приехавшего с документами об опекунстве.

Почти двенадцать зим³ оказалось недостаточно, чтобы стать полноправной княгиней этих земель. Вот и отыскался дальний родственник – кьярр Огнив, какой-то троюродный дядя по линии двоюродной сестры матери от четвероюродной бабки, и сейчас жизнь Мари сильно зависела от этого неприятного человека. С первого оценивающего взгляда дяди, его кривой ухмылки окончательно стало понятно о безрадостном будущем девочки.

Из богатой наследницы княжества Даймон Марианна быстро превратилась в претендентку на жизнь при храме Великой Матери. Сам Огнив Дерр не имел прав стать князем, но мог быть регентом при племяннице. А сделать ее послушницей – самый легкий способ получить княжество в свои руки, и не мучиться с девочкой до ее совершеннолетия.

Вечером, перед самым закрытием главных ворот, в поместье приехали какие-то мужчины. Встречал их «дядюшка» Огнив лично. Такое подозрительное событие Мари не смогла пропустить. И вот теперь она стояла у кабинета, старалась разобрать чужие слова в тихой беседе.

«Эх, сюда бы подслушивающее заклинание… Ничего не слышно».

Попытка приоткрыть дверь провалилась с треском. В прямом смысле слова. Одна из створок с грохотом распахнулась, и юная кьярра растянулась в полный рост на большом ковре, нарушив все возможные и невозможные нормы приличия.

– Как я понимаю, это прелестное создание является молодой княжной Марианной? – усмехнулся один из тайных гостей.

– О да, – раздался над ухом девочки скрипучий голос дяди, – но ничего, храм пойдет ей на пользу. И не таких перевоспитывали!

Он рывком поднял Мари и вытолкал ее за дверь – прямо на руки кормилице. Бледная, как молоко, и напуганная до полусмерти няня отвела маленькую кьярру в покои. Сопротивления больше не было – самое страшное уже произошло, и теперь с этим надо было смириться.

Последующие дни прошли для маленькой княжны в забытьи, она много думала о будущем и вспоминала, как в детстве с родителями побывала в храме Светлой Матери.

«Я не имею ничего против Великой Богини, быть послушницей – это крайне почетно, – успокаивала себя девочка. – Лучше так, чем умереть в двенадцать зим».

Столичный собор оставил у Мари довольно смешенные впечатления: светлый величественный храм, разрезающий остроконечным шпилем небо, и суровая настоятельница, что больно била по ладошкам ореховым прутиком за дурные мысли и поступки. А по ее мнению, они у всех такие были в избытке.

– Благородная кьярра должна отвечать негромко и не поднимать глаз, слушаться отца, брата и мужа. Образование от Темной не нужно благовоспитанной деве. Чадородием и смирением необходимо служить Светлой.

Монотонная речь настоятельницы не вызывала приятных эмоций и желания ей следовать.

Наоборот, маленькая княжна думала: «А Темная⁴ – не такой уж и плохой выбор, жаль, ей храмов не строят». И тут же одергивала себя: ведь дочери князя так думать не положено.

С такими безрадостными мыслями она совершила нескольких неудачных попыток бегства. И в итоге Марианну перевели в комнату на верхнем этаже. Окна заперли замками, а ей на руку прицепили охранный браслет с подавлением дара. Такие обычно на опасных преступников надевали.

«Хорошо, хоть не магическое клеймо поставили, оно дешевле и пользуется большой популярностью у скотоводов», – Мари представила свое плечо, украшенное тавром для коз и овец, и горько рассмеялась. Любимую няню, которая воспитывала ее с раннего детства, больше не пускали, поэтому Мари проводила все дни в одиночестве.

Под ее смех дверь со скрипом отворилась. В комнату вошел опекун.

– Рад, что настроение твое улучшилось, деточка.

Слова крайне разнились с его выражением лица, он явно был недоволен.

– Завтрак подадут в янтарную столовую. Веди себя пристойно, сегодня у нас будут важные гости.

Не дожидаясь ответа Мари, он вышел из девичьей спальни.

В столовую Марианна шла как на эшафот. Мысли путались. Девочка полагала, что за ней приехали служительницы, и настало время прощаться с родным домом и размеренной жизнью.

В комнату зашла тихо, важно и с предельной степенью страдания. На пороге запнулась и остановилась. За столом сидели явно не монахини, а неизвестный юноша, всего зим на пять – семь старше Мари. Рядом мужчина.

– Доброе утро, кьярра Марианна. Меня зовут кьярр Иннас Блэквуд, – с этими словами высокий мужчина подошел и поцеловал ее руку. – Рад познакомиться при свете дня, да пребудет с вами Светлая⁵.

Благодаря хорошему воспитанию, Марианна пролепетала заученный ответ. Благо, не застыла, открыв рот, хотя удивляться было чему – перед ней стоял драконорожденный. Даже в человеческой форме было видно звериную стать: темные волосы отливали синевой, а глаза светлые и холодные, словно речной лёд.

Юноша явно приходился родственником кьярра: их схожесть сильно привлекала внимание. Представляться молодой человек не стал, но это не мешало ему с ярко выраженной неприязнью посмотреть на девочку.

– Если со всеми приличиями успешно закончили, то можно начинать, – сказал «дядюшка» и подтолкнул племянницу в сторону огромной книги.

Марианна поняла, что перед ней родовой артефакт для заключения брака – дагмар⁶.

Мари немного поднялась на носочки, тщетно пытаясь разглядеть витиеватые надписи внутри, но не удержала равновесие и покачнулась, когда Огнив неожиданно схватил ее за правую кисть и с небывалой силой приложил открытой ладонью к странице. Тысячи маленьких иголочек впились в руку. Крик застрял в горле, но через лучину⁷ безумная боль прошла. Марианна удивленно рассмотрела ладошку. Вокруг запястья появился необычный узор, который быстро пропал.

– Теперь ты принадлежишь молодому кьярру Блэквуду.

Неприятный голос дяди заставил княжну вздрогнуть, и только через несколько мгновений слова дошли до ее сознания, вызвав дикий ужас. Она медленно, как во сне, отошла спиной к двери.

– Когда достигнешь совершеннолетия, то тебя насовсем заберут в чертоги⁸. А пока отправишься в храм Светлой Богини, на перевоспитание, – радостно продолжил Огнив.

Он что-то еще говорил, но юная кьярра ничего не слышала. В глазах потемнело. Глубокий обморок спас ее от дальнейшего общения с новоиспеченной семьей.