Пролог.

– Отец, как вы себя чувствуете? – Красивая черноволосая девушка склонилась у постели.

– Я ухожу. – Глухой кашель перебил речь лежащего мужчины. – Хотелось бы погибнуть в бою, как подобает афиру¹… Но Великий² распорядился иначе.

– Не говорите так, отец! – Дорожки беспомощных слёз заблестели на лице юной фирины³.

– Айше, наша любимая дочь, – прикрыв глаза, тяжело вздохнул правитель. – С моей смертью на твои хрупкие плечи упадёт весь афират⁴. Не выдержать тебе этой ноши в одиночку. Жаль, не успел выдать тебя замуж, чтобы ты была под защитой.

– Отец мой, вы поправитесь. Великий не допустит гибели нашей страны.

– Позови верховного визиря, надо записать последние наставления. Брат твоей матери поможет тебе.

Слуги бесшумно отворили резные двери, Айше тихо покинула покои отца, а на смену ей пришёл визирь Мехет. Высокий крепкий мужчина со взглядом коршуна всегда пугал племянницу. Вот и сейчас он проследовал, словно не заметил девушку, только порыв воздуха качнул тоненькую фигурку.

«Считает меня недостойной, ведь я женщина, а не благородный муж. Если отца не станет, то горько придётся и мне, и всему афирату».

Через некоторое время Мехет отыскал Айше в благоухающем саду. Фирина сидела под раскидистой смоковницей, чьи гроздья сочных плодов привлекали ос.

– Наш афир Марад с каждым днём хуже себя чувствует. – Визирь не стал юлить. – Он распорядился о твоём браке. Нужен наследник. Лишь таким образом можно сохранить Гарфер⁵.

Айше присела в почтительном поклоне – перечить не позволяло воспитание. Девушка с детства знала, что станет женой афира, украшением его короны и матерью старшего сына. Однако сейчас не было претендентов на её руку во всём бескрайнем Синаме⁶. Страшное событие, произошедшее недавно, убило всех шафиров⁷. Нет больше наследников у некогда великих династий. Пятьдесят три имени вырезали на могильных плитах, а рыдания их матерей и сестёр слышатся до сих пор.

Глава 1

Тианн морщился от яркого солнца, но упорно смотрел в окно. Оборачиваться к отцу не хотелось.

– Хватит вести себя как мальчишка! Тицианн, давно пора остепениться! Ты наследник престола.

– Я и остепенился. Почти не бываю в академии, сижу с твоими советниками, разбираюсь с документами и прочей скукотой.

– Когда же свадьба? – Караган нервно отбросил государственные бумаги в сторону.

– Невеста есть. Сейчас закончит обучение, сдаст экзамены на звание, и после можно думать о свадьбе. Что опять не так?! – Фигурно выгнув бровь, Тианн всё-таки повернулся к отцу.

– Необходима нормальная невеста. А лучше – жена.

– Чем Алексия плоха? Красавица и сильная магиня.

– Тем, что это подделка, – жёстко посмотрел на сына король. – Не нужно являться провидцем, дабы заметить ваше притворство.

– Неубедительно, – хмыкнул белокурый королевич и открыто улыбнулся.

– Твои любовницы говорят сами за себя.

На щепу⁸ Тианн смутился, однако быстро выправился:

– Моя верность не показатель.

– Видит Светлая⁹, я хотел как лучше. Тицианн, я назначу смотрины невест. Есть несколько интересных предложений со стороны других стран. Сам знаешь, что нам необходим сильный союз. Страна на грани.

– Дипломатический брак и великие цели для государства… – Тианн процедил сквозь зубы, а потом резко добавил: – Никаких смотрин! У меня имеется невеста.

– Докажи, что ваши отношения реальны. Если нет, то кьярры¹⁰ съедутся во дворец.

– Договорились!

Караган даже не скрывал улыбку и удовлетворение от результатов разговора. Тианн поздно понял, что сам себя загнал в ловушку, но слова не вернуть назад. Сразу из кабинета короля он отправился в академию Мирроу¹¹ в поисках своей фальшивой невесты.

По расписанию у неё было лекарское дело, но на семинарском занятии мастера¹² Йорга Алексия отсутствовала. Не оказалось её в столовой, в жилом крыле и в библиотеке. Зато среди книжных стеллажей он встретил Марианну, соседку Алексы и лучшую подругу.

– Она в комнате. – Мари улыбнулась Тианну и, поманив его поближе, заставила достать огромную книгу с верхней полки.

– Я стучал.

– Но не специальным стуком. Алекса прячется от Генри. – Немного подумав, Мари поправилась: – Или от Ганса. Не помню точно, как его зовут, но начинается на «Г».

– Её преследует поклонник?!

– Конечно. Ей постоянно кто-нибудь докучает, пока в край не достанет и она не устроит показательный сеанс огненной магии, – пожала плечами рыжая Марианна, собирая книги с тетрадками со стола. – Пойдём?

– Да. И часто так?

– Бывает. Ксандр заговорил нам дверь и окна. И порталы заблокировал, только на себя настроил. А то некоторые желающие прорывались по ночам.

– Почему не рассказывали? Я бы тоже помог.

– Но тебя почти не бывает в академии, да и мы вполне справляемся сами, – хмыкнула пифия¹³.

Путь от библиотеки до жилого крыла преодолели быстро. Под дверью и правда дежурил долговязый парень. Он монотонно бубнил в деревянную створку что-то о великой любви и неземной красоте.

Увидев Тианна на женском этаже, студент попытался слиться со стеной. Вышло не особо удачно.

– Мастер, я ничего плохого не делал, – испуганно проблеял он.

– Просто донимал своим вниманием студентку? Которая ещё и по стечению обстоятельств моя невеста?

Злая насмешка от обычно доброго и весёлого преподавателя на парня подействовала как ушат холодной воды. Попеременно бледнея и краснея, Генри-Ганс поспешно скрылся из вида.

– Надо же, много зим¹⁴ не преподаю в академии, а меня до сих пор боятся.

– Конечно, ты ведь можешь поставить двойку или казнить. Даже не знаю, что для него страшнее.

Марианна сдула с лица выбившуюся прядь и постучала условной мелодией по косяку. Дверь тут же распахнулась, а Алексия крикнула из комнаты:

– Иди быстрее, Урр меня не слушается!

Мари закатила глаза, но поспешила зайти. Тианн отметил, что даже на пятом курсе девушки не обзавелись комнатой побольше.

– Вы ведь могли разъехаться и жить отдельно?

– Да, но зачем? Мари всё равно много времени проводит у Ксандра. – Алексия, сидящая за учебным столом, повернулась к зашедшим. – Привет, Тианнчик. Какими судьбами к нам попал блудный мастер?

– Здравствуй, птичка! Ты, как всегда, обворожительна. Разбиваешь мужские сердца? – спросил королевич, намекая на встреченного у входа юношу.

– О, вы встретились с Германом?

– Я так и знала, что на «Г», – буркнула Марианна, вытаскивая за крыло Урра из-под кровати. Белый дракончик активно сопротивлялся и загребал короткими лапками воздух.

Алексия заинтересованно посмотрела на желанный объект для экспериментов, затем, печально вздохнув, перевела взгляд на королевича.

Тианн в это время присел на стул и, поморщившись своим мыслям о её ухажёрах, продолжил:

– Да, мы имели чрезвычайно занимательную беседу с Гарольдом.

– Да ладно, Гарри скоро сам бы отвалился. – Алексия хитро улыбнулась, показав белоснежные зубки.

– Ну не знаю. Кажется, Георг был настроен решительно, пока не встретил меня.

– И ты напугал несчастного Густава?

– Чуть-чуть, но Гамлет сам виноват. Всё-таки приставать к невесте королевича не сильно умно с его стороны.

– Это да, Гурий неправ. Вот только королевичу не мешало бы тоже вести себя прилично. Хоть не настоящие, но всё равно рога. – Алекса показала руками маленькие рожки на голове, и даже они делали её милой.

– Прости, зайка. Больше не буду.

Марианна весело хихикнула, а Алекса усмехнулась:

– Притворюсь, что поверила. Без разницы, с кем ты спишь, однако если слухи начнут распространяться весьма активно, то мне жалость от высшего света не нужна. Всего несколько зим, и я стану мастерэссой. Тогда наша маленькая ложь перестанет быть мне интересной.

– Понимаю и принимаю, но пришёл я как раз по этому поводу. Мне необходима твоя помощь.

– Удиви меня. – Алексия выпрямилась, заинтересованно глянув на Тианна.

Мужчина приосанился, расправил плечи.

– Ты помнишь, что это изначально была твоя идея? И я пошёл у тебя на поводу?

Дождавшись благосклонного кивка белокурой красавицы, Тианн продолжил:

– Теперь мне нужна ответная услуга. Нам надо изобразить пару по-настоящему.

Янтарные глаза Алексии аж округлились. А рядом еле сдерживала смех Марианна.

– Зачем? – вырвался вопрос у обеих девушек одновременно.

– Меня хотят женить. Я против. Если докажу отцу, что наши отношения серьёзны, то выгадаю несколько зим отсрочки.

– А потом? – От эмоций рыжая пифия всплеснула руками.

– Потом и подумаем. Может, и поженимся. – Тианн обезоруживающе улыбнулся и, подойдя ближе, поцеловал руку Алексе. – Птичка, ты, помнится, хотела стать королевой?

– Почему бы и нет, – посмотрела на него сквозь опущенные ресницы Алексия.

– О Светлая! Вы бываете серьёзными?! – Мари покачала головой.

Тианн засмеялся и сел на банкетку, стоявшую у стены.

– Нет! – крикнули девушки.

Не успел парень удивиться такому единому порыву, как банкетка взбрыкнула и скинула королевича на пол. Он обернулся на бунтующую мебель, которая продолжала нападать и пинать всеми четырьмя ножками разом. Отбиваясь от взбесившейся табуретки, Тианн хотел её сжечь, но на защиту питомца встала Алекса.

– Не смей! Это Груня.

– Чокнутая скамейка имеет имя?!

– Да, она в душе собака! – Алексия удерживала за кисти психующий предмет интерьера.

– Меня отпинала мебель… Какой позор.

– Ты сам виноват! Сел на малышку. Она, между прочим, спала.

– Мари, это нормально?! Давно твоя подружка сошла с ума и воспитывает пуфик? – Тианн тщетно искал поддержки у пифии, резонно решив, что она адекватнее.

– Две луны¹⁵. Она смирная, если не гладить против ворса. Ну и не садиться сверху.

– Да не гляди так ошалело. – Алексия заперла банкетку в ванной и, вернувшись в комнату, начала поправлять растрепавшуюся причёску. – Просто посмотри на Урра: он должен был быть примитивным письмом, а стал больше, чем артефакт¹⁶. Вот я и экспериментировала с деревом. Всё-таки понадёжнее пергамента.

– И в какой момент ты доигралась до болонко-табуретки?

– Случайно. Опыт вышел из-под контроля. Но Ирма мне поставила высший балл. Как охранный артефакт, Груня справляется прекрасно.

Тианн покачал головой: Алексия из смешливой красавицы выросла в будущую мастерэссу. Она опустилась рядом с мужчиной и принялась осматривать отметины ножек взбунтовавшейся Груни.

– Ты перевелась на артефакторику?

– Ещё три зимы назад. Лучшая ученица курса, между прочим.

– Горжусь и хвалю, но живую мебель осуждаю.

– Просто ты не умеешь с женщинами общаться, – шутливо заметила Мари, с любопытством смотря на друзей. – Вот к Ксандру она ластится.

– Я против отношений с банкеткой. Это неестественно. Ай!

– Что?

– Кто же на синяки давит?

– Извини. Хочешь, залечу?

– Давай, – поморщился Тианн. – Проверю, чему вас мастер Йорг смог научить.

– Он хороший учитель. – Алексия начертила руны на коже и произнесла заклинание. – Но с тобой занятия были интереснее.

– Только вы вечно хихикали на лекциях, словно две гарпии.

– Эй, я попрошу! Гарпий такими сравнениями обижать не следует. – Алексия, взяв Тианна за подбородок, покрутила его голову, ища что бы ещё вылечить. – С лицом всё, снимай рубашку.

– О, не стану вам мешать! – Мари вскочила с кровати. – Всё-таки я девушка почти замужняя, к тому же опаздывающая на боёвку к Зейну.

Подхватив сумку и Урра, пифия спешно удалилась из комнаты.

Алексия, проводив подругу недоумённым взглядом, обернулась к Тианну:

– Ну, Ваше королевское Высочество, долго мне придётся ждать?

Мужчина стянул свободную сорочку через голову.

– М-да, по тебе будто пробежалась толпа одноногих пиратов.

– Или бабуля избила клюкой?

– Может быть, – тихо усмехнулась Алексия.

Дверь в ванную пошатнулась от сильного удара. С косяка осыпалась краска.

– Видимо, вашей Груне не нравится, что её заслуги приписывают мифическим пиратам.

– Ну конечно. Не каждый же день ей удаётся затоптать королевича. Таким достижением стоит гордиться.

– Зарубки делать на ножках.

Пальцы девушки невесомо касались ссадин и набирающих цвет кровоподтёков, быстро перебегали от одного к другому, рисовали узоры из рун на теле. Читая заклинания, Алексия придвинулась слишком близко, а её дыхание приятно холодило разгорячённую кожу.

Несмотря на комичность ситуации и нанесённые травмы, Тианн поймал себя на мысли, что не хотел окончания этого процесса. Забота Алексы была ему приятна. Он засмотрелся на её лицо и даже не сразу услышал вопрос.

– Ну как? Зачёт сдан?

– Да, наивысший балл, студентка Берг.

– Вот и замечательно! Пойдём, расскажешь об этом мастеру Йоргу. Я как раз сегодня опоздала к нему на семинар.

– Ты хотела сказать: прогуляла?

– Не занудствуй, – легко похлопала его по плечу Алекса. – Я всё равно солгу, что виноват ты. Мешаешь невесте учиться.

– Так ты согласна? – просиял Тианн.

– Не бросать же тебя в беде. С будущим королём надо дружить.

***

– И что вы решили? – Мари села рядом с Алексией, аккуратно поставив поднос с обедом на стол.

– А что мы решаем? – Маркус приземлился не так грациозно, и пошатнувшиеся стаканы с напитками негодующе звякнули, спеша расстаться со своим содержимым.

– Алекса и Тианн опять разыгрывают влюблённую пару, – хихикнула Мари.

– Тоска по первому курсу замучила?

– В этот раз всё серьёзнее: надо обмануть короля, – пояснила Алексия, размешивая ложечкой сахар в чае.

– Как к этому отнёсся твой парень? – Маркус утащил пирожное с тарелки Марианны.

– Ну он и раньше был тайным, для него ничего не изменится.

– Ты ему не сказала! – возмутилась Мари.

– Да…

– Бену не понравится! – так громко воскликнула Марианна, что окружающие столы обернулись к ним.

– Это предсказание от пифии или жизненный опыт? – Марк воспользовался ситуацией и утащил кусок торта и у Алексии.

– И то, и другое, – надула губы рыжая пророчица.

– Бен даже не заметит. – Алекса резко перехватила свой десерт. – Схожу с Тианном на несколько балов и всё.

– А мастер в курсе твоих планов? – неожиданно спросил Маркус, глядя за их спины.

Обернувшись, девушки увидели, как лучезарно улыбающийся, довольный Тианн зашёл в столовую и теперь шагал прямо к их столику. Полностью опровергая слова Алексии, королевич сел рядом с ней.

– Какие у нас сегодня планы, милая?

Вся столовая замерла, наблюдая за интересной парочкой.

– Мы и в академии изображать будем? – возмущённо шикнула Алекса, сбрасывая его руку со своей талии.

– Конечно, рыбка. Полное погружение в роль.

Не успела она ответить, как Тианн подхватил её ладонь и прижал к губам.

Алексия растерянно замолчала, но кисть поспешно выдернула.

– Не перегибай, – буркнула девушка, скрывая смущение. – У меня парень есть.

– Был, – беспечно поспорил с ней Тианн.

– Есть!

– Если ты про темноволосого красавчика из боевиков¹⁷, что скривился и стремительно идёт на выход, то был.

Все обернулись и дружно посмотрели на удаляющуюся спину Бенджамина.

– Вот же! Пойдём, подтвердишь мои слова о том, что между нами ничего нет.

Тианн усмехнулся, однако проследовал за Алексой. Девушка, недовольно поджав губы, упрямо тащила высокого королевича за собой.

– Искорка, он тебе точно нужен?

– Нужен!

– Но зачем?

– Может, у нас большая любовь и я за него замуж выйду!

– Не очень похоже… А как же план стать королевой?

Алексия резко развернулась на каблуках и, ткнув указательным пальцем в грудь Тианна, зашипела:

– Я тебе подыграла, потому что ты мне в своё время сильно помог. Подколы и шуточки – весело и забавно, но это моя жизнь, и я сама решаю!

– Сдаюсь! – Тианн в знак капитуляции поднял ладони вверх. Но взгляд его стал цепким, внимательным. Видимо, наличие отношений у Алексии его задело.