Тяжко быть принцессой. Я, конечно, знала об этом, но не думала, что всё окажется настолько сложно. Нет, я понимаю – приёмы, светские беседы о погоде со скучными, но для чего-то нужными папеньке людьми, балы… Впрочем, балы – это даже забавно. Сложности начались, когда я пошла в школу Главного города, и мои высокородные родители стали следить, с кем я общаюсь. А с кем я могла там общаться? Правильно – с кем угодно! С юными магами и ведьмами, с детьми из обычных семей, с теми, кого прислали учиться зажиточные селяне… Сделать папенька ничего не мог: он же постоянно показывает, как близок к народу. Так что все мои школьные годы родители пытались воздействовать на меня лишь словом – без особого успеха.

Но я совсем не задумывалась, что же будет после выпускного! Погулять меня отпустили без возражений – правда, наложив, на всякий случай, заклятие пояса верности. Странные люди! Неужели не понимают, что при желании можно найти более удобное время и место, чем школьный выпускной в большой компании?

Домой меня привёл (точнее будет сказать – принёс) Эш – мой друг, одноклассник, будущий боевой маг. Папенька чуть дара речи не лишился, когда увидел, как Эш тащит меня по холлу.

– Прошу прощения, ваше величество, – нетвёрдо пытался объяснить парень. – Наши ведьмы сварили свою первую медовуху, и, кажется, что-то пошло не так.

Он сделал заковыристый жест, видимо призванный показать, что именно пошло "не так". При этом из пальцев Эша вылетел огонь и подпалил красную бархатную портьеру. Маг тихо, но отчётливо ругнулся и тут же описал рукой нечёткий круг. Круг засветился нежно-голубым цветом, и оттуда во все стороны хлынула вода. Папеньку обдало как из ведра, ковёр ручной работы вымок насквозь, на стенах появились некрасивые пятна, но проклятая портьера продолжала гореть, пока я не схватила мага за руку и не описала круг в правильном направлении. Воду из круга удалось пустить только со второй попытки: Эш от неожиданности перепутал заклинания, и сначала на портьеру полетели огромные комья земли.

В общем, Эша выставили из дома примчавшиеся на папенькины вопли стражи замка – боевые маги. Меня отряхнула и засунула под душ, а потом в кровать возмущённая гувернантка. И вот теперь, когда я выспалась и пришла в себя, разгневанный папенька вызывает меня в свой кабинет.

Я открывала дверь кабинета с твёрдым намерением оправдывать Эша и признавать своё неподобающее поведение. За столом восседали оба – и папенька, и маман. Я удостоилась особой чести: редко случается, чтобы королева поучаствовала в "разборе полётов". Видимо, разозлились на меня всерьёз. Я встала посреди кабинета, скромно потупив глазки и сложив ручки, и ангельским голосом произнесла:

– Папенька, вы меня вызывали?

– Вызывал, – мрачно ответил он. – Твои выходки переполнили чашу моего терпения.

– Нашего терпения, – вклинилась маман.

– Нашего терпения, – послушно повторил папенька. – Но речь сейчас пойдёт не о них. Ты уже достаточно взрослая, чтобы участвовать в жизни нашего королевства.

Я аж глазки от пола подняла. Серьёзно, что ли? Это после нашего-то с Эшем утреннего выступления? Если папенька заговорил вот так, значит, ему от меня что-то очень нужно. Ой, не к добру всё это…

– Да, ты совсем выросла, Неария, – маман смахнула несуществующую слезинку. – Ты начинаешь взрослую жизнь.

Я настороженно ждала, что последует за столь трогательным вступлением.

– Ты должна понимать, что титул принцессы накладывает на тебя определённые обязанности по отношению к семье и королевству, – снова вступил папенька. – И одной из таких обязанностей является выбор подходящей для нас партии.

– Политической? – спросила я.

Видимо, ведьмочки сварили особо крепкую медовуху: я действительно ещё не поняла, о чём речь.

– В каком-то смысле, – протянул папенька. – Ты должна выйти замуж.

Упс! Такой подлянки я от родителей совсем не ожидала!

– Может, я сначала окончу Высшую школу? – осторожно спросила я.

– Дело не может ждать! – неожиданно горячо заявил папенька. – Видишь ли, мы на грани банкротства. Нам нужен тот, кто сможет решить все проблемы.

– Как – на грани банкротства? Ещё неделю назад всё было в порядке, – напомнила я. – Я сама слышала отчёт министра финансов…

– Было, но позавчера король был на дипломатическом вечере, – в голосе маман слышался яд. – И играл там в карты. С драконами. И проигрался в пух и прах. Вот такие нынче дипломатические вечера.

Она смахнула слезу – на этот раз, настоящую. У папеньки был такой вид, словно ему хочется оказаться за тридевять земель от родного королевства.

– А я-то что могу сделать? – растерянно пробормотала я.

– Как – что? – хором воскликнули родители. – Выйти замуж за дракона!

Я подошла к столу и машинально уселась на него. Страшно захотелось пить, и я утолила жажду прямо из горла хрустального графина.

– Ещё раз – вы хотите, чтобы я что сделала? – осторожно переспросила я.

– Ты выйдешь замуж за дракона, – заявила маман. – Семью и королевство надо спасать!

– А вы уверены, что дракон согласится взять меня вместо долга? – всё так же осторожно продолжала я.

Всегда думала, что с ума сходят по одному, но у родителей это произошло одновременно.

– Кто-то из них согласится, – твёрдо заявил папенька. – У драконов считается очень престижным жениться на принцессе. Тем более, красивой и невинной. Так что твоя задача – не артачиться. И помни, ты спасаешь семью и всё королевство от разорения. И потом – с твоим поведением тебя просто необходимо выдать замуж. Надеюсь, хоть дракон сумеет обуздать твой нрав!

– Да, папенька, – я слезла со стола и вновь скромно потупила глазки. – Когда ожидать жениха?

– На днях. Я уже сообщил о своём намерении выдать дочь замуж.

Хорошо, что не сегодня. У меня будет время на подготовку. Не артачиться, значит? Нет, я, конечно, понимаю, что у королевства проблемы, но пусть их решает тот, кто создал. Не я играла в карты с драконами, так что не мне с ними и расплачиваться.