Посвящается моей маме, чей принцип «если не я, то кто же»

в полной мере унаследовала главная героиня.

Пролог

Россия. Карелия

В плоскости меча отразилось солнце. Я хотела с разворота всадить оружие громиле в живот, но он отшвырнул мой клинок так, что тот задребезжал, точно потревоженная струна.

– Сдавайся, – прорычал он, кивком отбрасывая свалившиеся на глаза кудри.

Дерзости на ответ у меня не нашлось. Я приняла мощный удар на свой меч, попыталась ответить таким же симметричным ударом. Тот отбил, а я вцепилась в своё оружие так, что онемели пальцы. Не удержалась и рухнула на спину.

Шевелюра чёрных волос на мгновение закрыла для меня солнце. Я перекатилась на живот, чтобы встать, но тяжеловес придавил меня к земле коленом. Схватил левую руку и выкручивал её до тех пор, пока я не выронила из правой руки меч. Скрипя от боли зубами, я захлопала ею по земле.

– Если окажешься в таком положении перед врагом, что ты будешь делать? – спросил Артур, выпуская моё предплечье.

Перед врагом? Горящие красным глаза воинов Тени всплыли в моём воображении. Впрочем, не пролетало ни дня, чтобы я не вспоминала их. Чаще всего глаза Эза. Если бы он собирался меня убить, я была бы бессильна этому помешать.

Я перевернулась на спину и ноющей рукой с трудом вытерла со лба пот.

– А что я должна делать в таком положении?

Артур почесал затылок.

– Не знаю. В следующий раз придумай что-нибудь.

– Следующего раза не будет, – ответила я, удивившись тому, насколько это прозвучало спокойно и уверенно.

Он протёр ладони об штаны и подал мне руку, помогая встать, а заметив, как я разминаю плечо, осторожно сжал его, массируя сильными пальцами, и сказал:

– Слушай, Мира, если хочешь обладать силой, какой не обладают другие, готовься к жертвам. Сила просто так никому не даётся.

Мы стояли посреди округлой площадки, от постоянных тренировок на которой совсем истёрлась трава, а сверху на нас плавно спускалась духота вечера. Немногочисленные зрители, такие же, как мы, реконструкторы, давно разбрелись и жгли костры возле своих палаток, устраивали между собой неформальные поединки, распевали старинные песни. Откуда-то слабый ветерок доносил запах ароматного мяса.

Артур, тридцатилетний здоровяк, увлечённый средневековьем настолько, что даже речь его иногда становилась похожа на цитаты из старинных романов, отчего мне, наверное, и было комфортно в его обществе, с усмешкой на губах наблюдал за движениями мальчишек, сражающихся на шпагах у одного из костров.

– И я сейчас не о ранах говорю, понимаешь? Есть более весомые вещи, которыми приходится жертвовать ради цели. Ладно, хватит на сегодня, в самом деле, всё отлично, с девчонкой на турнире ты справишься, – похвалил он, – если, конечно, она не будет моей комплекции.

Я закатила глаза.

– Килограммов девяносто?

– Почти сто десять, – хмыкнул Артур, подталкивая меня в спину. – Иди переоденься во что-нибудь, сейчас сделаем пару фото для рекламы фестиваля.

– Что? Издеваешься? У меня ничего нет, я же собиралась домой сегодня.

– Да не страшно, возьми в палатке, – он мотнул головой в сторону нашего импровизированного средневекового замка. – Главное, чтобы воительница не вырядилась в кроссовки, – засмеялся, убирая меч в самодельные кожаные ножны.

Я прошла в палатку, нашла на вешалках к своим чёрным легинсам белую рубашку на шнуровке и открыла громоздкий сундук. Порывшись в обуви, выбрала чёрные мягкие сапоги размера на два больше моего. Неудивительно, девчонок-то в клубе всего три, включая меня. В основном экипировка рассчитана на мужчин, так что мне часто достаётся и меч, и обувь не по размеру. Ничего, для фотосессии сойдёт.

Убрав волосы под массивную заколку с длинной шпилькой, обтёрла лицо полотенцем. После интенсивной тренировки с Артуром щёки пылали, будто я из бани. Взяла лук и колчан со стрелами, хоть и не очень продвинулась в стрельбе, но на фото буду с ними хорошо смотреться, и вышла из палатки, отмахиваясь от комаров. Дело шло к вечеру, и мелкие кровопийцы уже повылезали из укрытий в лесу, что начинался сразу за палаточным лагерем.

За спиной раздался шорох, я обернулась и застыла, потому что ожидала увидеть там кого угодно, даже медведя, но только не двоих светловолосых красавцев, одетых в серые камзолы и вооружённых мечами. Их рукояти бросались в глаза, сверкая серебром.

«Они не люди».

Блондины взглянули друг на друга, оценив меня, и сомнений не осталось – эльфы.

Лагерь, фестиваль исторической реконструкции, фотосессия, Артур, писклявые комары и даже боль в плече перестали для меня существовать.

«Дариен. Дариен», – стучало в висках с каждым ударом пульса.

Как долго я ждала этого. С момента моего возвращения из Альвои прошёл год, и я не переставала мечтать о том, чтобы снова туда попасть. Ровно год назад эльфы похитили меня, чтобы я открыла портал в мир драконов. Ведь у меня есть дар их слышать.

При этой мысли слегка зажгло между лопатками, и я невольно потянулась рукой к родинке в форме спирали. Ключ по-прежнему оставался со мной. Как и воспоминания об изумрудной Земле Предков с её благородными воинами, о скалистых Восставших Землях с их горячим и отважным правителем Зеелонда. О его глазах цвета ночного океана.

Я должна была вернуться домой к маме, к обычной жизни, работе, учёбе и сделала это. Но каждое утро я просыпалась с мыслями об Альвое. Там я нашла своего отца, там я обрела брата. И пусть я дважды побывала в плену, пусть на меня злобно шипел призрак дракона, обещая смерть, время, что я провела в мире эльфов, стало лучшим в моей жизни.

Пока я стояла в растерянности, пытаясь справиться с эмоциями, двое подошли медленно и грациозно, как модели на подиуме, только в замедленной съёмке. Я бы сказала, они близнецы. Их лица были копиями друг друга, но волосы у одного лежали на плечах, а у второго свисали, перетянутые шнурком в хвост. Долгое молчание начало меня напрягать, а пальцы машинально потянулись к бедру, где, увы, оказалось пусто. Блондины заметили мой жест, у одного из них на губах появилась кривая улыбка.

Ноги уловили невнятный приказ мозга к отступлению. Я сделала два неловких шага, и в одну секунду каким-то неуловимым образом эльф с распущенными волосами оказался у меня за спиной. Я не успела крикнуть, позвать Артура, выругаться, ударить кого-нибудь из них. Ничего. В руках второго эльфа мелькнул пузырёк, и сиреневое облачко смешало силуэт блондина с небом.