Предисловие

Расселившись по Вселенной, люди по-прежнему измеряли своё время годами, даже те особенно отдалённые миры, где уже само слово «человек» стало историей. Технологии побеждали время, пространство и даже саму смерть. И лишь душевные страдания, как и прежде, делали человека человеком.

Жизнью нового общества управляли восемь бессменных членов Герусии – Давние. Энигма их происхождения была неизвестна даже матерям. С рождения они обладали экстраординарными для своего времени дарами природы. Долголетие, сравнимое с бессмертием, таланты в науке и познании они обратили в новый путь развития человечества. Скрывая своё истинное лицо, Давние жили среди людей тысячи лет, продолжая использовать свой потенциал для всеобщего процветания.

Каждому представителю земной нации в момент инициации выдавался энерговолновой аппарат в виде звезды с четырьмя лучами – символом Солнца. Дети взрослели на Оазисах, не зная родителей, в безусловной любви, умиротворении и творчестве. Там светили благосклонные звёзды, вода была прозрачной и чистой, а еда – свежей и вкусной. Человечество оберегало своих малышей, давало им лучшее детство, ведь впереди были сотни лет взрослой жизни. Аппарат, именуемый Солнцем, оберегал человека от травм и болезней, сохраняя его физическое тело в наилучшей форме на весь период его жизни. Долголетие стало обыденным делом. Опыт и знания теперь служили мерилами в обществе. Жизнь в разных уголках Вселенной была неодинакова, одни планеты процветали и были истинным раем, другие имели сложнейшие условия обитания, но играли огромную роль в обществе.

Исследуя галактические миры, люди встретили множество необычных существ, в том числе и разумных. Контакты с ними во многом подтверждали теории, зародившиеся на заре космической эры человечества. По возможности эти контакты поддерживались между всеми расами, достигшими уровня космических путешествий и осознающими свою ответственность за Вселенную.

Миссия Кванфатум

Совет миссии начался неожиданно рано с сигнала всеобщего сбора. Каждому члену команды следовало привести себя в должный вид и включить ближайшую точку видеосвязи. Обратный отсчёт показывал, что совет начнётся через пять минут. Отдыхающие поспешили надеть форму, нёсшие вахту подключались прямо с рабочих мест, даже спящих пробудил сигнал сбора. Каждый носил униформу согласно действующему на корабле уставу. Лётный корпус появился в своём ослепительно синем, технический отдел был облачён в верблюжий, военные красовались в антрацитовом, учёные в бирюзовом. Рассаживались они в строгой очерёдности по своим местам.

Все собирались в зале для совещаний. Он представлял собой просторное помещение с рельефными стенами серого цвета оттенка лунного рока. Уже подключённые увидели, как вошли руководители инновационным исследовательским судном. Пара села на свои места, ожидая назначенного времени. Лица их были напряжены, и это не сулило ничего доброго или даже обыденного. Кванфатум бывал в самых разных миссиях, и каждая начиналась в этом зале, но такая тяжёлая атмосфера была впервые.

В правом кресле сидел капитан Штик Руза, волевой и сдержанный. Он отвечал за верный курс и безопасность всего экипажа, был опытным пилотом и военным, прошедшим настоящие войны. Авторитет капитана был непререкаем, каждый член команды был горд работать под его руководством. Руза выделялся даже среди людей исключительно правильными чертами лица и внушительным ростом, что порождало слухи о его родстве с атланами. Глаза и волосы у него были стального цвета, и время от времени можно было подумать, что они меняются по его настроению, приобретая оттенки золотого или синего. Прямой нос почти без переносицы, широко посаженные глаза и крупный рот с графичными узкими губами. Капитан соблюдал жёсткую субординацию с подчинёнными, проявление эмоций на миссии для него было исключено.

Руководителем научного компонента был астрофизик Рилон Жак, он сидел рядом, уткнувшись в экран личного планшета. С копной рыжих непослушных волос, на вид совсем ещё молодой человек, что, конечно, не соответствовало действительности. Он стоял у истоков многих научных направлений, и его ученики, заслуженные ныне исследователи, разлетелись уже по всей галактике. При этом Рилон был полной противоположностью капитана, лёгкий в общении и всегда весёлый, словоохотливый и простой. Хоть формально они и были равны, но Рилон придерживался мнения, что Кванфатум – владения Штика, и редко вмешивался в руководство миссиями. Но если дело касалось науки – экипаж твёрдо знал, кто здесь хозяин. Совместная служба сблизила их до уровня интуитивного взаимопонимания. Будучи обычным человеком, Рилон не мог общаться ментально, но с первого жеста понимал коллегу, как никто другой.

Помещение зала имело форму купола, и при равномерном приглушённом освещении напоминало странный индийский храм. На корабле практически не было прямых или даже гладких поверхностей. Считалось, что формы, имитирующие природный ландшафт, позволяют психике справляться с долгим пребыванием хоть и в большом, но замкнутом пространстве.

У мебели на корабле также была своя уникальная особенность, она зачастую была частью корпуса, и в этом помещении это было особенно явно. Эргономичные кресла для каждого члена совета создавались благодаря технологии формации первичной материи. Они располагались по кругу, где центр был обозначен голографической платформой.

Всего одна минута отделяла его людей от ужасной новости, которую сам Штик только что узнал. Кетцальк призвал его на совет Герусии, он проходил за пределами четырёхмерного существования, вне времени и понятного пространства. В просторном зале собрались восемь Давних, древних представителей человечества. Зал был изящно убран и нёс следы земных цивилизаций. Их общий дом хоть и располагался в замке, но был организован проще, по-семейному. Каждый находился там, где было удобно, здесь было множество стульев, диванчиков и пуфов, звучала лёгкая музыка, сплетённая звуками нежных колокольчиков.

– Все в сборе. Начнём, – первым заговорил Гемрес, руководитель Азимута и величайший учёный всех поколений. – У меня очень плохие новости, для всех нас. Всё началось с разрыва, моя лаборатория зарегистрировала изменения в ткани пространства. Затем мы получили сигнал бедствия, вернее, наш аналитик, сканируя временну́ю линию с маршрутами колониальных крейсеров, обнаружил внештатную ситуацию. Что он увидел, тяжело описывать – внутри царил ад. Живой на тот момент эмпат рассказал, что они поверглись нападению неизвестных ранее существ, рептилоидного пита. Они, очевидно, разумны, но вот их цели непонятны. Мы направили три бригады, погибли все до единого. Сейчас ясно лишь одно – эти существа невероятно живучи и кровожадны. Такой уровень восстановления нами встречен ещё не был и должен быть изучен. Кроме того, если они доберутся до заселённых миров, то исход непредсказуем.

– Настало время Кванфатума, – коротко заключила очень красивая женщина в красном одеянии.

Давние создали этот корабль, используя все доступные новейшие технологии, собрали команду из потомков и лучших представителей своих цивилизаций, которые откликнулись на предложение людей. Изначальная идея создания проекта Кванфатум была нацелена на создание проактивного орудия для разрешения вставших перед человечеством нестандартных задач. В итоге он стал мечом силы, который был доверен Басилевсу, получившему в реальном мире имя Штик Руза.

– Мы принимаем бой, – спокойно сказал Штик в ответ и нежно улыбнулся женщине. – Жду официальный приказ от Азимута, – его улыбка стала шире, и он добавил: – Жизнь немыслима без борьбы.

Все закивали. Они чувствовали, что это их единственный шанс. Всё неизвестное, роковое или немыслимое всегда проходило через кванфатумцев. Герусия рассчитывала вырастить новое поколение для управления процессом развития человечества. Их потомки пока не были готовы использовать свою природу максимально, однако, даже в спящем состоянии они были чрезвычайно эффективны.

Макуша разыскивала потомков, используя информационные потоки, блуждая временны́ми и пространственными путями. Дана, чувствующая каждого ребёнка на глубинном уровне, выстраивала их детство сообразно способностям и будущей роли в обществе. Давние вели своих подопечных по пути индивидуального совершенствования и духовного обогащения, культивируя лучшие качества, заложенные природой человека. Пройдя направленное воздействие, они получали возможность жить своей жизнью и по итогам прохождения отведённых им судьбой уроков принимали решение о дальнейшем развитии в программе Кванфатум. Чаще потомки Давних были обычными людьми, лишёнными особенной искры, и их ожидала отлаженная жизнь в подготовленном Герусией обществе. И лишь немногие унаследовали хоть и мало сравнимые с талантами родителей, но уникальные для людей задатки, развивая которые, они становились их сподвижниками.

Вернувшись на корабль, капитан поспешил связаться с Рилоном. Он перевёл коммуникатор на шифрованную сеть и в который раз удручённо пожалел, что его партнер не владеет телепатией. От отца он унаследовал высокоорганизованный мозг, способный работать с большой интенсивностью, но некоторые области экстрасенсорного восприятия были недоступны учёному.

– Рилон. Азимут вышел на связь. У нас новое задание.

– Ещё не видел, – Рилон замолчал на мгновение. – Вот это история.

– Как раз для нас, – сказал капитан со вздохом. Он уже просчитывал потери, и результат ему совсем не нравился.

– Данные ни о чём хорошем не говорят. Срочный сбор?

– Откладывать нельзя ни на минуту, – подтвердил Штик. – Сделаем объявление для всей команды, затем соберём совет и будем планировать. Пока у меня готового решения нет.

Он отключился, просмотрел приказ и разослал членам команды и приближённому кругу, входящему в совет, расширенный пакет документов, остальным – приказ и инструкции. В этот момент раздался сигнал общего сбора, первый шаг в долгом пути был сделан. Вскоре Руза уже сидел в своём кресле и смотрел в камеру видеосвязи.

– Приветствую вас, – первым заговорил Штик. – Мы получили информацию из центра Азимут, каждому была отправлена доступная к изучению информация на свой профиль. В системе Скверная туманность не выходит на связь колонистский крейсер. Там произошло трагическое событие.

– При всём уважении, капитан, я ознакомился с полным пакетом данных. Мы – исследовательское судно. Неужели нет более компетентной группы… – начал было Рилон.

– Позвольте закончить, – тактично прервал его Штик.

Рилон поднял руки в примирительном жесте, демонстрируя раскрытые ладони, и улыбнулся. Штик продолжил:

– Так вот, наша задача именно научного характера. На корабле неизвестным образом оказались крайне опасные существа, в целом этот вид практические не изучен, и здесь требуются ваши специалисты, – Штик кивнул астрофизику. – На помощь гражданам была отправлена спасательная экспедиция с первоклассными военными, но операция провалилась, – капитан сделал паузу. – Все погибли. Однако удалось получить некоторые данные о тварях. Посмотрите! – над платформой появилось существо, отдалённо напоминающее тетрапода. – Так они выглядят и обладают невероятной живучестью и интеллектом.

– Мы будем держать вас в курсе, следите за обновлением данных. Общее собрание окончено.

Трансляция отключилась, и они остались вдвоём. На платформе по-прежнему стояла жуткая фигура. Рилон подошел к ней и стал её внимательно рассматривать.

– Жуткая тварь, – с отвращением сказал он. – Ну что ты так смотришь? Я снял возникшее напряжение. Незачем их сразу так пугать. Не все в этому готовы.

– Боюсь, это была твоя последняя шутка.

– Я тоже. Мы можем погибнуть?

– Если ребята ничего не смогут придумать, то потери будут большие. В лоб эту ситуацию не разрешить.

– Тысяча человек… Таких потерь я уже не помню.

– Не могу похвастаться тем же, – с печалью сказал Штик и откинулся в кресле, запрокинув голову, а его кадык напрягся в безмолвной злобе.

– Можно? – дверь отворилась.

– Лада, заходи, дорогая, – ласково пригласил Рилон.

В комнату вошли члены совета Кванфатума и стали рассаживаться в своих креслах. Они уже успели перекинуться парой слов, неведение и страх сложились в ожидание чего-то неизбежно фатального.

– Так в чём наша задача? Они нас так же перережут, как и остальных, – без долгого вступления сказал старший помощник капитана по военизированным бригадам Джон Шишкин. – Я так понимаю, оружие их не берёт. Может, их как-то изолировать? Уничтожить дистанционно? Зачем кидаться в самое пекло?