Часть 1

День подходил к концу, декабрьское солнце последними лучами мягко касалось стен домов и проезжающих мимо автомобилей, искрилось в окнах…

Она тихо брела по улице, не замечая, как на город опускается ночная прохлада. Промозглая сырость проникала в верхнюю одежду, ей становилось холодно. Начиналась лёгкая метель, снег уже ложился на асфальт, на деревья, на её волосы и длинные ресницы. Но, казалось, что она этого не замечает. Сворачивая на дорогу, ведущую к дому, она представляла, как зайдет в свою квартиру, тихо закроет дверь и даст волю слезам. Сильная женщина тоже имеет право на слабость, особенно, когда остаётся в такой день одна. Нет, она никогда себя не жалела – это помогало быть сильной по жизни и целеустремлённой, жёсткой, но не жестокой.

«Мне сегодня тридцать пять. Почему я не любила тех, кто говорил, что любит меня? Почему беспечно относилась к мужчинам и думала, что вся жизнь впереди? Вот и осталась, одна…

Семьи нет и, главное, нет детей. Но ведь я и не хотела иметь детей от тех, кто меня окружал и думал, что любит. Может, я просто не встретила «своего» мужчину? А если и встретила, то оказалась ему ненужной…Я думала о себе, о своей карьере, потом о своём бизнесе. Меня увлекала игра – всегда добиваться результата. А они этого не понимали, говорили, что я эгоистка, что слишком независима, а потом уходили в ночь, такую, как эта. И уже не звонили, не просили о встрече, они просто растворялись в тумане и я о них забывала. Наверное, думали, что я буду унижаться и просить у них деньги на шубы и колготки или думали, что я непременно буду звать их назад?» – она даже улыбнулась.

Снег ненадолго прекратился. Но она всё шла и шла…

Медленно, словно картинка немого, черно-белого кинофильма, из темноты проступили очертания красивого здания, где на первом этаже приветливо, в ночь, смотрели большие окна. Из них лился на тротуар тёплый, медовый свет.

Она остановилась и прочитала вывеску: «Наш ресторан будет Вам рад». Решение войти пришло неожиданно. Дверь медленно отворилась, словно приглашая окунуться в сказку. Молодая женщина удивилась и вошла. Дверь за ней тихо закрылась. Она вдруг почувствовала себя Золушкой, которую никто не пригласил на бал. И, словно в подтверждение её мыслей, яркий свет начал угасать, включились светильники в форме старинных канделябров, замерцали свечами бра на стенах, и откуда-то сверху полилась тихая, успокаивающая мелодия…

Неожиданно возник человек в расшитой ливрее и, проводив ее в зал, оставил одну.

Сидя за столиком, двумя руками держа бокал вина, женщина снова погрузилась в себя. Слезинка выкатилась из её глаз и медленно потекла по щеке. Это произвело на мужчину, который сидел напротив, завораживающее впечатление.

А она никого не видела…

Пустой взгляд женщины медленно и бесцельно бродил по залу, на мгновение остановился на нём и снова продолжил свой путь. Его поразили её глаза, в них была безнадёжность, безысходность и глухое отчаяние. Вдруг что-то изменилось! Она расправила плечи, и взгляд стал самоуверенным и жестким. Но ненадолго…

«Что же происходит у неё внутри? Какую борьбу ведёт сейчас эта красивая незнакомка? Что за демон мучает её?» – ему захотелось это узнать, но не из-за простого любопытства, она ему понравилась своей трогательной откровенностью.

Он медленно встал и, как кошка, подошёл к столику. Тихо отодвинул стул и сел.

«Какая пустота, – подумал он, – она меня не видит».

А вслух спросил:

– Я не помешаю, если присяду?

Вопрос завис в воздухе, словно она пыталась найти ответ, но не смогла.

«А ведь она удивительная, какая-то настоящая, естественная, красивая», – думал он, разглядывая её.

Чудесные волосы крупными локонами обрамляют лицо. Захотелось прикоснуться к ним – это желание удивило его.

И глаза…

Огромные, карие глаза, а в них цветы. Неужели, подсолнухи?

– Что пьёте?

– Вино…

– А можно и я попробую?

Она слегка удивилась.

Мужчина производил хорошее впечатление. Одет дорого, со вкусом, но не броско. Одеколон приятный, но не резкий, с каким-то знакомым ей ароматом, кажется тимьяна. Мужчина был ухоженным и каким-то «сытым», выразительные серые глаза, высокий и открытый лоб, и от этого взгляд казался внимательным.

– Да, пожалуйста, попросите официанта, пусть принесёт Вам бокал, – равнодушно произнесла она и снова начала погружаться в свой мир, глядя куда-то в сторону окна, где снова закружилась в танце метель…

Он это заметил и решительно спросил:

– Как называется?

– Что? – она всплыла на поверхность реальности.

– Вино…

– А… Рислинг… Моё любимое… Крымское…

Снова тишина, снова слезинка готова выкатиться из этих прекрасных глаз.

– Нет, знаете, так не пойдёт. Я сижу напротив Вас и хочу поговорить. Да, ещё пью Ваше вино, – засмеялся он. – Расскажите мне о себе, можете даже придумать историю о своей жизни, ведь мы не знакомы.

– Хорошо, у меня сегодня день рождения, так что пейте спокойно – я угощаю, историй не будет.

– А почему одна?

– Потому, что одна!

– Ладно, а Вы сегодня ели?

На мгновение она задумалась:

– Нет, не хотелось.

– Вы предпочитаете мясо или рыбу?

– Под это вино подаётся рыба и сыр…

Ему стало приятно от звука её голоса.

– Официант, – позвал мужчина, – попросите Шефа приготовить палтуса для меня и этой прекрасной дамы, а пока будем ждать, принесите, пожалуйста, сырную тарелку, фрукты и ещё вина.

– Вы на машине? – поинтересовался он у молодой женщины.

– Нет, я живу недалеко, но на этой улице оказалась впервые.

– Знаю, директор ресторана мой старый друг и я здесь ужинаю. Вас я бы запомнил…

Она благодарно улыбнулась.

Незатейливый комплимент согрел женщину, чёрно-белые краски настроения начали исчезать, серость этого дня растворялась.

Она снова улыбнулась. И эта улыбка была только для него: спокойная и благодарная.

Мужчина, тонко почувствовав смену её настроения, обрадовался и тоже улыбнулся:

– Знаете, а молчать с Вами также приятно, как и разговаривать.

Она ощутила тепло его руки на своей. Этот жест был таким естественным, таким успокаивающим. Но было и ещё что-то, и это не сила, хотя мужчина был не слаб, нет, что-то было в его серых глазах. И ладонь его такая тёплая, нежная и уютная.

Надежда опустила взгляд на руку, а потом посмотрела ему прямо в глаза:

– Что Вы делаете?

– Хочу поддержать Вас.

– Я не падаю.

– А мне кажется, Вы уже достигли дна.

– И Вы думаете меня спасти?

– Решительно, – ответил он, – итак, начнём сначала, разрешите представиться: меня зовут Игорь.

– Кажется, Ваше имя переводится, как «воинствующий» или «завоеватель». Я права?

– Да, но Вам не нужно меня бояться, я не собираюсь воевать, я нежный и ласковый, как котёнок. А сейчас я должен оставить Вас на минуту, мне нужно сделать звонок другу – это быстро.

Не торопясь, он убрал свою руку с её руки, и женщина почувствовала, что ей становится холодно. Снова начало подкрадываться одиночество, и мужчина увидел страх в её глазах. Он спокойно посмотрел в подсолнухи её глаз и прошептал:

– Я буду рядом…

Он встал и тихо пошёл по залу.

Наконец-то она смогла его рассмотреть: высокий, очень высокий, идёт с грацией хищного зверя, широкие плечи, узкие бёдра, густые волосы тёмно-русого цвета коротко стрижены и зачёсаны назад. Крепкая, широкая спина, длинные ноги, подтянутый живот, костюм дорогой и явно сшит на заказ. Интересно, почему он в ресторане один? Обычно такие мужчины обвешаны девушками, как ёлки в новогодние праздники.

Он назвал себя котёнком?

Да это же саблезубый тигр, не иначе!

Назвать его котёнком, всё равно, что медведя Гризли ми-ми-мишкой!

– Правда, он милый? – спросила девушка-официантка, которая принесла поднос с фруктами и сыром.

Она тоже смотрела, как удаляется «хищник» и мечтательно улыбалась.

– Конечно… – только и смогла ответить женщина, и засмеялась.

Её смех колокольчиком зазвенел в тишине.

Тем временем Игорь набрал нужный номер.

– Саша, можно я завтра приду к вам со знакомой? Нет, скорее, с Незнакомкой.

На том конце повисла тишина. Потом собеседник, явно удивленный, ответил:

– Я не против, а кто она?

– Я еще не знаю. Говорю же тебе – Незнакомка.

– Не знаешь? Как ее зовут?

– Тоже не знаю…

– Где ты ее встретил?

– В твоем ресторане.

– Сколько же вы знакомы?

Мужчина вскинул руку, посмотрел на швейцарские часы ручной работы и ответил:

– Двадцать минут.

– Ого!..

– Ты поймешь, это лучшая женщина из тех, кого я встречал.

– Опиши ее, – вдруг попросил Александр.

– Она очень красивая, естественная, нежная, милая и ранимая.

– Ну, я всегда подозревал, что ты любишь мою жену, но чтобы пригласить ее – это уже слишком! – откровенно засмеялся Александр.

Игорь тоже засмеялся. Почему-то на душе сразу стало легко.

«Да, я все делаю правильно», – подумал он.

– Спасибо, друг, большой привет твоей жене и, спасибо вам обоим.

Послышались гудки и Александр задумался.

– Что происходит? – спросила его жена.

– Завтра узнаем, – ответил как-то неопределенно Александр.

Игорь закончил разговор и поторопился к столику.

Почему-то у него появился страх потерять то, что сейчас обрёл.

И ещё, ему бросилось в глаза, что эта молодая женщина находится на грани сильной усталости и опустошённости. Он знал это по себе, потому что прошёл этот путь пять лет назад, и видел все эти признаки у новой знакомой, включая быструю смену настроения.

А также он понимал, что женщина в этом состоянии способна закрыться в раковине или кинуться в головокружительный роман. Из ракушки он её как-то «выковыряет», а если ей суждено полюбить, то пусть это будет он.

И то, что через несколько дней наступит Новый год, а за ним последуют две недели отдыха, его только радовало.

Впервые за последние годы, он ждал этих праздников и уже придумывал, как не отпустить её – эту Незнакомку. Она покорила его одной слезинкой! Сколько же в ней кроется женской силы и изящества?

– Кстати, как Вас зовут, прекрасная нимфа?

– Надежда, – просто ответила она.

– Редкое имя…

Время текло незаметно. Прекрасный ужин, отличное вино, интересный собеседник – это то, что было нужно. Настоящий день рождения!

Пересев за столик у окна, они разговаривали до самой ночи, абсолютно чужие друг другу люди беседовали так, что со стороны могло показаться – они давно знакомы.

Но вот часы пробили полночь. И Надежда снова почувствовала себя Золушкой: бал окончен, потушены свечи, и ее прекрасный принц скоро уедет в свой замок и забудет о ней.

Они вышли из зала, Игорь получил пальто у сонного гардеробщика и сам помог одеться Надежде. Она почувствовала тепло его рук у себя на плечах и застыла на несколько мгновений.

– Игорь…

Он неспешно убрал руки и, неловко улыбнувшись, ответил:

– Простите, я задумался…

Массивные двери ресторана тихо открылись, выпуская засидевшуюся пару на улицу.

– Знаете, Игорь, я прекрасно провела с Вами время, у меня давно не было ТАКОГО дня рождения, спасибо Вам.

– Вы одинокая? У Вас нет родных? – спросил мужчина и нахмурился.

– Напротив, у меня целый клан родственников, мои родители еще молоды и телом и душой, – с теплой улыбкой произнесла женщина. – Но так сложилось, что в компании, где я работаю, этот день последний в году, поэтому я отмечаю дни рождения у себя дома. А своих родных я увижу позже.

Женщина уверенно взяла мужчину за локоть, и они спокойно пошли по затихшей улице.

– Жаль, что нужно расставаться, я предпочел бы идти так, и идти, – мечтательно произнес Игорь. – Все-таки предновогодние ночи полны чудес. Я даже не предполагал, что так проведу этот вечер. Обычно я заезжаю в ресторан на ужин, потому что не люблю готовить для себя, кушаю, и уезжаю домой.

– Я тоже не думала, что зайду в этот ресторан – это счастливая случайность, – в тон Игорю ответила Надежда. – Я никогда не хожу этой улицей. Может, это подарок Ангела?

Женщина засмеялась и посмотрела на своего спутника. Его брови приподнялись, а глаза с удивлением смотрели на нее.

– Игорь, расслабьтесь, это просто шутка, – проговорила она.

– А если нет? – тихо спросил он. – А если, правда, Ангел решил нас познакомить?

– Пусть будет так, – сказала Надежда, – красивая сказка в мой день рождения…

– Почему мы остановились? – произнес Игорь.

– Мы пришли, вот дом, где я живу, – проговорила женщина.

Это было красивое двухэтажное здание, очень высокое для такого дома, облицованное белым камнем, казалось, что оно возникло из прошлого. Вокруг горели современные фонари, создавая какой-то нереальный мир. В их свете кружились снежинки, плавно паря в хороводе с легким ветром.

– Посмотрите, Игорь, ведь и правда, сегодня волшебная ночь, – тихо проговорила Надежда.

Они остановились и оба вдохнули в себя морозный воздух, свежий аромат которого приятно охлаждал лица.

– Пойдемте, я доведу Вас до дверей квартиры и буду спокоен, что Вы уже дома.

Они зашли в парадную – это был широкий холл, облицованный белым мрамором, у стен стояли огромные кадушки с пальмами, на самих стенах висели копии картин известных русских художников.

– Ничего себе! – восхищенно проговорил Игорь, – а почему копии больше оригиналов почти в два раза?

– У меня на площадке живет известный художник, Валерий Весенин – это он нарисовал для жильцов картины, – сказала Надежда. – Здесь «Девочка с персиками» автор Валентин Серов, там Иван Шишкин «На севере диком», на другой стене Константин Коровин «Венеция. Мост Риальто».

– Да, я очень удивлен, к Вам можно приходить, как в галерею, – произнес Игорь, – но всё же, почему картины увеличены в два раза?

– Это чтобы вандалы, если такие зайдут в дом, понимали, что картины – подделка.

Так, разглядывая произведения искусства, они поднялись по широкой белой лестнице на второй этаж.

– Вы здесь живете? – спросил он, показывая на единственную дверь в этом крыле здания.

– Да, здесь моя квартира, а наш знаменитый художник живет в другом крыле, – произнесла Надежда и показала в сторону огромного фойе, где через стеклянные двери была видна копия картины современного художника Александра Болотова.

Она вставила ключ в дверной замок, но не стала открывать, а повернулась к Игорю.

– Откуда морщинки? – удивился он и коснулся её лба.

– Кажется, я собираюсь сделать глупость…

– Вы хотите броситься в мои объятия?

– Нет, до такой глупости я ещё не додумалась.

– Жаль. А мне эта идея понравилась…

– Я хочу Вас попросить не говорить и не делать того, что Вы собирались.

– Почему? – удивился он.

– Потому, что это сразу всё усложнит и испортит эту ночь.

Он застыл в тишине, а потом сказал:

– Значит, появится нечто, с чем Вы не готовы встретиться, так?

– Да, – она подняла глаза на него и заговорила, – в моей жизни был мужчина, мы знали друг друга давно, даже прожили вместе несколько лет, он меня предал, мы расстались, к повторению я не готова, простите…

– Хорошо, тогда слов не будет.

От этого сердце Надежды радостно забилось, и женщина благодарно улыбнулась.

– Всё, как я и думал, – сказал он спокойным тоном. – Слова нам не нужны…

Игорь быстро повернулся и ушёл.

«Не будем торопиться, только не сегодня», – решил он и вышел на улицу, глотнул морозный воздух, вызвал такси и уехал домой.