Пролог

Елена

Я пряталась в шкафу, стараясь не дышать и даже не думать слишком громко на случай, если дракон мог слышать чужие мысли.

И, конечно, вовсе не так я представляла себе нашу первую брачную ночь.

– Ты не понимаешь, – в изумрудных глазах дракона промелькнула тьма. – Я бы никогда не согласился на это, если бы не проклятие.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не выдать себя. Это же надо было так вляпаться! Первый день в замке, а я уже нарушила одно из главных правил – никогда не заходить в западное крыло. Кто же знал, что здесь я найду не тайну за семью замками, а личные покои моего благоверного.

И этот самый благоверный, пугавший меня до дрожи одним своим холодным взглядом, желал этого брака ничуть не больше, чем я. Так какого, спрашивается, он явился к моему отцу требовать моей руки? Сидел бы дальше на своей проклятой земле и наслаждался свободой.

– Все я понимаю, – отозвался невидимый собеседник дракона. – Кроме того, почему ты так переживаешь из-за какой-то упрямой девчонки.

– Не то чтобы переживаю, – мой благоверный вздохнул. Золотистые волосы, рассыпанные по широким плечам, едва заметно качнулись. – Но как-то все это не очень правильно.

О чем это он? О том, что не следовало брать меня в жены против моей воли? Ну так раньше надо было об этом думать.

– Просто делай то, что должен, – посоветовали из старого, покрытого патиной зеркала, – королевство у тебя одно, а жену потом найдешь себе другую.

Что?

Это что он еще задумал?

Я закусила губу, чтобы не выдать себя сбившимся дыханием. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее.

– Тебе не кажется, что слишком жестоко приносить в жертву ту, что никак не причастна к этому проклятию?

– Так это же не ты придумал. Такое тебе было поставлено условие, – равнодушно отозвалось зеркало. – Твое дело – сделать правильный выбор. На одной чаше весов Аргонар, на другой – твоя юная женушка. Мне кажется, тут и думать нечего.

Значит, не зря короля ледяных драконов за глаза именовали чудовищем. А я в день свадьбы все понять не могла, за что красивого, хоть и немного холодного мужчину наградили столь нелестным прозвищем. А он, оказывается, его полностью заслужил. Задумал принести меня в жертву, чтобы избавиться от какого-то проклятия?

А этот, второй, тоже хорош. Хотела бы я посмотреть в глаза негодяя, что так хладнокровно советовал совершить убийство ни в чем не повинной меня.

– Хорошо, – к моему ужасу, согласился дракон и неожиданно повернулся к тому шкафу, где я так поспешно спряталась. – Выбора у меня все равно нет.

Зеркало, больше не издав ни звука, погасло. А мой муж еще долго сидел, обхватив голову руками и глядя в широко распахнутое окно на стремительно темнеющее небо.

Глава 1

Елена

– Проснулась, деточка? – раздался надо мной незнакомый, немного скрипучий голос. – Добро пожаловать в мир живых.

Я с трудом разлепила глаза и тихо застонала. Тело болело, голова пульсировала, от яркого света щипало глаза, а во рту было так сухо и мерзко, будто я накануне хорошо приложилась к бутылке. Но я совершенно точно ничего подобного не делала, легла спать, как обычно, не забыв на ночь почистить зубы. Так откуда взялось похмелье?

И откуда в моей спальне незнакомая женщина?

– Твой отец ждет не дождется, – продолжила она, и не думая уходить. – Вставай, милая, пора тебе.

Куда пора? На работу? И какой еще отец? Он же, по словам мамы, улетел в космос за несколько месяцев до моего рождения. Неужели вернулся?

Я приподнялась на постели и, несколько раз моргнув, огляделась по сторонам. Спальня явно была не моя, женщина – не знакома. Был вариант, что мне ночью поплохело, и я угодила в больницу, но…

Комната действительно немного напоминала больничную палату. Белые стены, белый потолок, хрустящее от крахмала постельное белье, а на мне – длинная сорочка вместо легкомысленной пижамки, в которой я ложилась спать.

– Где я? – спросила я и, заметив на столике рядом с кроватью стакан воды, потянулась к нему. Утолив жажду, я требовательно посмотрела на женщину, что стояла в шаге от меня, сложив руки на внушительной груди.

– Как это где? – спросила она, недовольно поджав губы. – В лазарете. Спасли тебя, дурочку, от греха великого.

– Какого греха? – не поняла я. Мысли вяло ворочались в голове. В другом состоянии я бы, наверное, начала паниковать, потому что меня, похоже, похитили. Или устроила бы скандал. Но пока что мне хотелось только лечь обратно и уснуть, а проснуться уже дома, в привычной обстановке.

– Тебе память, что ли, отшибло? – незнакомка с беспокойством склонилась надо мной и потрогала лоб. – Еще горячая. Ну да ничего. Даст Богиня, Он ничего не заметит.

Я непонимающе качнула головой. Снова хотелось пить. И в туалет. Поэтому я медленно села на кровати и свесила ноги.

– Мне надо в уборную, – пробормотала я, посмотрев в глаза странной женщины. – И еще воды. И объяснения.

– Какие тебе еще объяснения? – недовольно спросила она, подхватила меня под руку и повела к двери, которую я раньше не заметила. – Спасли тебя. Ты будешь жить и выйдешь замуж.

– Замуж? – я едва не споткнулась от неожиданности и поймала на себе жалостливый, полный сочувствия взгляд.

– Ничего не помнишь, да? – женщина заглянула мне в глаза и покачала головой. – Может, оно и к лучшему. Я бы на твоем месте тоже попыталась забыть. Замуж за такое чудовище, подумать только. Как твой отец только на это согласился?

Если она хотела меня утешить, то у нее не получилось. И я, ко всему прочему, запуталась еще больше. Наверное, надо было начинать с малого.

– Кто я? – спросила я, когда мы дошли, наконец, до уборной, и там я застыла перед большим зеркалом. Из него на меня смотрела незнакомая девушка, моложе меня на несколько лет, стройнее на десяток килограмм и в сто раз красивее. Не то чтобы я была совсем уж дурнушкой, но мое отражение смотрело на меня большими, немного напуганными синими глазами, в которых можно было утонуть, а по плечам рассыпались длинные черные волосы как у девушек из рекламы шампуня.

Женщина, застывшая за моей спиной, покачала головой.

– Ох, тяжело тебе придется, моя милая. Да ничего уж не поделаешь.

Я обернулась к ней, но дальнейших пояснений не последовало, и мое внимание вернулось к обстановке. Ванная была одновременно похожа и не похожа на то, с чем мне доводилось иметь дело. На небольшом возвышении стоял довольно привычный на вид унитаз, и я направилась к нему.

– Вы будете смотреть? – спросила, покосившись на женщину.

– Больше ни на шаг от тебя не отойду, – моя нянька скрестила руки на груди. – Вдруг ты опять чего удумаешь?

И все же под моим интенсивным взглядом она сдалась и отвернулась. Быстро сделав свои дела, я подошла к раковине, чтобы умыться. Но ничего, похожего на вентили, там не было. Я поводила руками вокруг отдаленно похожей на смеситель конструкции, надеясь, что она сенсорная, но снова ошиблась.

– Воду отключили? – осторожно поинтересовалась я у женщины, которая уже поглядывала на меня через плечо.

– Помилуй, госпожа, – всплеснула руками она. – Здесь же магическая активация.

Магическая.

Пожалуй, одно это слово убедило меня в том, что я не дома, а очень, очень далеко от него.

– Про магию тоже ничего не помнишь? – с тяжелым вздохом спросила женщина и, приблизившись, провела рядом со смесителем рукой. Ничего, казалось бы, не сделала, а в раковину полилась чистая теплая вода.

– Не помню, – покачала головой я и принялась умываться. Отчаянно хотелось проснуться и обнаружить, что все это мне приснилось, но достаточно было один раз ущипнуть себя, чтобы понять – весь этот бред происходил со мной на самом деле.

Значит, пора было переходить к более насущным вопросам.

– Кто я? – повторила я свой вопрос, глядя на свое отражение.

– Времени у нас мало, – женщина подала мне полотенце. – Но я расскажу, что успею. Ты – младшая дочь Лаураса Грейрана. После войны с драконами он пообещал твою руку королю Райнхарту…

– Минуточку, – прервала я. – Королю?

– Королю, – подтвердила моя собеседница. – Правителю Аргонара.

Понятнее не стало.

Но вскоре я выяснила, что Лаурас Грейран являлся королем Террии, а я – Елена Грейран, была принцессой, и ради скрепления мирного договора отец пообещал мою руку своему бывшему врагу, у которого была репутация настоящего чудовища. Сразу же напрашивался вывод, что родитель меня не любил, раз решился отдать мужчине с дурной славой.

Но я всегда была оптимисткой. А еще, наверное, как раз готовилась к такому повороту в своей жизни, потому что незадолго до своего попаданства бросила постылую работу и посвятила всю себя любимому хобби – написанию книг в жанре любовного фэнтези. И про драконов тоже писала, и про суровых генералов. И про таких, как я, попаданок. Поэтому когда женщина рассказала про предстоящую свадьбу, мое сердце сжалось вовсе не от страха, а от предвкушения. Меня, определенно, ждало большое счастье. И моим великим предназначением в этом мире было растопить суровое сердце ледяного короля.

Как только женщина закончила свой рассказ, мою палату в лазарете посетил Лаурас Грейран собственной персоной. Он пришел один и, повинуясь движению его пальца, моя компаньонка скрылась за дверью.

Я сидела на кровати, чинно сложив руки на коленях и не зная, чего ждать. Король застыл в проходе, не торопясь приближаться, и в его взгляде не было ни капли тепла.

– Ты в курсе, что мы проиграли эту войну? – спросил он неожиданно.

Конечно же я была не в курсе, но все равно кивнула.

– И знаешь, что драконы во много раз превзошли нас своей силой и возможностями?

Да?

– Это великое одолжение, что Райнхарт согласился прекратить противостояние и заключить мирный договор. В его силах было полностью уничтожить сопротивление Террии, и ты бы все равно досталась ему, но не в качестве законной жены.

Наверное, лицо у меня немного вытянулось, потому что, тихо хмыкнув, Лаурас в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и отвесил мне оплеуху такой силы, что я завалилась на бок.

– В курсе ли ты, дрянь, что из-за тебя едва все не сорвалось? – закричал он, нависая надо мной. – Слабая, избалованная дрянь. Решила покончить с собой? Выйди замуж за этого монстра, а потом делай, что угодно, хоть с обрыва прыгай. Мне все равно. Но до церемонии даже думать не смей о смерти. Ты меня поняла?

Конечно.

Он очень доходчиво доносил информацию.

– Поняла, – с трудом произнесла я, чувствуя вкус крови во рту. В голове звенело. Медленно, помогая себе руками, поднялась, но как только приняла вертикальное положение, он снова меня ударил. Еще большее и сильнее.