Глава 1

Селина

– К прибытию Его Величества все готово? – я сжала пальцами переносицу, пытаясь хотя бы таким образом привести мысли в порядок. Все случившееся было настолько неожиданно, что меня это сильно выбило из привычной колеи.

– Покои подготовили, – начал перечислять один из старших жрецов, которого мне отрядили в помощники. – Продукты завезли. Прислугу проинструктировали. Порядок в Зале Советов навели, но там нужен ремонт.

Конечно, нужен, там драконы половину стены разнесли. Причем основные разрушения – дело крыльев и хвоста Избранной. Кто бы мог подумать!

Письмо Его Величеству Кристоффу Ирингару отправили сразу, как только было принято решение воспользоваться его библиотекой. Но вместо того, чтобы озвучить нам условия сотрудничества, король людей изъявил желание лично прибыть в Храм Золота и посмотреть, как проходит отбор. Причем явиться он решил непременно вместе со своей многочисленной свитой и, конечно же, новоиспеченной супругой, Мэри-Элизабет. Сколько крови эта белобрысая пиявка выпила у меня год назад на злополучном отборе, мне не хотелось даже вспоминать. Я же правда думала, что больше никогда не увижу никого из них ближе, чем на расстоянии выстрела…

Богиня, за что мне это?

– Когда свершится это знаменательное событие? – из меня сочился яд, и я ничего не могла, да и не хотела с этим делать. Слишком уж паршиво все складывалось.

– Да уже в пути, мисс Хайд, – лакей понимающе усмехнулся. – Из дворца дошел слух, что это были самые стремительные сборы. Едва получив запрос, Его Величество буквально изменился в лице и в одно мгновение поставил весь свой дворец с ног на голову.

Я улыбнулась, прекрасно представляя, что там творилось. А вот о том, как слуги так быстро разносили сплетни, стоило задуматься. Не переговорными же амулетами они пользовались, это и для некоторых драконов было излишней роскошью.

– А скажите мне, милейший… – решила напрямую полюбопытствовать я, но меня прервала распахнувшаяся дверь кабинета. На пороге вполне предсказуемо стоял Саймон Саргон собственной персоной, переодетый в свежую одежду и тщательно причесанный.

Лакей, поклонившись, поспешил удалиться, оставив меня наедине с огненным драконом.

– А малыш Крис времени зря не теряет, – незваный гость ухмыльнулся и с размаху опустился на гостевой стул, оседлав его задом наперед. – И знаешь, что-то мне подсказывает, что это неспроста.

Еще бы король что-то делал просто так!

Мой взгляд невольно метнулся к изящному браслету – прощальному подарку Кристоффа Ирингара. Магии в этой штучке на первый взгляд никакой не было, но снять я ее не могла, как ни пыталась, так и ходила с этим украшением уже чуть больше года. Перехватив мой взгляд, Саймон нахмурился.

– Перед тем, как посоветовать Архонту нанять тебя на работу, я изучил много кандидаток, – серьезно начал дракон. – В городе, знаешь ли, хватает свах, но мое внимание привлекла та, что провела отбор для наследного принца Ирингара и успешно женила его на правильной участнице.

Я хмыкнула. Они там все были правильные. Как на подбор породистые, смазливые и абсолютно безмозглые, чтобы исключить малейшую возможность манипуляции супругом.

– Но я не привык доверять слухам, – дракон наклонился вперед, и стул под ним жалобно скрипнул. – Поэтому подключил собственные ресурсы, чтобы все детально изучить. В подробностях. И знаешь, какой любопытный факт мне удалось выяснить?

Догадываюсь. Но я с вежливым интересом уставилась в глаза сидящего напротив мужчины, изображая искреннее непонимание, даже ресницами похлопала для достоверности.

Саймон скривился, легко раскусив меня.

– Молодая сваха, – в упор глядя на меня, принялся за разоблачение дракон. – Пришлась наследнику по душе гораздо больше, чем разрисованные куклы, которых прочили ему в жены. Пришлась до такой степени, что он буквально пошел на все, чтобы добиться ее расположения, даже поссорил ее с любовником.

– Не думаю, что я была настолько важна Кристоффу.

Иначе с чего бы ему отпускать меня в итоге?

– А вот я думаю, что важна до сих пор. И едва узнав о твоем участии в наших брачных играх, король уцепился за малейшую возможность по самый локоть сунуть руки в наши дела. Что ты скажешь на это, Селина?

– Скажу, – мной вдруг овладело раздражение. – Что это не более, чем ваши домыслы. У меня никогда и ничего не было с Его Величеством, и уж точно не будет в дальнейшем. Я готова поклясться в этом на кристалле истины.

– Возможно, так и придется сделать, – Саймон поднялся. – Потому что единственное требование, которое предъявил король – это чтобы его покои непременно располагались рядом с твоими.

Я чуть воздухом не подавилась от таких новостей. В том, что от визита Кристоффа Ирингара ничего хорошего ждать не стоит, можно было даже не сомневаться. Но прежде, чем Саймон ушел, я задала еще один вопрос:

– Как Избранная?

Дракон, собравшийся было покинуть мой кабинет, всем корпусом развернулся.

– Спит, – хмыкнул он. – Устала после того, что учинила.

– А Сумрак? – осторожно поинтересовалась я.

– С ней. Его теперь, наверное, и палкой не отгонишь. Кто бы мог подумать, да? Признаюсь, его уже списали со счетов. А он взял и вернулся.

Я покачала головой.

– У вас теперь гораздо больше шансов завоевать … лояльность Избранной. После оказанной помощи, особенно на фоне того, что все остальные отказались.

– И за это я у тебя в долгу, – Саймон подошел. – Сочтемся.

С языка чуть было не сорвались слова о том, что мне ничего не надо, но это было бы слишком опрометчиво и необдуманно. Дракон в должниках – это всегда преимущество.

– Что теперь будет с Реганом? – снова сменила я тему.

– Его накажут, – пожал плечами огненный. – Приговор уже вынесен и обжалованию не подлежит.

– Лизе это не понравится, – предположила я. – Он ей помог, и она не даст его в обиду.

– Лиза об этом не узнает, – ухмыльнулся Саймон. – Она спит, а Регана уже увели для исполнения наказания. Его сородичи не привыкли оттягивать неизбежное.

Я покачала головой. Мало нам короля, который свалился, как снег на голову, теперь еще начнутся проблемы из-за наказанного дракона. Злость на неспособность хоть как-то повлиять на ситуацию начала перевешивать все прочие эмоции.

– Если бы я не знал, что ты просто человек, решил бы, что ты хочешь испепелить меня взглядом, – отвлек меня от мрачных мыслей насмешливый голос Саймона. Этому бы только зубоскалить.

– Надеюсь, Лиза ни о чем не узнает, – искренне сказала я. – Иначе во дворце будут новые разрушения.

– У нее теперь рядом есть тот, кто сможет ее успокоить, – усмешка дракона вышла кривоватой. – Странный выбор, не находишь? Так привязаться к тому, кто никогда не сможет стать истинной парой.

– Неисповедимы пути Богини, – ответила я. – Кто знает, чем это все обернется. А пока мне надо придумать, как и чем отвлечь Избранную, когда она проснется.

– Можешь пригласить ее на ритуал, – предложил Саймон. – Лесные драконы считают, что смогут ненадолго вернуть Сапфиру к жизни и задать ей пару вопросов о том, кто и зачем ее убил.

– Не думаю, что это подходящее зрелище для юной девушки.

А вот я сама не отказалась бы посмотреть. Несмотря на загруженность работой и проблемами, меня крайне интересовали обстоятельства смерти Архонта. Да и вообще неплохо было бы выяснить, кому так сильно были поперек дороги Верховные Жрецы храма. Может, мы зря начали охоту на ведьм, и причина была самая тривиальная.

– Ты можешь поприсутствовать, – будто прочитал мои мысли Саймон. – Я пришлю за тобой слугу, когда все будет подготовлено.

– Благодарю, – я попыталась выдавить из себя улыбку, но получилось, вероятно, не очень убедительно.

Дракон, окинув меня внимательным взглядом, наконец-то ушел. А я осталась наедине со своими мыслями.

Год назад, согласившись провести отбор для наследного принца, я и понятия не имела, что он за человек. И, признаться, все его комплименты, адресованные мне, принимала за дежурный флирт. Как выяснилось, зря. Намерения у Кристоффа Ирингара были более чем серьезные. Настолько, что он действительно стал причиной моего разрыва с Ноа.

Вспоминать об этом было горько и больно. Настолько, что прежде, чем покинуть собственный кабинет, мне пришлось тщательно смахнуть со щек покатившиеся из глаз слезы.

Проклятие!

Этот гад коронованный когда-нибудь оставит меня в покое? Чего он, спрашивается, притащился сюда, да еще и со всем своим серпентарием? Мне срочно надо было проветриться и хоть немного остудить голову, раскаленную от злости и раздражения. Практически не замечая ничего вокруг, я, громко впечатывая каблуки в каменный пол, направилась во внутренний сад дворца. Там, в прохладе журчащего фонтана, можно было попытаться привести мысли в порядок и как следует подумать в тишине.

– Селина! – окликнули меня.

Кого там еще бездна принесла?

Я развернулась так резко, что едва не потеряла равновесие.

– Что надо? – рявкнула так громко и грубо, чтобы сразу стало понятно – меня сейчас лучше не трогать.

– Смотрю, ты совсем не изменилась, – усмехнулся Его Величество и шагнул ко мне.

– Как и вы, – по инерции продолжила я, осознав, наконец, на кого подняла голову. Кристофф Ирингар замер у выхода на крытую террасу, и лучи заходящего солнца освещали его массивную, статную фигуру. В полумраке мне не было видно выражение его лица, но что-то подсказывало, что король улыбался.

Я огляделась в поисках многочисленной свиты, но человеческий монарх, судя по всему, сбежал даже от собственной охраны. Приблизившись практически вплотную, мужчина предложил мне руку, и у меня не осталось иного выхода, кроме как ухватиться за его локоть.

– Позволь поинтересоваться, куда ты спешила в столь поздний час? – бархат его голоса скользнул по моей коже, вызвав знакомый уже трепет. Кристофф во всех отношениях был весьма привлекательным мужчиной, и если бы не моя одержимость Ноа, он вполне успешно мог бы забраться в мои трусики и получить все, что хотел.

Будто в подтверждение король резко развернулся и прижал меня к стене, вмиг растеряв всю свою учтивость.

– Ваше Величество! – возмутилась я и попыталась оттолкнуть его, но проще было сдвинуть скалу. Мужчина же, не обращая никакого внимания на мои протесты, перехватил мое запястье и поднял его на уровень своих глаз, разглядывая браслет. Его губы, оказавшиеся слишком близко, растянулись в усмешке, после чего прижались к голубоватой венке в легком поцелуе.

Когда Кристофф, наконец, отпустил мою руку, я едва дышала. Меня окутало его запахом, немного пряным, чуть горьковатым, но, без всякого сомнения, притягательным. Никто не мог устоять перед ним. И я не исключение, особенно когда в моей жизни больше не было дракона, способного погасить пожар, что разгорался в последнее время все чаще. Похоже, пришло время мне вновь задуматься о серьезных отношениях.

Усмехнувшись моей реакции, правитель продолжил нашу прогулку, все так же удерживая одну мою руку на своем локте. Я послушно вышагивала рядом, гадая, что это такое было.

– Скажите, Ваше Величество, – мне пришлось прокашляться, потому что голос внезапно охрип. – Что заставило вас покинуть собственный дворец и прибыть в храм золота? Неужели у вас недостаточно хлопот?

С моей стороны это, наверное, было не очень-то дипломатично, но мне всегда было позволено чуть больше по отношению к этому мужчине, чем всем остальным.

– Все из-за тебя, милая Селина, – произнес король, продолжая уводить меня все дальше и дальше в неизвестность. – Похитила мое сердце и скрылась. Думала, я так просто от тебя откажусь?

– Я вообще об этом не думала, – фыркнула я, не поверив ни одному его слову. Кристофф был слишком умен, чтобы притащиться куда-либо вслед за юбкой. Нет, он, определенно, что-то задумал. – Это было бы слишком смело с моей стороны.

Бездна, это что, был флирт?

Я потрогала собственный лоб. Наверное, на мне просто сказалось длительное общение с гиперсексуальными драконами.

Мы, в итоге, спустились по широким ступеням и оказались в том самом саду, куда я изначально направлялась. Неспешной походкой король проводил меня к фонтану. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на деревьях зажглись разноцветные фонарики. Воздух наполнял аромат цветущих кустов и каких-то ягод, отчего голова немного пошла кругом.

Присев на бортик фонтана, я поплескала прохладной водой себе в лицо, ничуть не стесняясь присутствия высокопоставленного гостя. Стало немного легче. Наполненный влагой воздух немного остудил разгоряченную кожу, и я протяжно выдохнула, наслаждаясь моментом. А когда собралась встать, тяжелая рука Кристоффа опустилась мне на плечо, удерживая меня на месте.

– Раз уж все так удачно сложилось, – прозвучал в полумраке напряженный голос мужчины. – Давай не будем себя сдерживать.

– В смысле? – не поняла я. Холод каменного бортика уже начал проникать под юбку, и пульсирующий жар сменился не самыми комфортными ощущениями. Как бы мне не застудиться.

Король не ответил. Вместо этого он ловко расстегнул собственные штаны и вытащил наружу свой возбужденный член. Прежде, чем я успела осознать, тугая плоть коснулась моих губ, а в нос ударил многократно усиленный запах. Я мотнула головой, пытаясь уклониться, и Кристофф крепко схватил меня за волосы.

– Давай, Селина, открой ротик, – выдохнул мужчина, продолжая упорно осаждать мои губы.

Сложно описать словами, насколько мне не хотелось этого делать. Но был страх, что если закричу, он быстро заткнет меня своим огромным кляпом.

Меня спас тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.

– Значит, все, что я слышал о вас – правда, – раздался совсем рядом безразличный голос Ноа. Мое сердце замерло, стоило осознать, какую картину он перед собой увидел. Я предприняла очередную отчаянную попытку вырваться или хотя бы отодвинуть свое пылающее лицо от королевской ширинки, и монарх неожиданно меня выпустил, всем корпусом развернувшись к неожиданному свидетелю.

Потеряв равновесие, я нелепо взмахнула руками и все же упала в фонтан, который оказался глубже, чем могло показаться. Вода накрыла меня с головой, и мне не сразу удалось сориентироваться и вынырнуть на поверхность.

Но, бездна побери, лучше бы я утонула.

Когда мне, наконец, удалось сесть, вода стекала с меня ручьями. От прически не осталось и следа, и волосы облепили лицо. Кое-как убрав их назад, я увидела, как мужчины замерли друг напротив друга в напряженных позах. Кристофф, к счастью, уже успел застегнуть ширинку и не светил своим достоинством, которое я, к слову, в этот памятный вечер видела впервые. Они молчали, обмениваясь полными эмоций взглядами, и меньше всего мне хотелось, чтобы это закончилось дракой. Как ни крути, король людей по статусу все равно был ниже правящего дракона из рода Варгас, но их открытый конфликт мог бы привести к очень печальным последствиям.

С трудом поднявшись на ноги, я, придерживаясь обеими руками за бортик фонтана, смогла, наконец, выбраться. Никто не обратил на это внимания, не подал руки. Как мило. А ведь оба они когда-то клялись мне в любви.

Но мой уход все равно не остался незамеченным.

– И что здесь происходит? – раздался в полумраке новый голос, заставивший меня вздрогнуть. Меня и так изрядно колотило в мокрой одежде, а с появлением нового действующего лица воздух стал на несколько градусов холоднее из-за недовольства Ноа.

– Иди своей дорогой, – не оборачиваясь, бросил ледяной дракон. – Здесь мы сами разберемся.

– Вижу, как вы разбираетесь. Селина, с тобой все хорошо?

Только после этого вопроса мужчины посмотрели на меня.

Нет, я, определенно, не хорошо. Обхватив себя руками, потому что мокрая блузка, без сомнения, стала прозрачной, я покачала головой и, развернувшись, направилась прочь.

Было действительно паршиво от той ситуации, в которую меня поставил Кристофф. И еще хуже оттого, что он, вероятно, знал о том, что Ноа где-то рядом, иначе не стал бы затевать весь этот спектакль. А ледяной был только рад поверить в то, что увидел.

– Селина! – донеслось мне в спину, но я лишь ускорила шаг. Мокрые каблуки чуть скользили по каменной тропинке, и я старалась ступать максимально осторожно, чтобы в дополнение к своему позору не кувыркнуться через голову. Держать спину ровной было крайне сложно, и я держалась практически из последних сил. Слез не было. Наверное, злость была слишком сильной, чтобы дать место каким-то еще эмоциям.

– Селина, – горячая рука обхватила мою талию, и мне бы вывернуться и зашипеть разъяренной кошкой, но я лишь чуть ниже опустила голову, позволяя себя сопровождать. Саймон заглядывал мне в лицо, пытаясь прочитать по нему хоть что-то, но я старательно удерживала каменную маску.

– Что произошло? – спросил он.

– Ничего особенного, – усмехнулась я и беззаботно пожала плечами. – После разговора с вами мне надо было все обдумать и привести мысли в порядок. Вот я и пошла прогуляться.

– И искупаться? – поддержал мой тон дракон, но я была уверена, что за закрытыми дверями нас ждал более серьезный разговор.

– Так получилось.

Мы зашли во дворец и пошли по коридору. С меня все еще капала вода, из-за чего было немного неловко. Наверное, за мной на полу оставались мокрые следы. Саймон проводил меня до моих апартаментов и замер возле двери, не собираясь уходить.

– Вы же не просто так оказались в саду? – догадалась я, мечтая как можно скорее оказаться в горячей ванной.

– Я искал тебя, – дракон уперся ладонью в дверной косяк, не давая мне пройти. – Совсем скоро начнется наказание Регана Артаса, а после него мы проведем ритуал. Ты, насколько я понял, хотела присутствовать.

– Хотела, – согласилась я. – Но не в таком же виде. Сейчас мне надо, как минимум, переодеться.

– Ты замерзла, – его руки легли мне на плечи, а голос прозвучал как-то волнующе глубоко. – Одно слово, и я согрею тебя так, как ты даже не мечтала.

– Спасибо за предложение, – я стряхнула с себя его ладони, испытывая непонятные чувства. – Но я справлюсь сама. Сколько у меня осталось времени?

– Полчаса есть, – Саймон разочарованно вздохнул. – Переодевайся. Я пришлю к тебе слугу, который проводит тебя к месту наказания.

Я с благодарностью улыбнулась. Было действительно приятно, что дракон не стал настаивать. Когда он ушел и его шаги затихли в отдалении, я, наконец, зашла в собственные апартаменты и прямо на ходу начала сдирать с себя мокрую одежду. Оставалось надеяться, что в моей спальне не затаился очередной жаждущий поговорить. Но в комнате было темно и тихо. Не задерживаясь, я пошла в ванную. Времени осталось крайне мало, поэтому пришлось ограничиться горячим душем. Упругие струи согревали, расслабляли уставшее тело, и в спальню я вернулась заметно посвежевшей.