Глава 1

На бал Арина попала впервые.

Почему-то ей всегда казалось, что настоящий бал, тем более в мире, где все пропитано магией, должен быть похож на сказку.

Воздушные пары, кружащиеся в танце, легкие алкогольные напитки на подносах, разносимых слугами, передаваемые интригующим шепотком свежие сплетни, и обязательно принц.

За исключением последнего пункта, благотворительный бал в особняке Дайона соответствовал ее представлениям о прекрасном.

Только вот хорёк, за чей локоть она держалась, перечеркивал все плюсы предстоящего вечера.

Давид уже месяц не вызывал у Арины никаких положительных эмоций. Одни отрицательные. Даже то, что она раньше искренне считала его достоинствами, вроде практичности и любви к деталям, сейчас безмерно раздражало.

После того, как ее подруга Марго поймала его на горячем, а горячее оказалось демоницей из полу-враждебных Алых миров, ими обеими заинтересовалась служба безопасности. За это Арина ненавидела Давида еще сильнее – виноват он, а расхлебывать им с рыжей!

Как он смеет вести себя как обычно, заявляться с цветами, говорить ей комплименты, когда в свободное время он беззастенчиво заигрывает с чернявой демоницей, бюст у которой явно неестественного происхождения! Ну не бывает у таких стройных настолько внушительных размеров.

В Арине, скажем честно, говорила зависть. С ее едва заметной единичкой любое декольте выглядело насмешкой. Вот и сейчас на ней красовалось глухое, закрытое по самую шею платье, открывавшее в виде компенсации ногу до самого бедра. Трусики по такому случаю пришлось одеть минимальные, в виде верёвочек и треугольника, и они постоянно норовили залезть в самые ее труднодоступные места.

– Извини, я на минутку. – склонившись к хорьку, потому что на каблуках она была на пару сантиметров выше, Арина вполголоса пробормотала: – Я в уборную.

– Давай быстрее, нас скоро представят хозяину дома! – недовольно прошипел Давид в ответ. Развернувшись к нему спиной, Арина брезгливо скривилась.

Какое счастье, что он сам настаивает на духах. Они отлично отбивают ему нюх, мешая распознать ее эмоции даже при очень близком контакте.

По дороге девушка все убыстряла шаг, и в туалет, расположенный лестницей ниже, в полуподвальном помещении, почти влетела.

Там ее уже ждала Марго.

– Давай быстрее. Эту хрень еще закрепить надо. – шепнула Арина, затягивая подругу в кабинку и споро расстегивая на себе платье. Стеснение побоку, да и не такие виды они в лагере наблюдали. Нужно как можно быстрее закрепить на груди ленту прослушивающего устройства.

Неизвестно почему, императорская служба безопасности, в лице сена Дюваля, решила, что сегодня на балу решатся какие-то важные вопросы, и непременно в присутствии Арины. Поэтому артефакт, последняя местная разработка, наподобие штучек Джеймса Бонда, будет вести непрестанную запись всего вокруг происходящего.

Бедняжка Марго, влипшая в эту ситуацию только потому, что Арина была слишком труслива, чтобы следить за неверным любовником самостоятельно, безропотно поддерживала подругу, помогая по мере сил. Вот, как сейчас, закрепляя тоненький шнур, так напоминавший о наушниках родного мира, в чашечке лифчика Арины.

– Вроде не торчит. – бесцеремонно потыкав в то место, где у людей бывает грудь, вынесла вердикт Марго.

– Там никогда ничего не торчит. – грустно пошутила Арина, натягивая обратно шуршащую ткань. Платье сидело так плотно, что спрятать артефакт размером с монету и сопутствующие ему шнуры можно было только в чашечке.

Без пуш-апа она вообще на улицу не выходила, а то могли и с мальчиком в платье перепутать. А так хоть видимость объёма.

Обнявшись для обоюдной моральной поддержки, и заодно проверив, чтобы нигде ничего не торчало, подруги разошлись, каждая по своему заданию. Марго предстояло как-то проникнуть в кабинет Дайона, а самой Арине светил очень долгий и скучный вечер в роли переносного микрофона.

Хорёк нашёлся быстро. Далеко от того места, где она его оставила, он не отходил, и уже успел собрать вокруг себя небольшую толпу знакомых.

Вот почему Дюваль так настаивал на ее постоянном присутствии рядом с Ферризо. Как прирожденный рекламщик, он был способен разговорить и уболтать кого угодно. Мало ли, какая полезная информация случайно проскочит? Впрочем, полезная она или нет, будут разбираться позже спецы Дюваля. Ее дело – стоять рядом и красиво выглядеть.

Уже второй час Арина кивала, приветствовала, и поддерживала светскую беседу ни о чем. От постоянной вежливой улыбки у нее уже начали побаливать скулы. Давид прямо посреди бала нашёл очередного клиента, которому негде было хранить свои фамильные ценности, и окучивал его не сходя с места. Девушка чувствовала себя бесполезной вещицей, прицепившейся к его рукаву, вроде запонок. Внимания на нее ни один из собеседников не обращал, но она честно торчала рядом, выполняя функцию передвижного диктофона для безопасников, как договаривались.

Марго давно не было видно, но и шума или переполоха особого Арина не заметила, из чего сделала вывод, что подруга с успехом проворачивает своё чёрное дело.

В зале мелькнуло знакомое лицо, и она выпала из полудремы, в которой пребывала последние минут десять.

Поначалу Арина не поверила своим глазам. Неужели у нее хватило наглости?

Да быть не может!

Это же та самая демоница, с фотографии, из-за которой они с Марго попали в переделку!

Может, Дюваль именно ее имел в виду, когда говорил держать ухо востро и подмечать все подозрительное? Осторожно отцепившись от рукава Давида, она боком отошла в сторону от увлечённо беседующих оборотней, стараясь слиться с портьерой.

Ей это вполне удалось – черноволосая разлучница ее не заметила, целенаправленно пересекая зал, она смотрела только в одну сторону – на хозяина вечера.

Сен Дайон высился среди небольшой собравшейся вокруг него группы магов, как маяк на острове. Взгляды всех присутствующих женщин нет-нет, да и обращались к нему, будто притянутые невидимым лучом света. Была ли в этом виновата блондинистая шевелюра, уложенная небрежными волнами, широкий, упрямый подбородок или могучие плечи, которые парадный камзол с золотым шитьем не скрывал, а только подчеркивал, кто знает. Но дам на него тянуло, как магнитом.

Однако единственной, которая к нему пошла вот так, в открытую, была эта демоница.

Присмотревшись, Арина поняла, что бесовка даже хвост не скрывает – тот ерзал под алым блестящим платьем, как диковинная змея, и игриво выглядывал из-под подола кисточкой.

Девушка огляделась по сторонам.

Получалась какая-то вопиюще сюрреалистическая ситуация.

Представительница Алых миров прошла через весь зал драконьего особняка, и ни один охранник даже не повернулся в ее сторону.

И когда брюнетка зазывно улыбнулась, тряхнув густой темной гривой, и медленно, нарочито покачивая бёдрами, двинулась к открытым французским окнам в сад, сам дракон, как заворожённый, пошёл за ней следом, бросив пару слов тем, с кем до того беседовал. Те особо и не отреагировали на исчезновение хозяина вечера, увлёкшись своей беседой.

Сен Дайон сбежал по ступенькам и заспешил по гравийной дорожке вслед за алым пятном демонического платья, что все еще виднелось за кустами.

Арина заколебалась. Проследить за ними или остаться около хорька? Дюваль четко дал понять, что она должна прилипнуть к Давиду на весь вечер. Но в то же время упомянул, чтобы внимательно смотрела по сторонам. Может, он имел в виду именно такую ситуацию? Недаром же они собирались этого дракона арестовывать. Мало ли, какие у него дела с демонами. И получилось ли у Марго найти тот контракт? Вдруг сен Дайон именно сейчас его и подписывает?

Бросив неуверенный взгляд на увеличенного вербовкой клиента Ферризо, Арина решительно двинулась к выходу в сад.

Нужно все же проследить за ними, и если получится, хоть издалека поприсутствовать при разговоре. Кто знает, какие заговоры тут плетутся. По законам жанра, во время бала как раз и происходят самые главные события – втихаря кого-нибудь похищают или убивают.

Главное, чтобы не ее.

Поёжившись от не вовремя пришедших в голову мыслей, Арина крадучись направилась по той же дорожке, что и дракон, а до него демоница. Тропинки оказались запутанными, и несмотря на то, что территория особняка по идее была не такой уж обширной, девушка умудрилась заблудиться. Поплутав по дорожкам пару минут, она вышла к беседке, и не сразу поняла, что случайно нашла-таки место уединения дракона и демоницы.

Парочка, к тому же, зря времени не теряла, и упоенно целовалась при свете немногочисленных фонарей.

Переносица зачесалась. Кажется, неподалеку что-то цвело, яркое и пахучее.

Арина поспешно зажала нос рукой и задержала дыхание, давя чих в зародыше.

Вот невезуха. И зачем она полезла в сад? Надо было тихо стоять и дальше рядом с Давидом. Навоображала себе триллеров, тоже мне. Никаких странных разговоров не происходит, двое просто решили приятно провести время. Настораживает, конечно, что та самая демоница, что недавно окучивала ее почти-бывшего, теперь вцепилась в дракона, хозяина мероприятия, но дамочка эффектная, и в связях явно не особо разборчива. Так что почему бы и нет.

Девушка шагнула назад, собираясь незаметно скрыться со поля зрения увлекшейся парочки. Демоница уже расстегнула мужчине штаны, с покорным видом опустилась перед ним на колени и принялась увлечённо посасывать его плоть. Увы, ни размера, ни формы оной видно с такого ракурса не было, и Арина на мгновение об этом пожалела. Все же опыта с местными мужчинами у нее было маловато – один Давид, а его член совершенно не отличался от достоинств из ее родного мира. Ну, может, чуть потолще среднестатистического, но не «ух ты». И было бы любопытно сравнить с кем-то еще.

Ну, раз нет, так нет.

Отступив еще на шаг, Арина неосторожно хрустнула подвернувшейся некстати веткой.

Увлеченная процессом брюнетка даже не дернулась, продолжая технично и со вкусом ласкать доверенную ей ценность. Зато дракон хищным, как и положено его виду, движением вскинулся, ища взглядом опасность. И нашёл стоящую на середине тропинки, замершую, как лань в свете фар, Арину.

Ей внезапно стало трудно дышать. Кровь прилила к лицу, и не только, но не от стыда, как следовало бы ожидать, застав подобную ситуацию, а от возбуждения. Арина поймала себя на крамольной мысли, что не отказалась бы оказаться в той же позиции, что и настойчиво трудящаяся сейчас, ритмично скользящая вверх и вниз головой демоница. Только вот смотрела бы она не в пол, как брюнетка, а в затягивающие карие глаза. Так получилось бы куда интимнее и порочнее, хоть вроде бы, уже и некуда.

Кажется, дракон был того же мнения, потому что смотрел ей в лицо, не отрываясь, иногда подёргивая ртом в ответ на особо удачные движения женщины у его ног.

Время будто остановилось, заморозив Арину, как муху в янтаре. Она бы и хотела сбросить навеянный гипноз, но не могла, уставившись в лицо мужчине, поэтому видела все до малейших деталей – как напряглись мышцы его шеи, дернулась челюсть, гася рвущийся из горла звук, чуть прикрылись длиннющие, на зависть любой женщине, ресницы. Но не закрылись до конца, продолжая держать девушку на поводке пронзающего взгляда.

И только выпрямившаяся, утирающая рот рукой демоница смогла разомкнуть закоротивший их ступор, банально закрыв собой лицо сена Дайона.

В голове будто порвалась натянутая струна, и Арина очнулась от странного, возбужденного оцепенения.

Она сошла с ума? Стояла и пялилась, как последняя дура, как одному из самых влиятельных существ Перекрестка, который, по слухам, родственник самому Императору, успешно делают минет.

Ее и в тюрьму посадить могут, вздумай он нажаловаться. За нарушение личностных границ и шпионаж.

Дёрнув головой, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли, Арина развернулась и поспешила по дорожке обратно в зал так быстро, как только позволяли ей вязнущие в гравии каблуки.

Оставалось надеяться на то, что увлечённый процессом дракон ее не узнает, если им придется вдруг пересечься. Стояла она далеко, и в тени куста. Черты ее лица он вряд ли разглядел, а чёрное платье с разрезом на бедре было у каждой второй дамы на балу. Шанель, появись она в этом мире, уважали бы так же, как и в нашем.

Только взбежав на выложенные разнокалиберной плиткой ступени, она достаточно пришла в себя, чтобы бросить хоть мимолетный взгляд на своё отражение. И постаралась пригладить вздыбившиеся из прически волоски, придавая себе приличный вид. Чувство было, что она не прогулялась по саду, невольно подглядев интимную жизнь его владельца, а сама в ней поучаствовала. Щеки горели, губы почему-то припухли – в какой-то момент она покусала их чуть ли не до крови.

Подышав пару минут, чтобы прийти в себя, и старательно замазав розовой помадой повреждения, она вернулась в зал, где ее моментально отловил Ферризо.

– Где ты была? – злобно зашипел на нее любовник. – Мой начальник про тебя спрашивал.

– Начальник? – тупо переспросила Арина, снова уносясь мыслями к развратной беседке. Сен Дюваль не походил на человека – или дракона – который стал бы ею интересоваться. Да и как он мог что-то спрашивать у Давида, если владелец особняка даже не в зале, и основательно занят?

– Сен Парран, дура. Глава отдела маркетинга. Ты ему в прошлом году ремонт на даче делала. – процедил хорёк с демонстративно-любезным выражением на лице. Арина, помедлив, молча кивнула. Мол, вспомнила. Если бы она открыла сейчас рот, Давид узнал бы о себе много нового и неприятного, поэтому лучше уж она зажмётся и потерпит.

Как всегда, в последний месяц.

– Сен Парран, рада вас видеть. Как поживает ваша супруга? – любезно прощебетала Арина, снова подцепив любовника под локоть. Скулы отозвались тупой болью. Надо бы дома массаж лица сделать, а то мышцы, кажется, уже свело от однообразного выражения.

Пожилой мужчина с начинающейся лысиной – беда, от которой не спасало даже оборотническое происхождение и высококвалифицированные маги-целители – радостно расплылся в улыбке. Арина обрадовалась ему почти искренне – почти, потому что присутствие рядом хорька постоянно держало ее настроение на уровне плинтуса. Но существом сен Парран был довольно приятным, поэтому они живо обсудили проблему жуков-короедов, позарившихся на свежую, попахивающую стружкой террасу. Арина посоветовала несколько домашних средств по их выведению – прежде чем тратиться на специалистов, можно попробовать что-то побюджетнее, вроде сухого пропаривания.

Расстались они в полном восторге друг от друга, девушка даже ухитрилась на какое-то время забыть о преследующих ее проблемах, погрузившись в привычный мир ремонта.

Наверное, если бы не работа, она бы давно сошла с ума. И дело даже не в Давиде – который понятное дело, внёс свою весомую лепту, испортив ей жизнь в последний месяц окончательно. Причём, паразит, сам об этом не подозревал, и вёл себя беззаботно и весело, как всегда.

Сам факт переноса в другой мир серьезно подкосил Арину. Там, по ту сторону, у нее осталась семья, хорошая должность и любимая профессия. И если с последним она как-то более-менее и здесь устроилась, то первые два пункта из списка возможного пришлось вычеркнуть. Вернуться обратно в Закрытый мир она не сможет – оно официально запрещено законом, да и подвластны подобные перемещения единицам магов, которых служба безопасности знает наперечет. Самые близкие отношения, заменившие оставшихся в старом мире мать, отца, и сестру, были у нее с Марго. И, как она думала до недавнего времени, Давид тоже имел шансы попасть в этот короткий список.

Но нет. Не сложилось.

И хорошо, что она узнала о его неверности сейчас, а не через несколько лет. Конечно, два года отношений псу – точнее, хорьку – под хвост, это неприятно и больно.

Да и с самого начала Арина не рассчитывала на длительный роман. Все было ясно и понятно – оборотни на людях, лишенных магии, не женятся. Это им вдолбили еще на курсах в лагере. И дело даже не в том, что дети могут получиться только от истинной пары, которой человек не бывает по определению. Никогда.

Бывало, женились просто по любви, или ради бизнеса, договорным браком. Только вот союз с человечкой не принёс бы Ферризо никакой пользы, а хорёк был весьма меркантилен.

И Арина это прекрасно понимала.

Но за прошедшие годы умудрилась как-то сама себя убедить, что они могут стать приятным исключением из общего правила. Очень уж красиво ухаживал Давид. Был внимательным, заботливым. Всегда помнил праздники и годовщины, не забывал букеты по поводу и без.

Из отчетов Дюваля Арина с болью выяснила, что за демоницей он ухаживал точно так же. Внимательно и с цветами. То ли у него заветный блокнотик с напоминалками имелся, чтобы не забыть все даты связанные с любовницами, то ли память у него профессиональная.

Но все его широкие жесты теперь заиграли новыми красками. И присматриваясь, Арина начала замечать фальшь и некоторую заученность, что ли. Как цирковая лошадь, повторяющая один и тот же трюк, начинает делать его на автопилоте. Так и Давид раздавал повторяющиеся комплименты, хоть и вовремя и в тему.

Даже букеты ей и демонице он покупал в одной флористической лавке.

И от этого почему-то было обиднее всего.