Пролог

Эльвира очнулась от того, что мелкие капли барабанили по лицу. Отяжелевшие веки поднимались с трудом.

– Вроде бы вчера я не пила… – пробормотала она непослушным языком и замерла. Взгляд ее упёрся в тяжёлые свинцовые облака, из которых уныло накрапывал дождь.

Но удивило ее не это.

Подумаешь, она лежит навзничь на куче листьев посреди леса. Мало ли, упала в обморок. Не сказать, чтобы с ней такое происходило регулярно, но оно хотя бы было объяснимо.

А вот окружающая среда удивляла. Эльвира была совершено уверена, что сейчас разгар лета. А промозглый воздух и багрово-желтые листья над головой намекали, что уже полным ходом идёт осень. Как ни силилась, девушка никак не могла припомнить, как пришла сюда, всплывала только прогулка по солнечной июньской просеке в поисках грибов.

Он огляделась. Корзинки, с которой она не расставалась никогда в походах по лесу, видно нигде не было. Странно. Это привычка, привитая ей еще прабабушкой. Мало ли, что полезное может попасться во время прогулки. Ягоды, коренья, травы, грибы, само собой. Корзинка была ее продолжением, она могла забыть шляпу или куртку, но не емкость для сбора съестного. Обычно там еще на дне болталась бутылка с водой, салфетки, прочие мелочи…

Кряхтя, как старая бабка, Эльвира поднялась на ноги, отметив про себя непрактичные босоножки и обилие бренчащих украшений на всех конечностях. Она отродясь не носила ничего подобного. Серьги, вот ее максимум. Кольца мешали во время домашних дел, цепочки и браслеты цеплялись за одежду, потому она никогда их не носила. А тут такое богатство! Бижутерия, наверное, вон какие камни крупные. Стекло, похоже. Только вот кто на нее все это нацепил?

Девушка потопталась на месте, определяясь с направлением, и неуверенно побрела в сторону, как она надеялась, дома. Торчащие из мха ветки и сухая трава неприятно кололи почти босые ноги, тело быстро закоченело, как ни старалась Эльвира согреться движением. С какой стати ей вздумалось нацепить это воздушное нечто? Может, хотела потренироваться в танце живота?

Ну да, посреди леса. Практически голышом.

Тончайший халатик, накинутый поверх длинной сорочки, совершенно не спасал от холода. Белье, слегка видневшееся сквозь слои ткани, поражало тонкостью работы. Похоже, ЛаПерла или еще что-то такое, элитное, на что у Эльвиры отродясь не было денег.

И это возвращало ее к насущному вопросу. Как она вообще оказалась в лесу в подобном виде? На попытку вспомнить виски отозвались ноющей болью. Эльвира досадливо помассировала голову и сосредоточилась на дороге. Главное, чтобы ее никто не увидел, а то слухов потом не оберешься.

От неожиданной мысли девушка заледенела.

Может, ее похитил маньяк? Отсюда странная одежда… а она, возможно, сбежала, после чего сознание милосердно стерло все, что с ней происходило в логове разврата. Иного объяснения нет! Иначе куда делось несколько месяцев ее памяти?

Передернувшись от картинок, которые ей подсовывало разыгравшееся воображение, Эльвира прибавила ходу. Главное – добраться до поселка. Там соседи, если что, помогут, отобьют.

Родной дом встретил девушку поскрипывающей на ветру калиткой и полным запустением. Бурьян успел разрастись так, что практически скрыл собой забор. Вишня уныло помахивала облетевшими ветвями, полными ссохшихся ягод, и у Эльвиры нехорошо засосало под ложечкой.

Похоже, версия с маньяком обретала все больше правдоподобности.

Здесь явно никто не жил уже несколько месяцев. Она бы непременно обобрала фруктовые деревья и выполола сорняки, прабабушка строго следила, чтобы ни один съедобный корешок не пропал даром, и внучке передалась ее дотошность. Эльвира никогда не оставила бы гнить спелые плоды. Значит, она была где-то еще, без возможности наведаться домой.

Запасной ключ нашелся там, где она его всегда оставляла – под камнем у крыльца. Из прихожей пахнуло запустением и гнилью – похоже, в подполе придется делать генеральную уборку. Да и холодильник вычистить…

Девушка с нарастающим волнением обходила заброшенный дом. Чувство было именно такое – словно его бросили внезапно, резко перестав там появляться. Если бы она переехала, скажем, в город, непременно собрала бы скоропортящуюся еду, накрыла бы мебель, проверила краны… под раковиной на кухне натекла вода, отчего пол местами вздулся и плитка задралась в разные стороны.

Эльвира добралась до спальни и решительно принялась стягивать с себя чуждые тряпки. Потом попробует их продать, ткань вроде дорогая. Да и украшения приличная бижутерия, может пару-тройку тысяч выручит. Ей пригодится, с финансами у нее было негусто.

Цепочки и кольца снялись без проблем, а вот браслет застрял. Эльвира подергала его туда-сюда, попыталась найти застежку и плюнула. Не до того. Если что, в ювелирном попросит распилить. Сейчас есть дела поважнее – уборка!

Плотно сидевший на шее тонкий ошейник из белого металла, похожего на золото, она так и не заметила.

Глава 1

Утром Эльвира проснулась разбитая, и неудивительно. Она умудрилась задремать прямо среди залежей учебников, прикорнув щекой на методичке, и теперь у нее ныли спина и шея, а на лице отпечатались чернила, поплывшие недавно от слез.

– Вот уж «запиши себе на лбу»! – злобно бурчала она себе под нос, пытаясь оттереть следы мылом.

Без особого успеха. Разводы с кожи убираться отказывались, придавая и без того встрепанной девушке особую экзотичность. Отчаявшись, она попыталась замазать пятна найденным тональным средством, но слегка не рассчитала и получилось еще хуже – толстый слой косметики только подчеркивал просвечивающие синеватые разводы. Эльвира собиралась уже было махнуть рукой и идти так, но появившаяся вовремя горничная спасла положение. Анни всплеснула руками, сразу же заметив проблему, и принялась за дело. Откуда-то нашелся очищающий тоник, которого попаданка в упор не видела все это время, избыточный макияж снялся моментально, вместе с чернильными разводами, ловкие руки служанки переплели волосы так, что на голове вместо вороньего гнезда образовалась пристойная прическа с гладкой косой, уложенной ракушкой на затылке.

– Шпильки бы сюда. – Предложила Анни, с нескрываемой гордостью оглядывая творение рук своих. Эльвира махнула в сторону туалетного столика, припоминая, что видела там парочку заколок в коробочке.

Горничная откинула крышку шкатулки и ахнула.

– Когда вы только успели… – пробормотала она себе под нос восхищенно-одобрительно. Недоумевая, попаданка и сама скосила глаза в сторону столика и едва подавила изумленный возглас.

Еще вчера вечером она могла бы поклясться, что там лежат пара-тройка дешевых шпилек, отжаленных ей местной службой поддержки малоимущих кандидаток. Что-то там было про цвет, подходящий к платью, Эльвира тогда пропустила инструкцию от горничной мимо ушей. Есть, что надеть, и ладно.

Но сейчас шкатулка буквально ломилась от самых разнообразных украшений. Тут были и пресловутые шпильки, и кольца, и тяжелые колье, от вида которых девушку передернуло – с некоторых пор она терпеть не могла ожерелья. Не то, чтобы ее нельзя было понять, ошейник кому угодно отобьет охоту вешать что-то на шею. Браслетов тоже было превеликое множество, как только все влезло в небольшую, в общем-то, коробочку? Не иначе, таинственному дарителю пришлось ценности утрамбовывать.

– Под ваш сегодняшний наряд подойдут эти, эти и вот это. – быстро оправившись от шока, горничная деловито принялась копаться в шкатулке. Эльвира не возражала. У нее и мысли не мелькнуло, что Анни может под шумок, например, что-то украсть. Служанка тут работает не просто так, отбор кандидаток небось пожестче, чем в гарем, в плане благонадежности. Да и в моде она точно разбирается лучше попаданки. Потому Эльвира безропотно позволила застегнуть на себе с десяток разномастных браслетов и воткнуть пару шпилек с изящными подвесками в прическу. Чем-то они напоминали традиционные китайские украшения для париков-башен, но и в свернутой косе тоже смотрелись неплохо.

От ожерелья она решительно отказалась. Перебор будет. Все же предстоит всего лишь завтрак, а не званый ужин. Как бы у них тут не было принято, сверкать с утра как новогодняя елка казалось Эльвире моветоном.

Как именно Рейн умудрился подложить украшения, ее не слишком интересовало. И так все понятно – двери не закрываются, он страж, пропустят без вопросов. Спала она довольно крепко, пусть и в неудачной позе. Пробрался и оставил, яснее ясного.

Занятным казалось другое. Сам ли он принес ей все это богатство… или же по приказу императора? Слишком уж обильно и щедро ее одарили. Непохоже на скромного стража. Перед глазами, как наяву, встала недавно увиденная во сне спальня Рейна. Возможно ли, чтобы ее подсознание нарисовало ей настоящую картинку? В мире магии можно поверить во что угодно, тем более если учитывать, что она менталист. Вдруг она и правда вышла из тела и путешествовала по дворцу?

В конце концов, ходят же йоги в нирвану, чем Эльвира хуже?

Она припомнила дорогую на вид мебель и художественно разбросанные роскошные ткани. Не так уж спартански он и живет, возможно, у него больше накоплений и драгоценностей, чем ей казалось. Откуда ей знать, может во дворце так зарплату получают, бирюльками?

Блеск золота ее не обрадовал ни капли. Красоту и изящество изделий затмевало то, что неизвестно было, кто их подарил.

И что потребует в обмен на дар.

Щеки Эльвиры неконтролируемо заалели, стоило вспомнить, как ее поймали за подглядыванием. Рейн совершенно определенно видел ее ночью. Встретились ли они во сне, или же ему явился ее призрачный силуэт? И как бы вызнать это тактично? Вдруг страж даже не помнит, что видел ее?

Занятая собственными мыслями, девушка не сразу осознала, что уже добралась до столовой и стоит, задумавшись, около стула, к которому ее заботливо подвела Анни. Подергивание за многослойную юбку привело ее в чувство.

– Что с тобой? – обеспокоенно прошипела Женезия.

Эльвира спохватилась и устроилась рядом, стараясь не обращать внимания на презрительные и ненавидящие взгляды, которые скрестились на ней со всех концов стола. Похоже, ее вчерашнее выступление не прошло даром по многим пунктам. В частности, обеспечило ей неприязнь всех не получивших браслеты участниц, а их было довольно много.

Нужно будет внимательно смотреть под ноги и по сторонам, отметила про себя Эльвира, приступая к завтраку. Мало ли, что ей могут подкинуть или наоборот, украсть. Как неудачно еще, что двери в комнату не закрываются! Как бы не утащили что из драгоценностей. Она их и пересчитать-то толком не успела! Мало ли, обвинят потом в неуважении к императору или еще что. Нужно будет спрятать шкатулку подальше. Вопрос только куда, в полупустой-то комнате…

– Ты какая-то задумчивая сегодня. – склонившись ближе, прошептала Женезия. – Что-то случилось?

– Даже не знаю. – растерянно пробормотала Эльвира чистую правду. – Спасибо, что придержала мне место.

– Не за что. – отмахнулась аристократка. – С тобой хотя бы можно быть уверенной, что никаких травок в еду не подсыпят.

Эльвира слабо улыбнулась, не уверенная до конца, что это была шутка.

Не дожидаясь, чтобы все поели, в центр зала деловито промаршировала жена менталиста. Девушка напряглась. От этой дамы она не ожидала ничего хорошего.

Резкие хлопки заставили всех кандидаток оторваться от тарелок и уставиться на сенну Хумбер.

– Следуйте за мной. – лаконично приказала она, дождавшись всеобщего внимания.

Девушки, поспешно утерев рот и оправив юбки, безропотно выстроились неровной очередью и двинулись вслед за распорядительницей. Эльвира пристроилась в самый конец, нервно оглядываясь и подозревая подвох.

И оказалась права.

Их запустили в полутемное помещение, угадать размеры которого было сложновато. Судя по эху, гулявшему от стука многочисленных каблучков, оно было немаленьким. За спинами последних девушек с грохотом захлопнулись двери, оставляя претенденток наедине с неизвестностью.

Эльвира почувствовала, как ее руку стиснули ледяные пальцы, и чуть не заорала. Хорошо, вовремя заметила рядом краем глаза побледневшую Женезию. Та в панике озиралась по сторонам, силясь разглядеть в темени хоть что-то.

– Может, огонек? – предложила попаданка шепотом.

Ее голос разнесся неожиданно громко, кто-то вздрогнул, кто-то пискнул с перепугу, но действие совет возымел. Над некоторыми девушками, которые с магическим образованием, возникли небольшие осветительные пульсары.

Пожалуй, так стало еще страшнее, вынуждена была признать девушка. Бальный зал из-за чуть рассеявшейся, но притаившейся у стен темноты казался бесконечным. Дальние колонны терялись в густых сумерках, а двигавшиеся в их тени фигуры навевали дрожь.

– Стражи! – ахнула одна из девиц рядом с Эльвирой.

Та скрипнула зубами, но вовсе не от страха. Ох уж этот Рейн! Понял, очевидно, что она не явится на сегодняшнее занятие танцами, и решил устроить его добровольно-принудительно. На виду у всех она не станет ему отказывать, понятное дело. Умно, хитро, грязновато.

Подтверждая ее догадки, заиграла негромкая музыка. Стражи вышли из теней, облаченные в одинаковые плащи с плотно и низко надвинутыми капюшонами.