ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА 1

ТАЙНА ПРЯНИЧНОЙ УЛИЦЫ

И прежде, чем мы перейдём к сути повествования,

стоит ещё раз напомнить, что всё описанное здесь – правда.

Магия.

Краткое руководство о способах применения

волшебства без вреда для здоровья. Проверенная

на личном опыте информация из источников,

авторы которых сами не подозревали, что пишут правду,

профессор волшебных и околоволшебных наук

Томас Верно́

Пряничная улица – самая настоящая, представляете? Сразу после Облепиховой, если свернуть на Фруктовую и пройти квартал Безумных художников, пересечь который без потери рассудка удаётся далеко не каждому. Но если посчастливится выбраться в здравом уме, то окажешься на живописной улице, наполненной словно покрытыми разноцветной глазурью домиками. Синие, жёлтые, алые – приземистые трёхэтажные пузаны и возвышающиеся вытянутые великаны. Впечатление, что идёшь по страницам раскраски ребёнка, наделённого даром возвращать духам домов ими позабытый истинный цвет.

Поначалу Хлоя Лин тоже удивилась: как так, неужели в мире смертных действительно существует улица, названная в честь её любимого лакомства? Поэтому у неё не возникло и тени сомнений в том, где должен красоваться её магазин старинных книг, магических артефактов и прочих волшебных штуковин и диковин, а точнее – Лавка древностей. Впрочем, красоваться – это громко сказано, ведь, чтобы выполнить своё предназначение, она должна быть скрыта от глаз людей.

Вот и в осеннее пятничное утро со стороны всё выглядело так, будто девушка в ярком оранжевом пальто просто забежала в подворотню между слегка потрёпанными, но всё же примечательными домами – янтарно-жёлтым и изумрудно-зелёным. Вопрос, почему эта подворотня пустует, ведь в неё мог втиснуться целый дом, хвала богам, никто не задавал. Иначе Хлое пришлось бы изрядно попотеть: объяснять, плести заговоры и интриги – не подсыпать же каждому в чай порошок забвения, – чтобы скрыть тот факт, что дом там уже существует. И как раз в его двери она в панике ввалилась, попутно бормоча:

– Это снова произошло, это снова произошло…

А случилось, вот что.

Переулок, куда свернула Хлоя, сокращал путь до лавки – её давно следовало открыть для посетителей, и статус хозяйки не снимал с неё такую ответственность. Однако же по нелепой случайности там оказались двое: высокий франтоватый мужчина, который раздражённо оттряхивал штанину своих брюк, и маленькая девочка, не старше трёх лет, что хваталась за него грязной ручонкой. Девчушка была перепачкана с ног до головы, белокурые волосы кое-где слиплись от грязной воды из лужи, что виднелась неподалёку, в которую она, вероятно, и упала по неосмотрительности. Она хныкала и тянулась за сочувствием и поддержкой к знакомому ей взрослому, в котором ещё не успела разочароваться. Но тот лишь отмахнулся и направился к весьма сомнительному, неспроста спрятавшемуся в этом неприметном месте магазинчику, который Хлоя всё порывалась прикрыть, да руки не доходили. Коротким путём она пользовалась нечасто, а стоило ей его пройти, как голову начинали занимать мысли иного, более важного толка. Лицо мужчины ещё больше перекосило от злобы, когда дверь в заведение оказалась заперта. Мало того, что он лишился возможности предаться излюбленному греху, которым из-под прилавка тайно торговал беспринципный и не обременённый совестью хозяин, так ещё эта…

– Маленькая свинья! – Его щека дёрнулась от досады. – Неужели ты думаешь, что в таком виде я пущу тебя в машину? Зачем я только связался с твоей матерью.

– Нет, нет, нет, только не сейчас! – Хлоя мгновенно осознала, что её дальнейшее пребывание здесь не приведёт ни к чему хорошему. – Разворачивайся и уходи. Разворачивайся и уходи… – зашептала она себе, но было уже поздно. С каждым словом мужчины ребёнок сжимался всё сильнее, голова опускалась всё ниже.

– Прекратите кричать на ребёнка! – вырвалось у девушки.

Мужчина на миг замолчал, больше от удивления, затем лишь огрызнулся, схватил девочку за руку так, что та едва удержалась на ногах, и, продолжая отчитывать её, пошёл к оставленному неподалёку автомобилю.

– Ты ведь мне даже не дочь! – сквозь зубы процедил он.

Хлоя собралась окликнуть хама ещё раз, но, услышав им сказанное, замерла: непрошеной болью разбитого детского сердца в памяти воскрес голос, сказавший ей когда-то, очень-очень давно, такие же слова. Глаза её залило густым белым светом. Браслет из чистого прозрачного стекла на руке вспыхнул, обжигая нежную кожу запястья, но девушка, не замечая боли и чеканя каждое слово, твёрдо произнесла:

– Я сказала. Прекрати. Кричать. На ребёнка.

Она сжала кулак и вскинула его вверх, словно намеревалась вечным тавром выжечь это предостережение на пустом, бесполезном, точно покрытом трещинами сосуде, человеческом сердце.

Мужчина словно прирос к земле, дёрнулся раз, другой и разразился бранью. Но не успел он закончить цветистый нецензурный опус, как его прижало к земле и потащило назад, превращая дорогой костюм в грязные лохмотья. Брань сменилась криками и угрозами. А Хлоя бесстрастно смотрела белыми глазницами, как это жалкое подобие отца приподняло в воздух и швырнуло в стоящий поодаль мусорный бак.

Свет в её глазах погас. Невольная спасительница испуганно вздрогнула: жив ли грубиян? Не учинила ли она непоправимое, как в прошлый раз? Не сделала ли только хуже, вмешавшись? Взглянула на замершую девочку – к счастью, малышка совсем не понимала, что происходит. Её отчим уже стал приходить в себя, но виновница его знакомства с такими же, как и он, отбросами, не стала дожидаться, пока тот выберется из бака. Хлоя аккуратно усадила девчушку в автомобиль, ещё раз оглянулась по сторонам – нет ли других свидетелей – и быстрым шагом поспешила скрыться с места "преступления".

Оранжевым вихрем она влетела в лавку, с такой силой захлопнув за собой дверь, что табличка на ней перевернулась, едва ли не охнув от удивления. Теперь магазин был открыт и готов к новому рабочему дню, но его хозяйка этого не заметила и кинулась вверх по лестнице в свой рабочий кабинет.

– Это снова произошло. Снова… произошло… Сколько же раз это уже происходило?

Хлоя сосредоточенно искала что-то в книгах и записях на письменном столе: либо открывала их и, не глядя, снова закрывала, либо стояла над ними, долго уставившись в одну точку. Другими словами, выглядели её действия хаотично и бессмысленно.

– Как же ты любишь суетиться. Особенно, когда прекрасно знаешь, что нужно делать.

Девушка вскинула голову и пристально взглянула на мужчину, что сидел напротив в мягком кресле с высокой спинкой и резными подлокотниками. Одетый с иголочки джентльмен неспешно причёсывал свои рыжие усы маленьким гребешком из дерева золотой табебуйи.

– Знаешь, что общего между тобой и принцессой, заточённой в башне? – спросил мужчина и тут же, не дожидаясь ответа, произнёс: – Покорность. Пора бы Рапунцель сбросить косу из окна.

Хлоя упрямо тряхнула белоснежными кудрями. Напомнил о себе полученный ожог, и девушка достала из ящика стола баночку с мазью. Привычно и безучастно нанесла средство на руку, вновь уставившись в видимую ей одной точку на столе. Она уже давно смирилась с тем, что теперь для поддержания физической оболочки в целости и сохранности, приходилось прибегать к подручным средствам, порой совершенно варварского свойства.

– Сколько лет стоит эта лавка, столько лет ты твердишь одно и то же. Я помню всех, кто смог зайти сюда, в лицо. Здесь побывали все расы, виды, подвиды волшебных существ. Да я знаю каждого завалящего тролля в этом огромном городе! – распаляясь, воскликнула хозяйка лавки. – Да что там, у нас уже есть постоянные покупатели. А Его всё нет. Что, если достойного просто не существует? Нет, не так – Избранного. Ха! – постепенно снизила тон почти до шёпота Хлоя. – Я устала. Вот уж точно он не зайдёт прямо сейчас в парадную дверь…

Звон колокольчика, возвестившего о посетителе, ввёл её в ступор. Зачарованный, он менял свой перезвон в зависимости от того, представитель какой волшебной расы переступал порог лавки, заранее давая знать своей хозяйке, кто её будущий покупатель. Сейчас же колокольчик удивлённо звякнул и умолк, не зная, что ещё добавить к сказанному: ситуация была более чем неординарная. Хлоя подозрительно посмотрела в сторону двери, затем на своего собеседника.

– Когда ты успел?

– Ещё и твоё слабоумие на мою седую голову, – фыркнул мужчина и демонстративно провёл рукой по рыжим кудрям без единого седого волоса. – Рановато ты стала терять память. Эта дверь закрывается и открывается только твоим прикосновением.

– Точно. Как я могла забыть, что ты сделал меня дворецким в моём же доме.

– Не драматизируй! Разбудить утром и уложить спать вечером, только и всего. Думай о лавке, как о своём дитя, – тихо рассмеялся мужчина. Он взмахнул гребешком в сторону двери, недвусмысленно давая понять, что хозяйку уже заждались, и переключился на прихорашивание своей бороды-эспаньолки. Хлоя же, едва не испепелив того взглядом, поспешила из кабинета, чтобы встретить неожиданного гостя.

Однако стоило ей ступить на лестницу, ведущую в торговый зал лавки, как она замедлила шаг: её словно обдало тёплым весенним ветром, наполненным ароматом предчувствия непредугаданного волшебства, который могут ощущать лишь те, кто способен к магии. По телу Хлои разлилось приятное волнение, и ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы усмирить его, ведь теперь её с головой мог выдать собственный аромат – запах петрикора, – проявляющийся всякий раз, когда она чем-то взбудоражена либо возбуждена. Ещё бы! В отличие от всех прошлых посетителей, только что вошедший отличался разительно. Это был Человек! Наверняка «спящий», иначе что бы ему здесь делать: праздношатающихся «пустых» смертных лавка попросту не впустила бы. Медленно, на цыпочках Хлоя спустилась вниз, притаилась за книжным шкафом и стала наблюдать.

Удивлённо озираясь по сторонам, посреди зала ожидал долговязый парень. Он стремительно провёл рукой по непослушным рыжим волосам, скорее, чтобы скрыть лёгкую нервозность, чем придать себе надлежащий вид. Эта антикварная лавка далеко не первая, в которой он побывал, и уж точно не последняя, но именно здесь, сейчас время старым тяжёлым лоскутным одеялом всем весом словно придавило, накрыло его с головой, и парень стушевался – руки его предательски задрожали. Потоптавшись ещё какое-то время на месте, но так никого и не дождавшись, юноша повертел головой и заметил висящее на стене внушительно-серьёзное своей древностью зеркало. Он направился к нему, но не пройдя и нескольких шагов, внезапно остановился, принюхиваясь: до парня донёсся тот же едва уловимый запах волшебства. Решив, что гость учуял именно её и наблюдательный пункт раскрыт, хозяйка лавки вышла из укрытия.

Юноша обернулся и замер. Глаза Хлои, бирюзово-карие с чёрным ободком по внешнему кругу, окаймлённые белыми ресницами, заворожили его, и он неосознанно подался вперёд, чтобы лучше разглядеть их. Хлое тоже не удалось скрыть интерес к необычным глазам посетителя: одному янтарному, а второму изумрудному – очередному доказательству, что перед ней Избранник магии. Такой необычный цвет глаз людьми воспринимался не более, как мутация, и только волшебные существа знали, что это своего рода магическое клеймо, и посему без труда могли узнать друг друга, не обмолвившись и словом.

Хлоя про себя возликовала: неужели поиски, наконец-то, закончились?

– Это вы мне скажите, есть ли у вас то, что я ищу? – улыбнувшись, произнёс парень.

Хозяйка лавки насторожилась: неужели она проговорилась от избытка чувств? И брякнула от неожиданности:

– Алхимические изыскания Леонардо да Винчи. Невероятно редкая книга. И невероятно дорогая.

– Если она позволит превратить мою стряпню в пищу богов, то я готов выложить за неё любые деньги! Хотя, по правде, мне нужна кулинарная книга. Но такая, которую не купишь в обычном магазине.

Рыжее, невозможное в этой лавке чудо продолжало пристально смотреть Хлое в глаза – они словно гипнотизировали друг друга. И эта затянувшаяся игра в гляделки, казалось, не смущала обоих.

"В последний раз, когда на меня так смотрели, я едва не оказался без штанов", – прозвучал насмешливый голос Хиса в голове Хлои. Она моргнула, прогоняя любезно предоставленный своим недавним собеседником незваный и определённо незабываемый образ, и наконец отвела от юноши взгляд.

– Тогда вы пришли по адресу, молодой человек. Позвольте узнать, как к вам обращаться?

– Влад. Не Дракула, – зачем-то уточнил он. Скорее по привычке, чтобы сразу предотвратить глупые шуточки на этот счёт.

– Что ж, Влад Недракула, – совершенно серьёзно отнеслась к этому заявлению Хлоя, – моя лавка славится тем, что в ней можно найти абсолютно всё, если правильно сформулировать запрос.

– О, так вы – хозяйка! Мне повезло.

– Да, она досталась мне от моего папеньки.

– Папеньки? – удивлённо переспросил парень. Похоже, древним тут был даже язык, на котором изъяснялись в этих стенах.

– Именно. А ему досталась от его папеньки, а ему от его папеньки, а ему…

– От его папеньки?

– Отнюдь. От маменьки, которая в свою очередь выиграла её в карты у какого-то спившегося ирландца по фамилии Блэк. Видите ли, раньше это был только книжный магазинчик, но со временем я превратила его…

– Книжный магазин… Блэка¹? – с сомнением перебил юноша, но уже через секунду расплылся в улыбке, когда пазл в его голове сложился. – Это вы здо́рово придумали!

– Отнюдь.

Улыбка исчезла с лица парня, а Хлоя скрылась в освещённых тёплым светом таких притягательных недрах своей сокровищницы шуршать среди античных экспонатов в поисках нужной ему книги.

– Кого хотите впечатлить? – донёсся приглушённый голос, и Влад на секунду растерялся. Вопрос звучал не из-за стеллажей, куда ушла хозяйка лавки, а откуда-то… сверху. Или снизу? А может и вовсе со всех сторон одновременно. – Родственников? Девушку? Родственников девушки?

Юноша помедлил, не понимая, где же находится вопрошающая, и в итоге просто громко произнёс:

– Жюри. Мне обязательно нужно победить в ежегодном конкурсе начинающих кулинаров, чтобы выиграть стажировку в самом престижном ресторане города.

Ответа не последовало. Влад неопределённо пожал плечами – и не такое диковинное поведение видали – и, наконец, внимательно оглядел помещение. Книги, книги, книги! Их было так много, что голова у него пошла кругом. Он поспешил увести от них взгляд на витрину, под стеклом которой скрывалась целая история: шлем древнего скафандра, деревянный штурвал корабля, глобус, а позади, разверзнув пасть и притаившись, скелет невиданного животного, больше похожего на маленького динозавра.

Рядом расположилась витрина с посудой: горшки и горшочки, вазы и кувшинчики, в которых запросто мог ожидать своего хозяина пленённый джин, и блюдца, украшенные исключительного мастерства росписью бело-голубых тонов и всех оттенков синего.

Обернувшись, Влад обнаружил прилавок, на котором, словно царь на троне, восседал массивный старинный кассовый аппарат золотистого цвета, поодаль стоял не менее винтажный рычажный телефон. А за самим прилавком с полок холодно взирали многочисленные склянки, бутылочки, шкатулочки с травами, зельями и порошками, о назначении которых несведущему трудно было догадаться из-за латинских названий на ярлыках. Но было их ровно столько, что создавалось ощущение гармонии и соразмерности, и мысли не возникало, что под одной крышей по неведомой причине или прихоти хозяйки очутились букинистический и аптекарский магазинчики.

Юноша двинулся дальше и обомлел: перед ним предстал огромный зал в два этажа, соединённых изумительной красоты винтовой лестницей, которая позволяла добраться до любого из книжных шкафов, коих тут было в избытке. Больше книг, больше! Старинные и новые, объёмные фолианты и тоненькие книжицы. И даже свитки. Точно стена пчелиных сот, ячейки бережно хранили – всего по одному свитку в каждой – настоящие сокровища прошлых веков.

Влад вернулся в центральный зал. Он поймал себя на мысли, что вся Лавка, а ему теперь хотелось называть её именно так, с большой буквы, совершенно не то, чем она представляется, и нет в ней ничего лишнего – всё на своих местах. Не было той атмосферы захламлённости вещами, которые хоть как-то можно было отнести к "антикварным", какая царит в других магазинах старинных вещей.