Пролог

Эрцгерцог Северных земель – Вендель восседая на троне неодобрительно посматривал на своего сына, держа в руках свиток, со взломанной сургучовой печатью. На его высоком, сдавленным золотым обручем лбу пролегла глубокая морщина, появляющаяся в минуты недовольства да печали.

– Сын мой, – наконец изрек он, привлекая к себе внимание высокого молодого мужчины, доселе скучающего возле окна, где стоял неподвижно вот уже как полчаса. – Подойди.

Скривив недовольную гримасу, сын эрцгерцога – лорд Сэвидж, приблизился к трону отца.

– Слушаю тебя, мой повелитель, – слегка склонил он голову, отчего длинные, черные волосы упали ему на грудь.

– Макс, твой дед прислал мне послание, – начал эрцгерцог, не сводя золотистого взгляда с сына, наследника, обладавшего силой черного дракона. – И оно касается тебя.

– Меня? – вскинул черную бровь Макс, едва заметная ухмылка коснулась его тонких, жестких губ.

– Да, мой мальчик, – кивком подтвердил Вендель. – Тебя.

– И, о чем же оно? – заинтересованно сверкнул взглядом парень, напрягаясь всем телом, от чего мышцы забугрились на сильных руках и груди. – Неужели…

– Да, – перебил его отец. – Оно касается наследования королевства. И, как бы мне не было приятно озвучить решение твоего деда, но он исключает тебя из списка наследников.

– Что?! – ошарашенно произнес Макс, вскинув голову, он устремил расширенный, полный ужаса взгляд на отца.

– Да-да, мой мальчик, ты не ослышался, – хмуро повторил эрцгерцог, протягивая свиток сыну. – Можешь сам прочесть требования твоего деда и сделать выводы.

Порывисто схватив свиток, Макс бегло прошелся по содержимому послания, и покраснев от гнева, сжав кулак, смял свиток, а затем с силой швырнул его на пол. На его красивом, смуглом лице появилась гримаса безумия.

– Да как он посмел?! Он обещал! – громким рыком разразился лорд, начиная в гневе носится по залу.

– Обещал, – коротко подтвердил слова сына эрцгерцог, глядя на безумие отпрыска. Если не успокоить, то начнет все громить и крушить… вспышки гнева у парня становились все сильнее и чаще… что было чревато. – И я знаю, как все исправить! Угомонись только!

Лорд Сэвидж тяжело дыша, крепко сжимая кулаки устремил потемневший взгляд золотых глаз на отца.

– Как? – хрипло спросил он, с надеждой, что наследство деда все же не уплывет от него, и он в скором времени водрузит на голову корону. – Говори.

Эрцгерцог щелкнул пальцами, и из темноты вынырнул тощий, высокий слуга. Склонившись чуть ли не пополам, он протянул молодому господину небольшой портрет.

– Ты женишься на ней, и тем самым вернешь свои шансы на престол, – озвучил эрцгерцог, довольно улыбаясь.

Внимательно осмотрев изображенную на портрете девушку, лорд скривился.

– Не, я на ней не женюсь хоть убей, мелкая какая-то, хотя не дурна собой… на один раз сгодилась бы, но не более того, – покачав головой, Макс вернул портрет слуге, и воинственно выставил подбородок вперед, скрещивая руки на груди. – Мой дед решил устроить судьбу этой девицы, выдав ее за меня? Так?

– Нет, идиот! – шикнул эрцгерцог сквозь плотно сжатые зубы. – Это я так решил!

– Серьезно? – выгнул бровь лорд Сэвидж. – И в чем твой интерес в этой девчонке? Если нужно жениться, ради короны, то я женюсь, но…

– Ты женишься именно на ней! И только на ней! – грозно прикрикнул на сына Вендель, стискивая кулаки. – Она наше спасение! Как королевского рода и правителей.

– Она что, особенная? – не сдавался лорд, упираясь всеми фибрами души против навяливания брака.

– Именно! – тихо промолвил Вендель, и посмотрел на пол возле камина, где на расстеленном одеяле возились трое малышей: трех, двух и одного года. Все они были наполовину люди, и наполовину драконы. – Только она сможет родить тебе нормальное дитя. Дитя, которое сможет со временем принять правление королевством… или ты думаешь, что твой дед позволит кому-то из них стать королем?

Лорд с тоской посмотрел на своих детей, мило воркующих меж собой играя деревянными игрушками. Да, все дети отчего-то рождались неполноценными, некоторые и вовсе умирали еще не родившись, а если и появлялись на свет, то при родах убивали своих матерей, разрывая их на части, чтобы утолить звериный голод.

– Ладно, если рождение полноценного дитя условие объявления меня наследником престола, то я согласен жениться хоть на самой Шайнат! – хрипло выдавил Макс, проведя рукой по чешуе одного из малыша, получая в ответ острозубую улыбку, и легкое пламя из щелеобразного рта крошечного чудовища.

– Вот и хорошо, – довольно выдохнул Вендель. – С родителями девушки, правда придется договариваться самому. Я с радостью сделал бы это сам, но к сожалению, не могу отсвечивать в этом деле. Провернем все так, будто бы ты сам принял решение остепениться и женившись стать добропорядочным отцом семейства. После помолвки я напишу твоему деду, сообщив радостную весть… думаю, что сердце нашего старика дрогнет от мысли, что наконец-то у него родится достойный трона правнук.

Лорд Сэвидж склонив голову смиренно слушал речи отца, мысленно надеясь, что девица окажется скромной, тихой, покладистой что собака, и преданно будет смотреть ему в рот, ожидая приказаний, чтобы с радостью выполнить их.

Глава 1

Низкое хмурое небо над головой казалось было налито свинцом. Холодный, совсем неприветливый пронизывающий до костей ветер теребит тонкую ткань платья, заставляя ее сиротливо жаться к ногам. Обхватив себя за плечи, молодая, почти юная девушка стоя на балконе, едва сдерживая слез, взирает на горизонт.

– Как он мог? Как мог? – едва слышные слова слетают с ее розовых, пухлых губ.

– Элис, – чуть слышно шепчет няня, полная женщина средних лет, ступив в поток сильного ветра из уютной теплой комнаты. – Тебе следует уйти с балкона.

– Зачем? – дрожащим голосом вопрошает Элис, сильнее стискивая худенькие плечики заледеневшими пальцами.

– Ты можете заболеть, – отвечает няня, несколько удивленная таким вопросом.

– Кого это волнует, – еще тише пролепетала юная госпожа судорожно втягивая носом холодный воздух изо всех сил сдерживая подступавшие рыдания. – Кого это волнует.

– Как это кого? – возмутилась толстушка, вернувшись в комнату, она взяла толстую шерстяную шаль. – В первую очередь твоего родителя, и мачеху.

Ступив обратно в поток холодного воздуха, няня заботливо набросила шаль на плечи подопечной, затем нежно приобняла, силясь согреть.

Княжна откинула от бледного лица растрепавшиеся черные локоны.

– Им все равно что будет со мной! – произнесла она дрожащим от обиды голосом.

– Не надо так говорить, это грех.

– А то, что они собираются сделать, разве не грех? – резко повернувшись лицом к своей няньке, Элис устремила на нее огромные, хрустально-сапфировые глаза в окружении длинных, стрельчатых ресниц. – Разве не грех продавать родную дочь как скотину на торгах?

Няня Софи, ничуть не смутившись, ответила.

– Ну, во-первых, ты не скотина, а дочь князя, а во-вторых, лорд Сэвидж не торговец, а самый завидный жених в стране. По нему сама Принцесса Клавдиния сохнет, да будет это известно. А ты ишь, какая у меня нашлась, все тебе не так, да не эдак! Парень так старался произвести на тебя впечатление, а ты что? Взяла, да испортила вечер, решив так открыто протестовать против брака, на который твой батюшка дал свое родительское согласие!

– А моего согласия разве не нужно? – с вызовом спросила юная прелестница, шумно шмыгнув носом, толи от расстройства, толи от холода. – Почему меня никто не спросил, хочу я замуж за этого старого, мерзкого мужлана?

– Хм, вот дает! Старого! Лорду только на днях тридцать лет исполнилось! Где он старый? В каком месте? – возмущенно закудахтала Софи.

– Вот именно, тридцать! А мне только семнадцать! Почему я должна выходить замуж за этого старикана, если по нему сама Принцесса сохнет? Вот пусть на ней и женится!

Развернувшись, Элис с гордо поднятой головой покинула балкон, толи чтобы прервать не приятный для себя разговор, толи просто замерзла до косточек.

Покачав головой, няня последовала за ней и, закрыв стеклянную дверь, ведущую на балкон, и потирая озябшие руки, подошла к жарко горевшему камину.

– Ох, и глупая ты у меня Элис! Ох, и глупая!

– Зато вы все кругом мудрые как я посмотрю, – огрызнулась княжна, зябко пожимая плечами и становясь рядом с няней, протянула руки к теплому пламени.

– Ну, у меня бы ума хватило не перечить отцу в открытую, – вздохнула толстуха. – Можно было все по-умному сделать.

– И как это? – заинтересованно вопросила Элис, искоса посматривая на свою верную Софи, бывшей ее кормилицей и нянькой.

– Ну, чего уж теперь воду толочь, – вздохнув, пробормотала хитрая Софи, сокрушенно качая головой, наконец, согревшись у огня, она опустилась на низенькую скамеечку.

Княжна, недолго думая, ибо от этого могло измениться ее положение драконьей невесты, сбросив толстую шаль на пол, метнулась к ней и сев на пол возле ее, взяла за руки.

– Ну, нянюшка, ну расскажи мне, как избавиться от противного лорда? Ты же, как никто другой знаешь, что не лежит у меня душа к этому мужчине.

Закрыв глаза, Элис содрогнулась всем телом, вспоминая этот липкий, мерзкий взгляд надменного лорда, коим он ощупывал стройную, маленькую фигурку юной княжны. Его цепкие золотые глаза, вперившись в высокую упругую грудь девушки, прикрытую тонким кружевом поверх открытого декольте и на его тонких, жестких губах появилась кривая, мерзкая ухмылка. Элис была готова провалиться от стыда сквозь землю, так как была полностью уверена, что этот старый греховодник в своих мыслях уже раздел ее донага.

– Если он не отступится, после сегодняшней твоей выходки, то расскажу, – буркнула няня, подбросив в камин еще пару полешек.

– Не отступится, – горестно вздыхая произнесла девушка, – Боюсь, что еще больше разожгла в нем интерес. Теперь для него заполучить меня дело чести.

– Может, любит тебя до безумия. – мечтательно вздохнула Софи.

– Нет, не думаю, – решительно покачала головой Элис. Поднявшись с пола, она пересела в глубокое кресло возле камина и обхватив себя за колени, молча устремила взгляд на желтое, яркое пламя. – Не любит он меня. Для него это просто легкий способ заручится поддержкой отца и заполучить северные земли, что дают за мной в приданное.

– А смысл тогда выдавать тебя за него замуж? Если он жениться только ради земли и поддержки? – удивилась няня, замирая с очередным поленом в руках.

– Не знаю. Возможно лорд пообещал ему что-нибудь, – прошептала Элис равнодушно пожав плечиками. – В ответ, потребовав меня, или быть, может, я много не знаю, и слияния двух влиятельных семей укрепит положение в обществе, позволит стать сильнее в глазах врагов… но от этого мне не делается легче. Мне тошно от того, что меня как вещь продали. Отдали на растерзание стервятнику.

Софи с тоской посмотрела на свою девочку и в ее больших, добрых глазах заблестели слезы, да, она прекрасно знала какие слухи ходили о лорде. Он был блудливым псом, не пропустившим ни одной юбки в своих владениях. Имевшим к своим годам не один десяток детей, которых прижил от своих любовниц из числа рабынь, да смазливых служанок. Поговаривали так же, что он был просто ненасытен и мог за ночь не в одну койку прыгнуть, и что был скор на расправу, да тяжел на руку, а нрав у него был крутой. Да, не такого мужа хотела Софи для своей девочки, не такого. А надеяться на то, что это чудовище возьмет, да исправится ради любви к своей прекрасной, юной невесте, было просто глупо. Ничего он не исправится. Скорее всего, ему нужен наследник, а своих бастардов признать он не мог, или просто не хотел. Да и кровь драконью нужно было разбавить, так как долгие родственные браки между тремя кланами крылатых уже начинали сказываться – два младших брата лорда были ненормальными.

Дверь в покои порывисто раскрылись, заставив девушку и ее няньку повернуть головы.

– Элис! – гневно вскричала красивая, молодая женщина, быстрой походкой направляясь в их сторону. – Я хочу говорить с тобой!

– Ну, сейчас начнется. – чуть слышно проворчала девушка поднимаясь навстречу. – Да, матушка? Я слушаю вас.

Княгиня Джоан была второй женой князя и матерью девушке не являлась. Но строгий отец настаивал, чтобы дочь называла мачеху своей матерью.

Шелестя темно-синим шелком платья, расшитого золотом, так удачно подчеркивающий бронзовый цвет длинных волос, собранных в высокую, замысловатую прическу, Джоан подошла к падчерице и, стиснув руки в кулаки, чтобы не сорваться, да не нахлестать дерзкую девчонку по щекам, прошипела сквозь плотно стиснутые белые зубы.

– Что ты себе позволяешь, маленькая негодница?! Ты как себя вела в присутствии лорда Сэвиджа? Ты же всех нас чуть не опозорила!

– Прости, – кротко вымолвила Элис, а у самой черти в глазах заплясали. – Я не хотела.

– Черта два ты не хотела! – зло вскричала мачеха, сверля падчерицу потемневшим от гнева взглядом. – Все ты хотела, дрянь.

Элиза вздрогнула, словно ее ударили, устремив удивленный взгляд на мачеху. Да, особо доверительных и дружеских отношений с новой женой отца у нее никогда не было, но и открыто они не враждовали. Элис не хотела расстраивать отца, а Джоан и так была довольна своей жизнью. Молодая жена получала подарков с лихвой, а с рождением маленького наследника муж практически боготворил ее.

– Джоан… – удивленно вымолвила Элис.

– Что Джоан? Что Джоан? – зло сверкала взглядом жена отца, упираясь тонкими белыми руками в талию, не ставшей толще после родов. – Я из кожи вон лезла, чтобы заполучить лорда тебе в мужья! Знаешь, сколько я подарков раздарила его сестрам? А у него их пять! Пять! А ты плюешь на выгодную партию! Да ты, ты просто неблагодарная дрянь!

– Ах, так это ты решила, что сей неприятный лорд, будет мне лучшей партией? – Элис, чуть не задохнувшись от возмущения, смело посмотрела в зеленые глаза мачехи. – А я-то все гадала, отчего батюшка решил меня выдать за знатного потаскуна и пьяницу. А это оказывается, ты решила выдать меня замуж, чтобы я покинула отчий дом!

– Пора уже, – холодно ответила мачеха. – Тебе не пятнадцать лет, уже переступила ту грань, когда можно носик задирать, выбирая себе суженого.

– Я еще молода, – усмехнулась зло Элис. – Мне только на днях исполнилось семнадцать.

– Вот именно, уже семнадцать, того и гляди старой девой останешься.

– Ну, что же, значит такая моя судьба. На крайний случай найду себе вдовца с маленьким ребенком, как ты. Тебе же тоже было не пятнадцать, когда ты вышла замуж за моего отца? Почти двадцать, ведь так? – сладко улыбнулась девушка.

– Ах, ты дрянь! – прошептала Джоан, в глазах ее полыхнуло зеленое пламя. – Да будет тебе известно, что за Рассела я вышла по большой любви!

– Ну да, конечно, – кивнула Элис. – А до этого сидела и ждала, когда он посватается.

Джоан резко замахнулась на падчерицу, та в испуге отшатнулась, но удара не последовало. Тяжело дыша, мачеха, гордо вскинув голову, выдохнула.

– Вот именно, что терпеливо ждала, когда мой возлюбленный призовет меня замуж.