Андрей Ватагин

* * *

Пролог

Мерно стучали колёса поезда, а я, то и дело отрываясь от накачанных в дорогу книг, любовался проплывающими за окном пейзажами. Леса и поля, реки и автострады, городки и деревушки. Что в родном моём мире, что в этом Родина, какое бы название она ни носила, неизменно радовала своими величественными просторами. Мы уже второй день в пути, а виды за окном всё ещё не успели приесться. Да уж, только ради подобных впечатлений стоило выбирать именно поезд, а не лететь самолётом. Может оно и быстрее в итоге бы получилось, но все эти красоты… и багаж, конечно. Всё-таки не как туристы едем, а на постоянное место жительства, так что собрали с собой, что могли. Не всё, конечно, остальное – самое крупногабаритное – должны доставить отдельно.

– Как насчёт перекусить? – Спросил я, взглянув на настоящие командирские часы – подарок деда на моё совершеннолетие.

– Было бы неплохо, – отозвалась Аня, отложив в сторону свой планшет. – Идём?

– Ребят, вы с нами? – Спросил я у Игоря и Светланы.

Нашими соседями по купе оказалась эта молодая пара. Ну как, молодая… чуть старше нас. Приятные, общительные люди, вполне тактичные и не особо назойливые. Повезло нам с ними. А им, соответственно, с нами. Говорю это как человек, который успел наслушаться отцовских баек о его путешествиях на самых разных видах транспорта. И, когда дело касалось длительных поездок по железной дороге, его истории практически сразу приобретали налёт чёрного юмора. Эдакий смех сквозь слёзы – слушать забавно, а испытать на собственном опыте большого желания нет.

– Мы позже сходим, – Игорь с намёком взглянул на свою жену, что задремала, привалившись к его плечу.

Выйдя в довольно просторный коридор и закрыв за собой дверь, мы двинулись в сторону вагона-ресторана. Нам предстояло миновать полсостава, чтобы добраться до цели. И всё бы ничего, если бы нам постоянно не приходилось протискиваться сквозь курящие компании, оккупировавшие тамбуры и коридоры. Не хочу строить из себя эдакого ханжу, который со сморщенной гримасой обходит смолящих незнакомцев, скорее я… просто не понимаю прикола. Да, иной раз какой-нибудь герой фильма с сигаретой, сигарой или даже трубкой в зубах смотрится довольно эффектно, но и только.

– Поскорее бы уже доехать, – вздохнула Аня, когда мы уселись за свободный столик и заказали себе обед.

Вот уж кто за годы своей Геройской деятельности привык к быстрым, практически не запоминающимся, путешествиям, так это моя девушка. Все эти их джетвинги, прочие сверхскоростные транспорты и даже телепорты на самый крайний случай, приучили её иначе воспринимать расстояния. Если по служебной необходимости она могла проделать весь этот путь за пару часов, то поездом нам предстояло ехать до конечной цели примерно три дня. Я ещё помнил прошлую жизнь в средневековом мире, когда из точки «А» в точку «Б» вполне можно было добираться неделями, и повезёт, если хотя бы часть пути можно преодолеть верхом. В общем, я по этому поводу был куда более терпелив и снисходителен. Мне даже нравилась вся эта дорожно-рельсовая атмосфера.

– Смотри на это, как на последнюю возможность расслабиться, потому как по прибытии нам вряд ли в ближайшее время представится возможность выдохнуть, – хмыкнул я.

– Переезд… – страдальчески протянула она. – Думаешь, мы не зря решились?

Я ждал этого вопроса, причём куда раньше. К чести Ани стоит отметить, что подняла она его только теперь, когда мы были уже фактически на полпути к цели, ранее не давая сомнениям подтачивать её решимость. А ведь найти тысячу причин против столь кардинального изменения в окружении и быте – раз плюнуть! И некоторые из них, если начать о них задумываться, вполне могли бы перевесить наши желания и амбиции. Конечно, останься мы в Победограде, то называли бы это благоразумием и никак иначе, но… Да, в моменты, когда следует сделать выбор, что, возможно, перевернёт всю твою дальнейшую жизнь, без «но» определённо не обойтись.

– Новые места – новые возможности, – откинувшись на спинку сидения, ответил я. – Честно говоря, я до сих пор поражён этим предложением, но оно из разряда тех, от которых не принято отказываться.

– Я понимаю, – сказала она, устремив взгляд за окно, где зелёной стеной вставали кусты и деревья. – Только, кажется, уже начинаю скучать.

– Скучать – нормально, – заверил её я. – Вот если бы ты начала жалеть, даже не добравшись до места, тогда можно было бы сказать, что что-то мы делаем неправильно, а так… вот увидишь, очень скоро нам станет не до этого.

Перед нами поставили поднос и сгрузили с него исходящие паром тарелки с первым. Вот и обед подоспел! Отличный суп с фрикадельками, должен признать. Конечно же, не такой вкусный, как готовит моя мама. Только вот что в принципе способно сравниться с готовкой, к которой ты привык с детства? Так что я тоже скучаю по очень многому, что осталось там, в Победограде. Родители, Тёмка, друзья с которыми я познакомился в институте, да что там – мне стали как родные даже Изверги из Зоны! Возможно я несколько нестандартно демонстрирую своё к ним расположение, неизменно уничтожая каждую встреченную мной тварь, но я делаю это с тем уважением, который охотник только может испытывать к своей добыче.

Вот уже пять лет прошло с тех пор, как овеянный тайнами и оккупированный самыми разными враждебными силами Мрачногорск преобразился в славный город Победоград. Пять долгих лет, которые, как бы парадоксально это ни звучало, пролетели бы будто за один миг. Конечно, я не могу сказать, что за это время город разительно поменялся, что над ним теперь не заходит солнце, а счастливые горожане неизменно пугают приезжих своими радостными лицами с довольными улыбками. Нет, очень многое осталось неизменным. Разве что в городе и впрямь как будто легче дышится, и причиной тому стало, разумеется, резкое сокращение поголовья подпольщиков.

Ни один из главарей Четвёрки не всплыл впоследствии, что могло говорить либо о том, что «кара» их всё же настигла, либо… либо же, случись им уцелеть, они поняли, что этот город им более не рад и подались куда-нибудь на новое место. Хотя лично я скорее склонен поверить в первый вариант, потому как мало что может оторвать отожравшегося подпольщика от своей кормушки. В этом смысле они прямо как клещи.

Разумеется, свято место пусто не бывает, и освободившуюся нишу не могли не попытаться занять новые, преимущественно молодые и дерзкие, представители Подполья, что повалили уже в Победоград из глубинки, да соседних городов. И их ждал воистину тёплый приём, ибо таких гостей с распростёртыми объятиями встречали как представители органов, так и Герои, что слишком ценили свою недавнюю победу, за которую было заплачено кровью, чтобы сливать эти достижения в унитаз просто почивая на лаврах и позволяя подпольной сволочи вновь наводнить городские улицы.

Тем не менее, кое-кому всё-таки удалось сплотить вокруг себя людей и кое-как закрепиться. И, конечно же, это были местные, что пережили Большую Чистку, как в подпольной среде теперь называют ту операцию, после которой не осталось никакой Четвёрки. Да уж, Постановщик, подобно античному герою, неплохо постарался, чтобы очистить сии Авгиевы конюшни. Все неплохо постарались, включая и меня. Тем не менее, новые преступные ростки всё же дали первые всходы.

В городе возобновил свою деятельность, восставший из пепла, Картель, теперь уже под предводительством моей старой знакомой – Авроры. Девушка смогла пережить Чистку и предшествующие ей события и смогла сплотить вокруг себя выживших картельщиков. Вспоминая сказанное Львом Модестовичем на той встрече в Яблочных Садах, можно сделать вполне определённый вывод, что Картель – это нечто большее, чем просто заштатная подпольная группировка.

Артём пробил этот вопрос среди масовцев, и сообщил, что Картель – самая настоящая международная преступная организация. И, видимо, вышестоящие боссы помогли Авроре хоть как-то восстановить ныне уже Победоградский филиал. Разумеется, до былого влияния им теперь далеко, да и противодействие со стороны властей велось отнюдь не номинальное, но Картелю всё же удалось укорениться. Впрочем, теперь они полностью оправдывали свою подпольную суть, ютясь буквально по подвалам и не смея высунуть носа без риска нарваться на группу захвата, либо отряд Героев.

Помимо этих сверхоненавистников, случилась с городским Подпольем и совершенно новая группировка. И пусть ранее об Отморозках никто даже не слышал, однако же имена их лидеров были на слуху и до Чистки. И, что самое забавное, именно я поспособствовал её возникновению. Косвенно, понятное дело. Фрик и Бугор. Бывший лидер Фениксов, прославившихся тем, что слились после первого же громкого дела, и бывший серый кардинал множества мелких банд с внешностью недалёкого громилы. Я принимал участие в захвате каждого из них, и арест позволил им избежать бесславной гибели в ходе Чистки.

Скажу больше, они сумели скооперироваться, очень удачно оказавшись соседями по камере, и сбежать, пока на город надвигалась Орда и всем было не до расположенного в Башне Ассоциации изолятора. Я подозреваю, что им могла помочь снаружи якобы перевоспитавшаяся Летяга. Хотя тот же Тёмка заверил меня в обратном, утверждая, что её проверили в первую очередь и признали благонадёжной. Более-менее.

В любом случае, под предводительством двух не самых слабых сверхов Отморозки медленно, но верно набирали силу, пополняя свои ряды такими откровенными отбросами, коими даже Четвёрка в своё время побрезговала. Пока они лишь старались не попадаться, во всю рубились с картельщиками и пытались прибрать к рукам то, что осталось от уничтоженных группировок. В будущем они грозились стать серьёзной силой, новой головной болью всего города, а потому на них велась настоящая охота.

К сожалению, за пять лет лидеров поймать так и не удалось, а рядовые бойцы… с пополнением своих рядов у Отморозков обычно проблем не было. В мегаполисе целая прорва всяческих маргиналов и прочих асоциальных элементов, которые не прочь пощекотать нервишки себе и окружающим. Желательно чем-нибудь остреньким, приставленным к шее. В любом случае, позволять им и дальше развиваться никто не собирался, да и я полагал, что они вывозят исключительно за счёт удачи и куража. Но везение не могло длиться вечно. Что Фрик, что Бугор являлись теми ещё хитрожопыми ублюдками, однако же по-настоящему умными людьми я бы их не назвал. Им определённо не хватало дальновидности и холодного расчёта, иначе они бы просто залегли на дно и гребли под себя «остатки былой роскоши» из-под полы, как и подобает приличным подпольщикам.

В любом случае, сейчас на страже общественной безопасности стояли не только представители власти и МАС, но и Общество, под мудрым руководством Постановщика. Никакого официального статуса за ними так и не закрепили, да он и не нужен был никому – зачем создавать опасные прецеденты? – однако же общественное мнение относительно Диких Героев серьёзно изменилось. Не в последнюю очередь благодаря мне и почившему Бригадиру. Наши геройские имена, в числе прочих, были высечены на стеле, установленной, дабы увековечить память о тех, кто отдал свои жизни в борьбе с тройственной угрозой, как теперь называют то противоестественное «объединение» Подполья, Уродов и Извергов.

Я был там однажды, практически сразу после открытия, и возложил цветы к основанию этого памятника. Чувствовал я себя при этом… двояко. С одной стороны – я не мог не прийти и не почтить память одного конкретного Героя, что не раз меня выручал. Того, кто спас меня и, возможно, вдохновил на то, чтобы и самому стать Героем. Лишь много позже, во время многочисленных восстановительных трансов я понял, что это действительно так. Бригадир стал первым встреченным мной Героем, и, если разобраться, я не просто пошёл по его стопам, но и неосознанно копировал его манеру поведения, ставшую неотъемлемой частью образа Ветролова.

С другой же стороны – мне было откровенно неловко, особенно после того, как вокруг моей геройской ипостаси вновь поднялась шумиха. Это произошло после того, как был найден довольно приличный фрагмент моей маски, моего геройского «лица». Он занял своё место в экспозиции городского музея, став частью новейшей истории города, на ряду с повторным нападением Орды и закидыванием Подполья бомбами. Ветролов позиционировался символом перемен, тем, без кого преображение Мрачногорска в Победоград оказалось бы невозможным.

На мой взгляд, участие Ветролова в тех событиях было изрядно преувеличено, пусть я и впрямь сделал немало. Хотя, в основном, просто месил всех, кто попадался мне под руку. Тем не менее, общественности нужен был настоящий, Народный Герой и они нашли на эту роль подходящую кандидатуру. Не удивлюсь, если этому поспособствовал один конкретный любитель излишнего драматизма, дабы выгадать пользу даже из моей мнимой смерти.

Сначала ничего не предвещало беды, а потом всех будто прорвало. Интервью с моими знакомыми по Обществу, с увечным Даниловым, до которого докапывались, пока он проходил реабилитацию и заново учился ходить при помощи протеза, с кем-то из пойманных подпольщиков, которых я даже не запомнил, но, судя по словам комментаторов, это именно я засадил их за решётку, во время совместных патрулей с милицией. Потом пошёл разнообразный мерч, от игрушек, до пластиковых масок, повторяющих мою собственную. А магазины хозтоваров в который раз распродали партии пожарных топоров.