Древняя китайская историография утверждает, что первое племенное объединение в Корее, возникшее в северной части полуострова и прилегающих частях Южной Маньчжурии, было образовано в конце II тысячелетия до н. э. выходцами из Китая, в большом числе перешедшими в этот район во время междоусобных смут, которое сопровождало падение древнего царства Инь и возникновение царства Чжоу. Во главе этого объединения, получившего китайское наименование Чаосянь, в корейском произношении – Чосон, стал один из племенных вождей Инь – Кидза (Ци Цзы), перешедший в Корею вместе со своей племенной группой. Вскоре китайские переселенцы слились с основным населением этой части полуострова, так что это объединение – если даже и допустить важную роль китайцев в его образовании – было по характеру корейским. Местное население научилось у китайских переселенцев шелководству и некоторым ремёслам. Из Китая проникли в Корею и некоторые земледельческие культуры (чёрный горох, гаолян, гречиха), а также изделия из бронзы и железа.

В 3—2 вв. до н. э.– в годы падения в Китае империи Цинь и образования империи Хань – в эти места проникла новая большая волна переселенцев из Китая, среди которых был Ви Ман (Вэй Мань) – один из ванов северного китайского царства Янь. Ви Ман захватил власть в царстве Чосон (начало 2 в. до н. э.). В 108 г. до н. э. царство Чосон подпало под власть Ханьской империи и из его территории были образованы четыре области. Одна из них – Накран (Лолан) с центром в районе современного Пхеньяна – достигла в первых веках нашей эры высокого культурного уровня. Отсюда китайское влияние проникает на юг Кореи и в Японию.

Дольмен на территории Кореи, I тысячелетие до н. э. Всемирная история, главный ред. Е.М. Жуков, т. II, 1956, с. 577.

В Южной Корее уже к 4 в. до н. э. складывается несколько племенных объединений: Махан, Чинхан, Пёнхан. Племена Махан уже употребляли металлические орудия, жили оседло в землянках, занимались земледелием и скотоводством (разводили быков, лошадей). Племена Чинхан, среди которых было много китайских переселенцев, знали шелководство, строили небольшие города, добывали железо. Племена Пёнхан по своей культуре были близки к Чинхан. По данным китайских хроник, население этих трёх племенных объединений по языку и обычаям было схоже между собой и более резко отличалось от северокорейских племён. Постоянный приток новых переселенцев из Китая, бежавших, по выражению китайских хроник, от "горькой службы", а также тесные связи с Китаем способствовали быстрому разложению родового строя у племён Кореи и появлению самостоятельных государств

Предки корейцев населяли территорию Корейского полуострова с глубокой древности. Жили они родами и племенами, занимались охотой, рыбной ловлей, позднее земледелием. Об этом периоде истории Кореи рассказывают многие археологические памятники. Эпоха неолита представлена стоянками со скоплениями раковин морских моллюсков (культура так называемых "кухонных куч") вдоль западного и южного побережья. Вместе с раковинами на стоянках обнаружены кости рыб, животных (олень, кабан), каменные топоры и ножи из шиферного сланца, изделия из кости, керамика. В Унги (провинция Хамгён-Пукдо, КНДР) вместе с находками неолитического времени найдены остатки человеческих скелетов той же эпохи, обнаруживающих сходство с северокитайским антропологическим типом, что доказывает общность происхождения и китайцев и корейцев на территории большого Алтая в 4-2 тысячелетиях до н.э. Пережитки неолитической культуры существовали в Корее вплоть до 5—4 вв. до н. э.

Археологические памятники, относящиеся к 4 в. до н. э., свидетельствуют о том, что в этот период население Кореи было знакомо с металлом (бронза, затем железо), занималось земледелием, шелководством, животноводством (крупный рогатый скот, лошади). С развитием производительных сил у корейских племён начался процесс разложения первобытнообщинного строя. Он шёл быстрее у более передовых племён северной части Корейского полуострова, на развитие которых оказывали благотворное влияние связи с более развитым в культурном и экономическом отношении Китаем. У этих племён возникло первое государственное образование в Корее – княжество Чосон, которое было основано, согласно легендам, около 1122 до н. э. Однако достоверные сведения о княжестве Чосон имеются лишь с 3 в. до н. э.; во 2 в. до н. э. оно было подчинено императорами Ханьской династии Китая. К началу нашей эры территория Кореи была заселена несколькими группами родственных племён. Северная и северо-восточная части занимали племена когурё и емэк, центральную и южную части – махан, пёнхан и чинхан.

С 3 в. до н. э. по 3 в. н. э. у древних корейских племён происходит переход к энеолиту, бронзе и раннему железу. К этому времени относятся многочисленные дольмены, тесно связанные с дольменами Ляодуна и отчасти Японии, и курганы. Они распространены главным образом в Центральной Корее и на юге. Население, освоившее уже и внутренние районы страны, знало земледелие, в раковинной куче Кымхэ у Пусана, относящейся к 1—2 вв. н. э., найдены зёрна риса.

В первых веках нашей эры среди корейских племён происходит процесс становления феодальных отношений, у наиболее развитых из них возникают новые государственные образования – княжества (возможно, племенные союзы): Когурё на северо-западе, Пэкче в долине реки Ханган и Силла на юго-востоке. Важное значение в становлении феодальных отношений в Корее имело распространение в начале нашей эры конфуцианства и позднее, в 4—5 вв., буддизма. Формирование корейской народности завершилось в 7 в. До этого времени территория Корейского полуострова была разделена между феодальными владениями Когурё, Пэкче и Силла, ведшими постоянные междоусобные войны. В это время Силла вступила в союз с правившей в Китае Танской династией, после чего войска союзников разгромили в 663 г. Пэкче и в 668 г. – Когурё. Однако вскоре Силла, используя поддержку населения отошедших к Китаю областей в войне против Таиской династии, расширила свою территорию и подчинила постепенно почти весь полуостров. Столицей Силлы был город Кёнчжу. Объединение страны под властью Силлы создало возможность для тесного экономического объединения отдельных ранее разрозненных частей страны и укрепления этнических общности населения. Прекращение разорительных войн содействовало подъёму производительных сил, экономическому и культурному расцвету Силлы. Экономической основой господства корейских феодалов в этот период была надельная система, являвшаяся одной из форм феодальной собственности на землю. Земля была объявлена собственностью короля и предоставлялась для обработки в виде наделов. Знать и чиновники получали наделы, в десятки раз превосходившие крестьянские. При обработке этих наделов применялся труд зависимых крестьян и частично рабов. За пользование землёй крестьяне уплачивали натуральные налоги и выполняли барщинные работы. Отчуждаемый прибавочный продукт распределялся среди чиновников в виде жалованья.

В 9 в начался экономический упадок Силлы. По всей стране происходили волнения крестьян, доведённых непосильными налогами и поборами до крайней нищеты. Против центральной власти выступали провинциальные феодалы, стремившиеся превратить свои наделы в наследственные владения. Их поддерживала буддийская церковь, также заинтересованная в захвате государственных земель. Силла фактически распалась на отдельные феодальные владения.

Название корейского государства в 10— 14 вв. было Корё, в период упадка и раздробления корейского феодального государства Силлы крупный феодал Ван Гён в 918 г. провозгласил свои владения королевством Корё и, сломив сопротивление соперничавших феодалов, объединил к 935 г. в границах Корё весь Корейский полуостров. Столицей нового государства стал город Сондо. Ван Гён роздал огромное количество земель буддийским монастырям, которые наряду с крупными землевладельцами заняли господствующее положение в стране.

В конце 10— начале 11 вв. Корея подверглась нашествию полчищ киданей. В тяжёлой десятилетней войне корейский народ нанёс киданям полное поражение. Руководителем всенародного сопротивления выступил национальный герой корейского народа талантливый полководец Кан Гам Чан. Со 2-й половины 11 в. королевская власть вновь пришла в упадок; между отдельными феодалами происходили бесконечные столкновения и войны, в которых активно участвовали также буддийские монастыри. Войны между феодалами ещё более ухудшали положение крестьянства. В стране вспыхнули крестьянские восстания; крупнейшее из них происходило в правление короля Син Дусона (1198—1204 гг.) и было жестоко подавлено феодалами.

В 1231 г. в Корею предприняли вторжение монголы. Летом 1232 г. в результате всенародного сопротивления монгольские войска были изгнаны из страны. Однако корейские феодалы даже перед лицом грозной опасности не прекратили междоусобной борьбы; это позволило монгольским полчищам в 1235 г. снова вторгнуться в Корею и подвергнуть её невиданному разорению. В 1259 г. корейские феодалы признали власть монгольского хана и обязались выплачивать дань, ставшую тяжким бременем для разорённой страны. С конца 13 в. центральная власть переживала полный упадок; в стране хозяйничали крупные феодалы и буддийские монастыри. В народе нарастало глубокое недовольство. Крестьянство и горожане страдали от нестерпимого феодального гнёта, бесконечных раздоров феодалов и нападений японских пиратов, а также монголов и подвластных им племён. Мелкие феодалы – дворяне – требовали раздела земель буддийских монастырей и крупных феодалов и установления сильной власти, способной обеспечить оборону страны и повиновение крестьян. Огромное значение для освобождения страны от монгольского ига имела успешная борьба китайского народа, приведшая к свержению власти монгольской династии в Китае в 1368 г. Король Корё в 1369 г. объявил о прекращении уплаты дани монголам и признал покровительство утвердившейся в Китае династии Мин. Однако вскоре по требованию промонгольской знати король Син У порвал отношения с Китаем и в 1388 г. приказал начать против него военные действия. Против короля выступили дворяне, возглавленные видным военачальником Ли Сон Ге, которого поддержало и городское население. Ли Сон Ге овладел столицей Корё – Сондо, и стал фактическим правителем страны. В 1392 г. он был провозглашён королём; переименовал Корё в Чосон (в переводе с корейского – "страна утренней свежести" или "страна утреннего спокойствия") и перенёс столицу в Сеул. От названия государства Корё и происходит название Корея.

В конце 16 в. страна подверглась нашествию японских захватчиков. В 1592 г. правитель самурайской Японии Тоётоми Хидэёси предпринял вторжение в Корею. Японцы захватили Пусан, Сеул, Пхеньян и ряд других городов. На борьбу с японцами поднялся весь корейский народ. В оккупированных районах население создавало многочисленные партизанские отряды, повсеместно возникало народное ополчение. В конце 1592 г. на помощь корейцам прибыли китайские войска. Осенью корейские войска перешли в наступление и блокировали японские гарнизоны. Решающее значение в наступившем переломе имели победы корейского флота, возглавлявшегося талантливым флотоводцем Ли Сун Сином. Были освобождены Пхеньян и Сеул, а летом 1593 г. японские войска были отброшены к южному побережью. С целью выиграть время японские захватчики согласились на мирные переговоры, но в 1597 г. сорвали их и повторили нападение. Однако они были разбиты корейскими войсками и народным ополчением с помощью китайских войск; остатки японских армии в 1598 г. бежали из страны. В 1-й половине 17 в. Корея подверглась нашествию маньчжуров. В 1637 г. корейский король подписал договор, по которому признавался сюзеренитет маньчжуров и уплачивалась им дань. Война с Японией и подчинение Кореи маньчжурам тяжело отразились на положении страны. Сократились посевные площади, ремесло и торговля пришли в упадок, уменьшилось количество населения.

В 17—18 вв. начался кризис феодальных отношений. Росло землевладение янбаней за счёт захвата ими крестьянских земель, многие крестьяне превращались в бесправных арендаторов, уплачивавших кабальную аренду.