По месту жительства и культуре современные самодийские народы делятся на 2 основные группы. Одну образуют ненцы, энцы и нганасаны, живущие в зоне тундры и лесотундры Архангельской и Тюменской областей и Красноярского края. Ранее они вели кочевую жизнь, занимаясь оленеводством, охотой и рыболовством. Другую группу самодийских народов образуют селькупы, в основном – оседлые рыболовы, обитатели берегов рек в таёжной зоне Томской области (часть селькупов, переселившись в 17—18 вв. в бассейн рек Таза и Турухана, заимствовала оленеводство от ненцев и энцев). Вплоть до 20 в. существовали также самодийские (самоедские) по языку народы на юге Сибири, на Саянах – маторы, камасинцы, карагасы и др. Потомки этих саянских самодийцев усвоили тюркские языки и вошли в состав хакасского и тувинского народов. Часть саянских самодийцев слилась также с русскими. Предполагают, что самодийские народы распространились на север именно с Саян, появившись в северо-западной Сибири около 10 в. н. э.