Часть 1. Война мертвых культов

Глава 1

В городе царил хаос. Слышались отдаленные крики людей. Дворец владык возвышался над защитной стеной, и его окутывала тишина, словно все обитатели умерли. На площади между городом и дворцом среди разрушенных боевых статуй лежали погибшие в бою колдуны. Их одеяния песочного цвета пропитывала кровь. С лиц некоторых трупов слетели тканевые полумаски, обнажая пурпурную кожу и морду с треугольной пастью и россыпью мелких погасших глаз. Павшие в бою арокса явили свой истинный лик, но Эркен уже понял, глядя на изувеченные тела, что это были рядовые демоны. Настоящие арокса не разоблачают себя даже после смерти.

Сам бессмертный в облике духа стоял посреди разрухи и не понимал, что ему делать. Королева улетела, забрав с собой тело Такара и души всех бессмертных. Это был провал, несмотря на оптимизм Тольфа и его слова поддержки. Все было кончено.

– Нужно уходить, – сказал карлик, бросив взгляд на свое изувеченное тело.

– Куда? – вопрос вырвался сам собой. После вчистую проигранного боя Эркен чувствовал сильную тяжесть, не дающую голове работать.

– В Истир, – ответил лилипут.

В воздухе появились фигуры колдунов. Они перелетали через стену, со стороны дворца, приземлялись на площади, забирали тела погибших арокса и быстро улетали обратно. Трупы простых колдунов оставляли лежать там, где их настигла смерть.

Колдуны не видели Эрка и Тольфа, потому что были заняты заметанием следов. Лишь маленькое тело лилипута валялось на виду, но его никто не собирался прятать. Тольф погиб в бою, и этому есть свидетельство, но арокса вряд ли поверят, что мастер темных искусств мог умереть вот так легко.

– Мое тело теперь трудно будет воскресить, – пожаловался карлик. – А жаль. Оно мне нравилось.

– Что нам делать? – Эрк в растерянности смотрел, как дворцовые колдуны прилетают, подбирают тела мертвых арокса и улетают. Маги справились быстро. Несмотря на свою полную победу, королева не убила почти никого лишнего. Эркен даже подумал, что самому городу и дворцу не был нанесен серьезный ущерб.

– Как это случилось? – пробормотал Эркен.

– Эй! – прикрикнул Тольф. – Хватит ныть! Нам нужно в Истир.

Бессмертный закрыл глаза, собираясь с мыслями, открыл их и посмотрел на лилипута.

– Уходить Присмертью нельзя.

– Верно, дружок. Кто бы тут не правил, королева как-то сумела с ним договориться. Хотя тайны тут никакой нет, она же теперь держит весь мой культ за яйца.

– Благодаря тем, кто тебя предал, у Готы теперь есть доступ в мир духов, – понял Эрк. – Славно.

– Полетели отсюда. Тут нам делать нечего.

Карлик призвал небольшого черного ската и запрыгнул на его спину. Эркен залез следом и бросил взгляд на пустынную площадь, где не было никого, кроме осколков статуй и мертвецов. Скат поднялся в ночное небо и полетел прочь, оставляя город позади, но чем дальше скат уносил всадников от Хамри, тем сильнее становилось дурное предчувствие в душе бессмертного.

Ночная пустыня напоминала пространство за пределами миров. Чернота внизу и со всех сторон, а наверху сверкала россыпь звезд со своей королевой луной. Черный скат Тольфа на фоне окружающей тьмы казался невидимым, как и черная душа лилипута. Выделялся лишь Эрк алым цветом своей души.

Утратив силы бессмертных, Эркен вернулся едва ли не туда, где был. Юноша все еще мог оставаться в мире живых, будучи духом, но его возможностей не хватало даже на то, чтобы материализоваться или стать хотя бы видимым. Однако, утратив пьянящую мощь совместных с сородичами сил, Эркену оказалось проще ощущать те изменения, которых он сумел достичь самостоятельно, будучи в Присмерти и поглощая ее обитателей.

Главным образом Эрк чувствовал, что его навыки, полученные от червей паразитов, развиты достаточно для использования в любых ситуациях. Юноша осознавал, что прямо сейчас может подцепиться к чьей-нибудь душе и жить за ее счет, как настоящий паразит, или же оказывать помощь и направлять через эту душу свои собственные силы. Подобные возможности не шли в сравнение с силами сородичей, но осознание этих талантов помогало чувствовать себя чуть лучше. Вот только Эркен понимал, что более сильная душа сможет исторгнуть из себя назойливого паразита, когда он станет мешать.

Черный скат прилетел в Истир до рассвета. Под покровом ночи призванное карликом существо перелетело стены, и глазам бессмертного сразу же открылась панорама тесных улиц, где толпились местные жители. Все, от нищих до богатых, вышли из своих домов, чтобы посмотреть дворец правителей, охваченный огнем. Языки пламени взмывали в черное небо, горящие башни обваливались, знамена местных владык и богачей трепетали на ветру истлевшими клочьями.

– Я так и думал, – пробормотал Тольф, напряженно глядя на приближающийся дворец.

– Она была тут совсем недавно, – произнес ошарашенный Эркен. Его измененные глаза прекрасно видели белую энергию королевы, оставшуюся вокруг дворца, в его покоях и коридорах.

Но помимо следов Белой крови юноша видел и мощную энергию Марфасаила. Сила древнего зверя также оставила во дворце немало следов, но сколько бы Эрк не высматривал, он не видел дракона, как не видел он и тел своих сородичей.

Тольф приказал черному скату снижаться, и призванное существо начало планировать вниз. Перелетев над внутренней стеной, скат пронесся над великолепными садами и роскошными аллеями, приземлившись во внутреннем дворе. Ни Эркен, ни его спутник не сомневались, что их появление заметили, даже несмотря на то, что они теперь были бестелесными призраками.

Гостей встретил колдун, глаза которого горели лиловым огнем. Эркен видел это, поэтому понял, что перед ним один из арокса. Колдун носил облик человека, но бессмертный уже видел, как лицедеи выглядят на самом деле, поэтому человеческая маска на лице колдуна ничего не значила для бессмертного.

– Она была здесь! – тут же выпалил колдун. Было видно по его искаженному лицу, мужчина хочет сказать что-то еще, но его перебил Тольф:

– Каковы последствия? Ну!

Колдун взял себя в руки и заговорил:

– Владыки мертвы. Большая часть приближенных арокса тоже. Королева прилетела забрать тела бессмертных.

– Как она узнала? – недоумевал Эрк. – Она действовала так, будто знала наш план полностью.

– Дракон предал нас! – сказал колдун. – Когда бессмертная прилетела, он открыл портал и вызвал своих слуг. Пока королева сражалась с нашими силами, дракон похитил бессмертных и разрушил дворец.

– Нет, – пробормотал Эрк, – этого не должно быть…

– Что тебе не понятно, дружок? – проворчал Тольф. – Древняя ящерица опрокинул нас через хвост и решил играть за королеву.

Эрк покачал головой, вспомнив разговор Готы и Марфа и убежище дракона. Королева велела сообщить, когда бессмертные объединят силу. В тот раз Эркен не придал этому значения, но теперь он осознал, что уже тогда Марфасаил выбрал сторону окончательно.

– Я был слеп, – сказал Эрк. – Я должен был обратить внимание, но…

– От твоего нытья никакого толку! – перебил Тольф и посмотрел на колдуна. – Что дальше? Только не смей говорить мне, что у владык не было второго плана или третьего!

Голос колдуна дрожал, но не от гнева, а, скорее, от страха.

– Мы – арокса. Мы не потянем битву с древней бессмертной.

– Как это так?! – карлик был готов прыгнуть на колдуна и начать его душить. – Ты чего мелешь?! Разве не ваши правители рассказывали нам о сильнейших из вас, кто пытался внедриться с эриданам? Где они сейчас, эти ваши сильнейшие?

– Их давно нет, – самообладание арокса таяло на глазах. – Мы сотни поколений прятались в Загробье, где издевательства демонов выдавили из нашего рода все силы. Мы вырвались в этот мир благодаря призыву альтуров, и это стало нашим спасеньем.

– Ты, сука, хочешь сказать, весь ваш расчет был на бессмертных?

– Королеву не победить, – прошептал колдун. На его лице застыло выражение ужаса, словно он представил закат своей расы во всех красках.

На несколько мгновений повисла тишина. Колдун опустил плечи, раздавленный случившимся. Эркен перестал слушать арокса еще на половине разговора, а Тольф единственный из всех, кто выглядел готовым продолжать борьбу. Лилипут потерял свой культ, его тело изувечили десятки ударов, и все в этом мире было против него, но карлик лишь упер руки в бока и стоял подобно маленькой горе, которую не могла подвинуть ни одна беда.

– Что вы планируете делать дальше? – спокойно спросил Тольф.

Колдун вынырнул из омута мрачных размышлений и посмотрел на карлика.

– Мы сообщили в ближайшие города. Остальные владыки должны оповестить соседей. Еще до заката все наши узнают о случившемся.

– Хорошо, – кивнул лилипут. – Что дальше?

– Не допустить паники в городах и сохранить секретность, – уже увереннее ответил колдун.

– Уже лучше, – поддерживал Тольф. – Потом?

– Мобилизовать все возможные силы и готовиться к бою. Оповестить агентов в рядах других народов. Ускорить объединение с возможными союзниками.

– Вот так-то, – кивнул лилипут. – Вот это уже похоже на план, а то начали мне тут сопли жевать.

Колдун вдохнул и выдохнул, провел руками по одеяниям, будто бы окончательно приходя в себя.

– Наша задача сейчас – стабилизировать положение, – сказал арокса. – Но у нас больше нет ничего, чем мы могли бы сразить бессмертную.

– Это мы берем на себя, – заявил Тольф.

Эрк воззрился на коротышку, совершенно не понимая, что они могут сделать в данной ситуации. В лице юноши читалась надежда. Если карлик сумел что-то придумать, ему просто цены нет.

– Что вы задумали? – спросил колдун. За его спиной высились башни дворца, охваченные дымом. Дворцовые колдуны почти закончили тушить пожары, но все это словно происходило в другом мире. Для Эркена здесь и сейчас существовал лишь он, Тольф и колдун, с которым велась беседа. Больше не было ничего. Юноша не слышал даже окружающих звуков.

– Для меня совершенно очевидно, что силами темного культа королева сумела выйти в Присмерть и договориться с каким-то местным лидером. Возможно, и не с одним. Кто правит Присмертью под Хамри?

– Культ Бороздящей пространство, – быстро ответил колдун.

– Матанганеш б…ь! – выругался Эрк, но Тольф поднял ладонь, пресекая лишние эмоции.

– Хорошо. Теперь мы понимаем, что культ Матанганеш нам больше не союзник. Можно попробовать заключить союзы с другими культами. Рисковать сверх меры не захочет никто, но за колоссальную награду это можно будет провернуть.

– Допустим, – согласился арокса. – Что еще?

– Еще? – Тольф осекся и с недоверием посмотрел на колдуна. – Пока ничего. Займемся заключением союзов, а вы пока смотрите не потеряйте страну, иначе все это не будет иметь смысла.

– Хорошо, – арокса энергично кивнул. Было видно, шоковое состояние, в котором пребывал колдун после боя с королевой, полностью улетучилось.

– То-то же, – Тольф погрозил пальцем и обратился к Эрку. – Нам пора, дружок. Наведаемся в Присмерть.

Эркен кивнул. Колдун развернулся и стремительно удалился по своим делам. Вся эта встреча прошла сумбурно и быстро. У всех было полно дел, и одно неотложнее другого.

– В Присмерти Истира правит культ Замзатэт, – сказал Тольф. – Мы уже имели с ними дело, так что с них и начнем.

– Думаешь, они согласятся пойти против Готы? – спросил Эркен, наблюдая, как карлик призывает черного ската.

Тольф призвал летающее существо и забрался на него верхом. Посмотрев на бессмертного, лилипут сказал:

– Культы Присмерти враждуют испокон веков. Матанганеш, Замзатэт, Окнуаль и Акат – эти местные божки подмяли под себя и поделили всю Присмерть. Но знаешь, в чем суть? В том, что им все мало. Сколь бы власти не имели боги, им никогда не хватит, а раз так, то придется их приспешникам пошевеливаться, иначе они будут пожраны. Белая кровь пошла на сделку с подлецами Матанганеш, а это значит, она предложила то, от чего эти шаромыги не сумели отказаться.

– Значит, мы должны тоже что-то предложить, но уже другому культу, – закончил Эрк.

– Именно. Присмерть еще никогда не была захвачена кем-то одним, значит соблюдается баланс сил. Не исключено, что остальные культы и вовсе объединятся против Матанганеш, так что не вешай нос, дружок. Чаша наша полна ровно до тех пор, пока ее не разобьют.

Будучи бестелесными призраками, Эркен и Тольф более не могли похвастать избыточной силой, поэтому переместиться в Присмерть прямиком из города было для них задачей непростой – пришлось бы прорываться через барьеры культистов. Эркен не стал и пытаться, и карлик тоже решил не проверять свои возможности, хоть вполне и мог бы попробовать. Верхом на черном скате напарники улетели за город и приземлились за воротами. Тольф спрыгнул на песок и развеял ската. Эркен едва успел спешиться. Без лишней болтовни оба приступили к переходу и спустя несколько мгновений оказались в туманной долине мира духов.

Стены местного Истира высились над призраками. Над ними роились насекомоподобные существа с перламутровыми крыльями. Стражники заметно выделялись на фоне черного неба, усыпанного белыми звездами. Эркен вспомнил, что как-то уже имел дело с этими существами, но те события не получили огласки, что явно было на руку.

– Эй! – Тольф окликнул дозорных. – Вы впустите нас или как?

Привратник, отдаленно напоминающий скорпиона, развеял ворота, после чего щупальцами, что заменяли ему хвост, сообщил гостям о сумме налога на вход. Заплатив по одной экте, Эркен и Тольф вошли в город, чувствуя себя простолюдинами. Путь напарников лежал через извилистые улицы ко дворцу местного короля.

Дворец городского правителя выглядел практически так же, как и дворец в материальном мире, но в Присмерти к его архитектуре добавлялись высокие тонкие шпили, переливающиеся в болезненном бледном свете местной звезды.

– Знаешь зачем в городах Присмерти повсюду стоят кристаллические шпили? – спросил Тольф, шагая по людной улице, хотя слово «людный» тут не подходило. В городах мира духов жило не так уж много людей.

– Эти шпили питают местных богов и хранят в себе добываемую экту, – ответил Эрк.

– У меня как-то была теория, что через шпили можно связаться с божеством. Как тебе?

Эркен шел по левую руку от лилипута и смотрел сквозь многочисленных прохожих, многие из которых даже отдаленно не напоминали людей. Никого из живущих в верхнем мире. Юноша подумал, в очередной раз, что далеко не каждой пришлой душе везет освоиться в мире мертвых и добиться серьезных успехов. Выжил – уже праздник.

– Что ты хочешь предложить королю? – спросил Эрк.

Вместо ответа карлик дернул парня за руку и свернул с оживленной улицы, чтобы срезать путь. Эркен хотел повторить вопрос, но лилипут ответил сам.

– Предлагать пока не стану ничего. Нужно сперва поболтать о случившемся в мире живых. Как прощупаю почву, решу, что говорить дальше.

– А мне что делать? – спросил парень.

– Стоять рядом, уверенно молчать и изредка кивать. А еще смейся, когда я начну шутить.

– Я серьезно! – бессмертный бросил гневный взгляд на карлика.

– А я, по-твоему, нет?

У высоких ворот, покрытых волнистыми узорами, стояли четырехногие стражники в массивных панцирях. В их руках красовались алебарды из кристалла. Похожее оружие Эрк уже видел у рыбообразных стражников в городе Матанганеш.

– Я Тольф, – представился лилипут. – У меня было дело с вашим королем, и я явился обсудить еще одно.