Часть 1. Быть человеком

Глава 1

Морозный воздух покалывал ноздри. Прикрыв глаза от ослепительного света, Эркен шагал впереди двух сотен воинов храма и смотрел на горную долину, где торчащие из снега скалы соседствовали с редкими лесными участками.

Рядом с бессмертным шагала Крица. Взгляд женщины был привычно пуст, а на лице застыло безмятежное выражение. По виду воительницы невозможно было что-либо сказать о ее мыслях.

Эрк так толком и не поговорил с храмовницей после своего возвращения вместе с королевой. После победы над Пагубой и ее демонами Белая кровь забрала бессмертного в столицу, чтобы вернуть к жизни Фарклоу.

Но никто не устраивал пир и не собирал гостей. Королева тут же взялась раздавать указания, и только вернувшийся к жизни Фарк отправился на восток, чтобы взять командование над небольшим войском воинов храма. Задание бессмертный получил ожидаемое: сражаться с изгнанниками в восточных горах. Похожее задание получил и Эркен, только его целью стали унсуры и изгнанники западных гор.

Гамерик остался в лесу вместе с большей частью своего войска. Белая кровь поручила ему довести дело до конца и зачистить весь лес от врагов.

После Гамерика задания получили Тольф, Рази и Марфасаил. Королева не обошла стороной никого из союзников, и каждый оказался при деле, с которым лучше не справится никто кроме него.

Думая о будущем, Эркен понимал, что королева работает очень шустро и явно хочет как можно быстрее укрепить страну. Значит ли это, что новое вторжение демонов скоро наступит или Гота просто привыкла делать все быстро?

У Эрка даже времени не осталось как следует поговорить с Белой кровью. Взяв выделенных ему людей, парень направился через лес в сторону гор, куда, по словам королевы, должны бежать проигравшие сражение унсуры.

Но унсуры бежали не от страха. Бессмертный понимал, что звери воители не будут удирать как побитые псы. Они отступят и будут готовиться к новой битве.

Эркен покачал головой и скривил лицо. Унсуры не хотят проигрывать. Они не умеют проигрывать. Они никогда не станут друзьями людям. Они будут уничтожены полностью по приказу Белой королевы, и он, Эркен, был выбран тем, кто приведет приговор в исполнение.

В очередной раз бессмертный убедился, что в новом мире, который хочет построить королева, место будет не для всех.

Эрк обернулся к своим воинам. Храмовники шли бодро, но никуда не спешили. После сражения с демонами многие из них пали в бою и их пришлось воскрешать, но Белая кровь выделила бессмертному самых свежих, оставив остальных с Гамериком.

Эркен хорошо помнил удивление на лице командира, когда Гота назначила Эрка лидером двух сотен воинов храма. Гамерик явно не ожидал такого. А еще командир храмовников явно желал сам возглавить поход в горы и точно посчитал решение королевы неудачным, но подчинился.

Эрк усмехнулся. Крица взглянула на парня и пихнула его в бок.

– Чего лыбишься?

Бессмертный покачал головой.

– Иду и думаю, оспаривал ли Гамерик решение королевы назначить меня главным в этом походе?

– Я уверена, – твердо ответила женщина, и Эрк удивленно посмотрел на нее.

– Гамерик серьезно относится к своей службе, но он всего лишь человек, и ему не чужды сомнения, даже если это сомнения в самой королеве.

Эрк нахмурился после услышанного, но храмовница продолжала после короткого взгляда на своих товарищей, идущих позади:

– Ты хорошо проявил себя, Эрк. Мы прошли вместе не одну битву, но, скажу честно, твое назначение на пост командира многие восприняли как кумовство.

– Кумовство? Да брось!

– Я не шучу. Ты заявился, посражался с нами немного, и теперь уже ведешь войско в поход. Некоторые считают, что для тебя это рановато.

– Я заметил, – невесело ответил Эрк, припомнив неловкую тишину, сопровождающую войско почти всю дорогу. Теперь бессмертный был уверен, что воины храма мысленно обсуждали назначение Эрка на должность командира.

– Если они чем-то недовольны, пусть скажут лично, – пробурчал бессмертный. – А то как будто это я виноват в том, что королева назначила меня.

– Да успокойся ты, – Крица по-дружески улыбнулась. – Никто здесь тебе не враг.

– А что думаешь ты? – спросил бессмертный, внимательно глядя на храмовницу.

– Ну, сперва королева велела тебе следовать за мной через огонь войны, а теперь уже я следую за тобой. Не скажу, что для меня это шаг назад, потому что командиром меня все равно не сделают, но…

– Ладно, я понял, – отмахнулся Эрк. – Ты не против. Так бы и сказала, а то начала тут.

Войско шло до вечерних сумерек, равнодушно взирая на горные просторы своей страны. Никто из воинов храма никогда раньше не бывал в землях изгнанников, поэтому некоторые из особо впечатлительных храмовников испытывали удивление от открывшихся им красот.

Сам бессмертный мог поклясться, что никогда в жизни не видел столько диких зверей, сколько заметил за время похода. Медведи, олени, лисы, зайцы, волки, горные быки и еще черт знает кто, о ком бессмертный даже не подозревал. Что ни говори, а изгнанники, судя по всему, не голодают, хоть их народ и носит столь постыдное название.

Но помимо безобидных животных в горных долинах обитали твари и поопаснее. Несколько раз храмовники замечали крадущихся на расстоянии вароков, а высоко над головами людей время от времени пролетали гриморы. Однажды Эрк заметил среди деревьев огромного черного медведя. В честь этого монстра назывался один из северных кланов.

Эркен хотел даже догнать медведя и приручить, но зверь скрылся в лесу, и парень не стал преследовать его. Главным образом на бессмертного давил его командирский статус. Юноша чувствовал, что не может теперь творить любую ерунду, какая взбредет ему в голову, ведь на него теперь смотрят его подчиненные, перед которыми нужно держать лицо. Эркен думал так сам, хоть никто и не намекал ему на подобное, но парень знал, если он будет вести себя легкомысленно, его еще долго не примут в качестве лидера.

Башни первого города завидели издалека. Они возвышались над редкими деревьями, но на них не развевалось ни одного знамени. Изгнанники, как сказала Эркену Крица, считали себя единым народом и не делились на кланы или еще как-то.

Эрк про себя сравнил изгнанников с северянами и понял, что скоро и жители севера станут одним народом. Кланы, как и их вожди, остались в прошлом.

Перед первым в своей жизни сражением в качестве лидера бессмертный ощущал волнение. Глядя на вражеский город, парень понимал, что должен отдать какие-либо приказы, тем более что этого от него и ждут.

Эрк подумал. Будь он один, подобрался бы ближе и осмотрел город на наличие защитной магии, после чего проник бы внутрь, а дальше как повезет – это если бы бессмертный был один. С двумя сотнями храмовников хитрости были излишни.

– Мы подойдем ближе, и все осмотрим, – говорил бессмертный старшим храмовникам. – Если город защищен магией, развеем чары и перенесемся внутрь. Все будет так, как вы и привыкли, так что изобретать колесо я не стану.

В конце своей речи бессмертный неловко улыбнулся. Старшие храмовники кивнули и разошлись готовиться к бою. На горную долину наползала ночная тьма и, как подумал Эркен, ночь будет даже полезнее для воинов храма, хоть за стенами города и могут быть унсуры.

Войско стало подходить, скрываясь в редких хвойных лесах. Ночные хищники не пугали храмовников и не решались приближаться. Эркен заметил стаю волков из девяти особей, но звери держались на расстоянии. Стая воинов храма была куда крупней.

Бессмертный, как всегда, отлично видел в любое время суток. Изменив глаза, Эрк осмотрел город, не заметив ни следа колдовства. И это несмотря на то, что часть одержимых унсуров и изгнанников сбежала в горы.

Эркен сообщил об этом Крице, и храмовница мысленно передала это старшим воинам храма. Спустя пару сотен шагов храмовники заметили все сами. Эркен обернулся, увидев несколько сотен белых глаз, взирающих на город впереди.

– Сколько за стенами врагов? – спросила Крица.

– Примерно три сотни, – Эркен присмотрелся лучше и кивнул. – Ждут нас.

– Ничего удивительного, – храмовница похрустела пальцами. – Они знали, что мы явимся.

Эркен отдал команду, и воины храма стали подходить на нужное для перемещения расстояние. Белая кровь отправила с бессмертным самых свежих, но не самых сильных воинов храма. Королева разделила примерно поровну, но с Гамериком остались одни из сильнейших храмовников и все командиры. В распоряжении Эрка осталась Крица, а все остальные воины храма в войске бессмертного были рангом ниже.

Эрк думал, королева поступила так потому что не видит в горных врагах достойной угрозы. Иначе, как рассуждал бессмертный, она бы отправила больше воинов и среди их числа было бы больше сильных магов.

– «Это не более чем простая проверка», – подумал бессмертный, подбираясь к городу.

Спустя полсотни метров кончились деревья, и Эркен дал команду поднять щиты. Храмовники собрали силы и войско воинов храма накрыл золотистый купол, который хорошо выделялся на фоне долины.

На городских башнях вспыхнули огни. Со стен полетели стрелы. Эрк хорошо видел первый залп, тучей обрушившийся на защитный купол. Все стрелы до одной сгорели в быстрых вспышках, а металлические наконечники брызнули в стороны раскаленными угольками.

– «Никаких переговоров», – пронеслось в голове бессмертного. – «Никакого мира».

Щит воинов храма заметно потускнел после вражеского залпа. Эркен дал команду ускориться, и храмовники перешли на бег. Эркен призвал косу и приготовился к перемещению. Защитники города выстрелили еще раз, но щит сдержал и этот залп, после чего один за другим воины храма стали переноситься за городские стены.

Эрк вместе с Крицей оказался в городе одним из первых. Бессмертный мгновенно осмотрелся измененным зрением, заметив на внутренней поверхности стен демонические узоры, похожие на те, что не давали храмовникам использовать свои силы в лесах.

– «Ловушка!», – подумал бессмертный, но было уже поздно.

Крица быстро все поняла, но даже она не успела передать мысленный приказ и остановить перемещение остальных. Все две сотни храмовников телепортировались в город всего за несколько вздохов и попали в окружение.

На воинов королевы тут же набросились одержимые унсуры и изгнанники. Следом за ними с оружием подбирались и обыкновенные люди, без демонов внутри, но их тела украшали жуткие ритуальные шрамы и искривленные символы. Не все враги оказались одержимы, но все были врагами.

Одержимые навалились, рыча и изрыгая мерзкие ругательства. Эркен принялся орудовать косой, срубив нескольких противников одним взмахом. Рядом билась Крица, но ее колдовские силы работали примерно в половину своей силы. Магия остальных воинов храма также заметно ослабла, но храмовники могли пользоваться силами, хоть и не так эффективно, как обычно.

Один храмовник точной атакой убивал одного врага вместо нескольких. Крица, способная рушить здания и пробивать стены, сжигала зараз двух или трех, но не больше. Демонические символы внутри города не лишили воинов королевы всех сил, но заметно истощили, что позволило вражеским одержимым добраться до своих врагов большей численностью.

Оказавшись в окружении, крайние воины храма бились вручную, сокрушая черепа и кости одержимых голыми руками. По телам храмовников пробегали белые разряды, а глаза белели, будто металл, раскаленный до предела. Их союзники старались бить с расстояния, а когда один воин храма падал замертво, его место тут же занимал другой.

– Еще!

– Еще!

– Еще!

Одержимые командиры гнали своих воинов в общую свалку, пытаясь задавить врага числом и не дать ему использовать дальнюю магию. Сколько бы сил ни осталось у храмовников, они не могли бить молниями через своих.

Число вражеских бойцов стремительно падало, но в кровавой каше под ногами лежал уже не один десяток воинов храма, а одержимые все не кончались.

Эркен полностью облачился в броню и слегка отделился от остальных, чтобы размахивать косой без опасения задеть своих. Размашистые и быстрые атаки бессмертного могли разрубить двух или трех врагов разом, но сдавленные кольцом неприятеля воины храма падали один за другим.

Но не только они.

На одного убитого храмовника приходилось три или четыре павших одержимых. Эркен сражался в самой гуще и видел, что ни одержимые, ни остальные враги даже не думают отступать. С безумными взглядами и перекошенными лицами противники перли и гибли, забирая с собой кого смогут.

Эркен бился, забыв обо всем. Его разум захлестнуло желание сражаться, как это иногда бывало с ним в минуты, когда вокруг царил хаос. Охваченный жаждой крови, бессмертный стал слепо рубить все, что попадалось на глаза, и коса цвета засохшей крови прекратила движение лишь тогда, когда на ее пути больше не осталось живых врагов.

Эркен остановился. С его брони обильно стекала кровь, но коса в руке казалась нетронутой. За спиной бессмертного тесным кругом стояли выжившие воины храма. Каждый из храмовников выглядел так, словно его окунули в мир боли и крови, после чего вернули в обычный план.

Увидев этих ослабленных вражеским колдовством израненных людей, Эрк пришел в себя и тут же подумал о том, что в свое первое сражение в качестве командира он привел их в ловушку, где погибла почти половина воинов храма. Бессмертный быстро пробежал взглядом и насчитал больше сотни переживших бойню, но потерять почти сотню для воинов храма это крайне постыдно. По крайней мере не против такого врага.

Не зная что сказать бессмертный смотрел на своих солдат, а те на него. В лицах воинов храма не было злости или других эмоций. Читалась усталость и только, но бессмертный знал, что облажался.

– Нужно разрушить чары! – раздался голос Крицы. Храмовница ждала, когда бессмертный начнет сам отдавать распоряжения, но этого не случилось.

Эркен пришел в себя, услышав голос женщины, и первым делом бросил взгляд на горящие на высоких башнях огни. В вечерней тьме они пылали словно яркие звезды, и бессмертный не сомневался, что эти огни хорошо видно с расстояния.

– Потушите огни! – приказал Эрк группе воинов храма. Других он послал на стены в качестве дозорных, после чего посмотрел на Крицу. – Проследи, чтобы развеяли ослабляющие чары.

– Поняла! – ответила храмовница, подгоняя людей.

Сам бессмертный бросился к самой высокой башне, взбежал по лестнице и выскочил на ее вершине. В огромной чаше в центре горел сигнальный огонь, разгоняя сумрак. Эркен не представлял, чем ему потушить пламя, поэтому покрыл свое тело броней и просто перевернул здоровенную чашу, накрыв огонь ей же. Разом полыхнуло, и огонь исчез.

Осмотревшись, бессмертный заметил, что огни на других башнях тоже погасли, и воцарилась тьма. В этой тьме юноша всматривался во все стороны и увидел на юге и севере очертания других башен.

– «Еще города!», – понял Эрк. А еще он понял, что в этих городах точно заметили сигнальные огни.

Спустившись к своим, Эркен увидел, что воины храма не отлынивают от дел. Не то чтобы бессмертный ожидал этого, но вид занятых людей успокаивал. В этот момент бессмертный, как ему показалось, понял почему Гамерик постоянно чем-то занимал своих подчиненных. Раз они при деле, значит все нормально.

– На юге и севере есть еще города, – с ходу начал бессмертный.

Крица следила за тем, как храмовники уничтожают демонические узоры на внутренних сторонах стен. Ее лицо осталось без изменений после услышанного. Она, как и Эрк, поняла к чему все идет.

– Какое расстояние? – спросила воительница.

– Для простого человека часов семь пути, учитывая глубокий снег и лесных хищников.

Крица кивнула.

– Этот город оказался ловушкой. Я также думаю, что города, которые ты видел, тоже зачарованы, как и этот. Куда бы мы ни пришли, нам готовили встречу.

– Черт! – сквозь зубы бросил Эркен. Крица строго посмотрела на него.

– Не надо этого! Ты расставил дозорных. Демонические символы скоро испортят, и наши павшие товарищи начнут возвращаться к жизни.

Эркен успокоился, вдохнул и осмотрелся.

– Ты права. Враг будет у наших стен еще перед рассветом, но к этому времени павшие вернутся и восстановят часть сил. Мы встретим их!

– Встретим, – согласилась Крица

– Следи тут за всем, – Эркен вновь направился к дозорной башне. – Я буду наблюдать сверху.

– Слушаюсь, – храмовница театрально поклонилась и улыбнулась бессмертному, но Эрку это настроение не подняло.

Бессмертный, можно сказать, сам отправил себя в дозор, хоть теперь и был командиром. Однако, несмотря на свой нынешний статус, Эрк понимал, что никто из храмовников не справится с дозором лучше его. Белое зрение рядовых воинов храма работает от силы чуть больше полусотни метров, и только Крица способна видеть дальше своих товарищей. Зрение бессмертного здесь выигрывало на две головы, если не больше. Если кто и сумеет заметить приближение врага, то это Эркен.