Глава 1.

До владений кланов много дней пути. Бессмертный не знал точно, сколько ему идти. Верхом на яроволке, возможно, вышло бы быстрее, но на чешуйчатом теле зверя не за что было ухватиться, и Эркен просто каждый раз слетал бы головой в снег при езде. Удовольствие сомнительное, поэтому лучше идти по старинке, на своих двоих, проваливаясь в снег и ругаясь под нос. Яроволк же пусть себе бежит рядом как верный пес, каким он и является сейчас.

Эрк покинул город и продолжал путь, стараясь не думать ни о времени, ни о том найдет ли он отца на севере. Разум бессмертного нет-нет, а занимали размышления о том, что подумают стражи ворот, когда увидят бредущего к ним нагого мальчишку со здоровенным чешуйчатым волком. Вот это зрелище не из обыденных. Разгуливая в таком виде, можно и в местную легенду превратиться. Тебя все будут называть духом пустоши или еще как. Люди любят выдумывать всякое. То ли скука всему виной, то ли необразованность. Эркен тут не мог определиться.

Бессмертный старался не оборачиваться на потрескавшиеся стены покинутого града. Там остались жители, которым он мог бы помочь, и враги, которых он мог бы сразить. Враги, порожденные демонической силой. Его, если верить разговорам, природные враги. Так говорил дракон, так говорил и ныне покойный Зок. Если второй запросто мог обмануть, то дракон не казался лжецом. Хотя, как должен выглядеть дракон, который лжет? Как тут вообще понять? По человеческому лицу еще можно определить ложь. На драконьей морде все одно.

Спустя несколько часов пути Эркен остановился, услышав рядом с собой голодное урчание. Бессмертный никогда не чувствовал голод, поэтому подозрения немедленно пали на яроволка. Здоровенный чешуйчатый монстр, очевидно, нуждался в пище, иначе, что еще могло поддерживать жизнь в таком могучем теле.

На вкус Эркена питание в привычном виде казалось чем-то примитивным и обременяющим. Нужно раздобыть еду, приготовить, потом съесть ее и так далее. Не проще ли было бы питаться от солнца или еще как-нибудь. Чтобы быстро и без усилий. Демон Димирх, когда создавал яроволка, мог бы и озаботиться придумать ему быстрый и эффективный способ питания. Однако же, все тот же примитивный голод, как и у всех живых существ.

Слыша голодные позывы своего питомца, Эрк испытал разочарование в этом дивном звере. До этого момента яроволк казался произведением искусства, но теперь и в нем обнаружился изъян. Интересно сколько их найдется еще? Время покажет, а пока неплохо бы раздобыть для зверя еду. Хотя, что значит «раздобыть»? Пусть сам этим занимается.

Вокруг простиралась снежная пустошь. Единственное, что нарушало монотонный ландшафт, это оставленные за спиной руины, но возвращаться Эркен не планировал. Тем более ради того, чтобы яроволк нашел себе покушать. Это причина не из серьезных.

Задувал холодный ветер. Стоя по колено в снегу, Эркен осматривал местность, но не видел ни одного зверя. Даже маленького. Если поблизости и были норы тикусов, они, скорее всего, перебрались в оставленный позади город. Охотящиеся на тикусов лисы должны были тоже перебраться туда, где им есть чем питаться. Волки, олени… Эркен мысленно перечислял и ни видел никого из тех, кто приходил ему на ум.

Раньше было лучше, говорили старики. Возможно, они были правы. Условия жизни ухудшаются, и животные, которые в отличие от людей не умеют питать надежд, тут же перебираются туда, где есть еда, а именно, в леса. Прямо в лапы изгнанникам и унсурам из племени воинов. Эти ребята, небось, живут, не зная голода, в то время как уснуры-охотники занимают пустоши, а из них все бегут. Все это очень напоминает путь в никуда. Столько ложных усилий.

По возможности, Эркен рассчитывал спросить у унсуров из племени охотников на что они вообще рассчитывают в ближайшем будущем. Разве что охотиться на людей и других полуразумных, а еще можно разорять и терроризировать небольшие поселения. Но это уж кому как больше нравится. Эркен в таких делах не сильно понимал, но пофантазировать не стеснялся.

Закончив смотреть по сторонам, бессмертный только убедился в отсутствии в округе кого-либо. Яроволк стоял рядом, а в его брюхе урчало все сильней. Этот звук вполне мог бы выдать Эркена неприятелю, если бы такой находился неподалеку. В некотором смысле, это даже смешно. Может ли урчание в животе чешуйчатого монстра привлечь внимание того, кого потом можно будет съесть? Эркен подумал, что на такое купится только идиот.

– Ладно, – сказал Эрк, посмотрев на чудовище, и призвал свою косу. Яроволк настороженно пригнул голову, однако бессмертный и не думал применять оружие против него. Эркен ловко крутанул косу одной рукой и отсек себе вторую. Конечность упала в снег, а яроволк вздрогнул, словно удар пришелся по нему.

– Успокойся, – Эрк отозвал косу и посмотрел на отрастающую заново руку, после чего подобрал отсеченную и помахал перед мордой яроволка. – Это тебе. Хватай!

Услышав повелительный тон своего хозяина, зверь схватил угощение зубами и перемолол в считанные секунды. Эркен удивленно раскрыл глаза, глядя на то, как быстро яроволк расправился с едой. Рука буквально исчезла, была попросту проглочена.

– Ну ты даешь, – только и сказал Эркен. Его рука полностью восстановилась. На снегу осталась кровь, которую, как подумал бессмертный, скоро заметет снегом. А если и нет, что с того? В округе все равно никого нет.

– Ну как, тебе лучше? – спросил Эрк, глядя на яроволка. Зверь, разумеется, не ответил, однако голодное урчание исчезло. Для бессмертного было странным то, что всего одной небольшой руки хватило, чтобы монстр наелся. И наелся ли он? Учитывая размеры яроволка ему нужно сожрать гораздо больше. И сколько зверь может прожить без еды? Но все это выяснится само собой, поэтому Эрк особо не вдумывался в такое.

– Идем дальше, – Эркен махнул рукой, моргнул и тут же понял, что он больше не в снежной пустоши. Исчез снег и холодный ветер. Вокруг него клубилась полутьма, виднелись каменные стены и рунический круг на полу, из которого в потолок бил луч белого света. Эркен узнал это место мгновенно. Святилище дракона. Такое, каким его и запомнил бессмертный.

Яроволка рядом не было. Совершенно очевидно, зверь остался в пустошах. Интересно, что он станет делать? Будет ли искать хозяина? Эрк бы понаблюдал за яроволком со стороны. Это могло бы стать любопытным, хоть и быстро бы наскучило.

Движение справа привлекло внимание Эрка. Бессмертный повернул голову и увидел сползающего со стены дракона. Древнее чудище ступило на пол святилища всеми четырьмя лапами и застыло будто статуя. Черные глаза смотрели на Эркена, а спустя пару мгновений в разуме бессмертного зазвучал громогласный драконий голос.

– Я призвал тебя, как только смог. Ты будто пропал, а теперь вновь возник.

В голосе дракона Эркен различил беспокойство, но не такое, как у людей. Марфасаил волновался, но как-то по-иному. Однако, совершенно точно, древний зверь по-настоящему переживал, и это слегка позабавило бессмертного.

А еще бессмертный видел сильную энергетическую ауру, окружающую дракона. Это результат его второго зрения. Все в этом святилище наполняла сила Марфасаила. Она искрилась будто колдовская пыль в воздухе.

Эркен вкратце пересказал Марфасаилу его приключения в безымянном городе. Не забыл Эрк и про демонов. Упомянул всех троих. После упоминания о последних, Эркен заметил нарастающее беспокойство внутри могучего Марфасаила. В очередной раз бессмертный подивился тому, насколько велик дракон. Размером он в разы больше того же яроволка, к обществу которого Эркен вполне себе привык.

– Демоны, – только и сказал Марфасаил, пронзив бессмертного взглядом. – Двоих ты сразил. Молодец. Но нужно было убить и третьего.

– Таламета? – бессмертный развел руками. – Зачем? Он ничем не угрожает.

– Появление демонов – это всегда дурной знак, – терпеливо пояснил Марфасаил. Это прозвучало как начало интересной истории, но дракон не стал углубляться ни в какие россказни. – Демоны и бессмертные – враги. Враги они и драконам. Если были эти трое, значит, могут быть и другие.

– Ты сказал, бессмертные когда-то давно воевали с демонами и проиграли, – напомнил Эрк.

– Именно, – подхватил Марфасаил. – Теперь у Мира нет армии бессмертных. Есть лишь ты и я, и мы не должны допустить распространения наших врагов. Демона нужно убить.

– Ну так сделай это сам, – решительно ответил Эркен, на что дракон оскалил пасть. Всего на миг. – Я не хочу убивать Таламета. Он показался мне вполне нормальным, а то, что он демон, не делает нас врагами. Все, о чем ты говоришь, вся эта история о войне… Должен ли я слепо следовать за всем этим или лучше, если я решу подумать своей головой?

Марфасаил промолчал, и это молчание казалось очень грозным и говорящим гораздо больше, чем какие-либо слова. По этому молчанию быстро становилось ясно, что думает дракон по поводу сказанного бессмертным. Сопливый мальчишка, который не понимает, что по-настоящему важно. Примерно так Эркен истолковал пристальный взгляд черных драконьих глаз, направленный на него. Однако Эркен не боялся дракона. Марфасаил не мог убить его, а значит, был обязан считаться с мнением Эркена. Каким бы детским, на его взгляд, оно не было.

– Что ж, я сам займусь демоном, – произнес дракон. – Говоришь, он ушел в Арок? Это хорошее место, чтобы погибнуть.

– Дело твое, – согласился бессмертный. Эрк не хотел выступать против Таламета, но отговаривать от этого дракона он тоже не собирался. Видишь себя взрослым, делай, что считаешь нужным и отвечай за это тоже сам.

– Однако демон подождет, – произнес дракон. – Сейчас есть дело поважнее.

– Это какое? – поинтересовался Эрк, прикидывая, что эта встреча очень вовремя случилась. В безымянном городе бессмертный узнал кое-что, о чем неплохо бы расспросить дракона. Не исключено, что Марфасаил скрывает гораздо больше, чем рассказывает. Скорее всего, так и есть.

– Я обнаружил своего сородича, – тихо, словно чего-то опасаясь, ответил Марфасаил, и Эркен удивленно раскрыл глаза. Должно быть, причина взволнованности дракона именно в этом. Другой дракон. Помнится, Эрк уже спрашивал Марфасаила о том, есть ли в Мире другие драконы. Тогда хранитель святилища лишь загадочно оскалился, а теперь раскрыл чуть больше информации. Есть и другие. Как есть и другие бессмертные.

– Как тебе удалось? – тут же спросил бессмертный. Дракон помолчал, разглядывая нетленного, после чего заговорил чуть громче.

– Драконы, как одни из высших существ, способны принимать облик любого низшего создания, в том числе и человека. Мои дракониды путешествуют по Миру в поисках нужных мне знаний и слухов. Много лет эти поиски не приносили пользы, но совсем недавно один из моих воинов принес интересную весть.

– Ты расскажешь мне? – загорелся Эрк, хоть и старался слишком уж не выдавать свой интерес.

– На западе, в лесах, у племени унсуров есть ритуальное место. Они очень чтут его и проводят там свои празднества и игры. Мой слуга долгое время притворялся одним из унсуров и его допустили в круг избранных. Он рассказал мне, что ритуальное место зверей построено вокруг спящего дракона.

– Ты шутишь? – охнул Эркен.

– Сперва мой слуга подумал, что это статуя, но рассмотрел все ближе и понял, что дракон настоящий. Но он находится в состоянии спячки.

– Он спит? – удивился Эрк. – Все это время?

– Я не знаю, как долго он спит, однако драконы впадают в спячку лишь в двух случаях: если нужно переждать какой-то долгий период времени или если дракон смертельно ранен и хочет выиграть себе время.

– Это невероятно, – искренне ответил Эрк, глядя на Марфасаила. – Ты нашел сородича.

Последняя фраза бессмертного прозвучала уже с грустью. Эркен никак не мог найти отца, и уж тем более речь даже не шла о том, чтобы встретить других бессмертных. Дракон сказал, есть еще. Вот только где?

– Что ты планируешь делать? – спросил Эрк, чтобы отвлечь себя от своих же неприятных мыслей.

Марфасаил пошевелился, угрожающе приподнялся, словно собираясь плюнуть огнем или броситься вперед. Эркену показалось, что в этот момент его знакомого переполняли сильные чувства.

– Я отправлюсь на запад. В леса, – прогремел голос Марфасаила. – Я доберусь до своего собрата и пробужу его. Если унсуры вздумают помешать мне, я уничтожу их и выжгу их леса.

– Ты как-то чересчур возбужден, – осторожно заметил Эркен. Дракон взглянул на бессмертного прищурившись, как могло показаться, с тенью презрения.

– Я просто хотел напомнить тебе твои же слова, – спокойно продолжил Эрк. – Ты говорил, что живешь тайно и не хочешь, чтобы о тебе кто-то узнал поэтому не лучше ли вести себя осторожнее.

– Соглашусь, – спокойно ответил Марфасаил, выслушав бессмертного. Пламя в сердце древнего зверя поугасло. Вернулась былая рассудительность, и дракон внимательно посмотрел на юношу перед собой. – А что гложет тебя?

– Поиски отца, – ответил Эрк. – И когда ты рассказал о том, что отыскал другого дракона, я вспомнил, что никогда не встречал никого из своих.

– Ты обязательно встретишь других бессмертных, – серьезно ответил Марфасаил. – Однако будь с ними осторожен. История вашей расы жестока и коварна. Многое случилось и большие силы были предприняты для того, чтобы победить вас.

– Расскажи мне больше, – попросил Эркен. – Ты явно посвящен во многие тайны.

Дракон вновь замолчал. Как показалось бессмертному, это молчание было задумчивым, а от самого дракона сквозило нежеланием говорить. Эрк не мог с лету разобраться в причинах драконьего настроения, однако, если можно, по-человечески Эркен вполне понимал древнего зверя. Он отыскал другого дракона. Разумеется, все прочее сейчас волновало Марфасаила меньше всего.

– Есть кое-что, о чем я тебя попрошу, – заговорил дракон. – Мне может понадобиться твоя кровь. Если найденный дракон ранен или мертв, она может пригодиться.

– Хорошо, – согласился Эрк. – У тебя есть, не знаю, посуда какая-нибудь? – Эркен повертел головой, но не увидел ничего кроме каменных стен святилища.

Из луча света в центре рунического круга вышел драконид держащий в руке пустой стеклянный сосуд. Имени драконида Эрк не знал, да и не испытывал особого интереса. Слуга дракона протянул Эрку сосуд и встал поодаль, в тень у стены.

– Ты хотел о чем-то спросить? – поинтересовался Марфасаил. Бессмертный перевел взгляд с пустого сосуда на хозяина святилища и призадумался. Очевидно, что дракон спешит, и их беседа будет продолжаться до тех пор, пока Эркен наполняет сосуд своей кровью. Это не долго, хоть процесс можно и растянуть. Однако Эрк не хотел нервировать дракона, который явно догадается, если бессмертный задумает потянуть время.

Эркен призвал косу, открыл сосуд, затем рассек себе ладонь и стал смотреть, как кровь медленно наполняет емкость. Рана Эрка быстро заживала, и приходилось резать вновь. Трудно в это поверить, но быстрая регенерация может временами оказаться весьма раздражающей. Будешь так вот присутствовать на каком-нибудь кровавом ритуале и даже не сможешь кровь себе пустить по-человечески. Порежешься и тут же заживешь. Культисты вокруг будут как на дурака смотреть. Да и странно вообще думать о таком.

– У меня есть несколько вопросов, – начал Эрк и тут же продолжил, – демоны наговорили мне разных вещей, я хотел узнать, насколько они верны.

– Демоны врут не чаще людей, однако, зачастую, гораздо искусней, – ответил дракон, внимательно слушая бессмертного.

– Один из них сказал, что бессмертные не могут размножаться. Это так? – Эрк вновь порезал руку, и кровь продолжила наполнять сосуд.

– Верно, – произнес дракон. – Но виной всему не пресловутый природный баланс. Так задумали ваши создатели и одним им ведомо почему.

– А еще я узнал, что среди бессмертных не бывает подростков вроде меня. Значит ли это, что я…

– Был рожден? – спросил дракон с легкой усмешкой, отразившейся в его ментальном голосе. – Такое возможно, хоть и верится с трудом. Однако вот он ты, передо мной.

– Я был рожден? – уточнил Эрк, забыв о сосуде и крови. – То есть мой настоящий отец другой бессмертный?

– Возможно, – сдержанно ответил Марфасаил и строго посмотрел на юношу. – Мое мнение – тебе не слишком везет с отцами. Оба бросили тебя.

Эркен вновь порезал ладонь и кровь опять побежала по руке в сосуд, который наполнился почти что полностью. Бессмертный подождал еще немного, затем закрыл его и отдал подошедшему дракониду. Порез на руке тут же исчез.

– Получается, и моя мать из бессмертных, – задумчиво произнес Эрк, посмотрев на дракона.

– Все это не более чем гадание на домыслах, – серьезно ответил дракон. – Ты разберешься с этим. Со временем. А теперь мне нужно идти.

– Тебе не нужна моя помощь? – неуверенно спросил Эрк.

– Справлюсь сам, – ответил Марфасаил и двинулся, чтобы уйти, но остановился. – Чем ты думаешь заняться дальше?

– Продолжу путь на север, во владения кланов, – ответил Эрк, не глядя на собеседника.

– Тебе не нужно на север, – ответил Марфасаил, и Эркен с интересом взглянул на него.

– Почему?

– Насколько я понимаю, твой человеческий отец бросил тебя ради мести пустынным жителям, я прав?

– Я не рассказывал тебе об этом, – тут же ответил Эрк и призадумался, так ли это или он все же где-то сболтнул об этом.

– Ты часто думаешь об отце, – сказал дракон. – Эти мысли витают на поверхности и их легко ухватить.

– Ты читаешь мои мысли? – возмутился Эркен.

– А тебя разве не насторожило то, что я общаюсь телепатически? – Марфасаил усмехнулся.

– И много ты прочитал? – рассерженно спросил Эркен.

– В разум бессмертных тяжело пробиться, – ответил дракон. – Я схватываю лишь то, что выскакивает на поверхность, как рыба из реки.

– «Ишь чего», – подумал Эрк, и поймал себя на мысли поменьше думать в присутствии Марфа. И правда, у дракона слишком длинное имя. Марф – вполне подойдет.

– Ты не против? – с усмешкой спросил Эрк, глядя на дракона.

– Зови меня, как хочешь, – равнодушно ответил Марфасаил.

– Ладно, Марф, так почему мне не нужно идти на север?

– Мои слуги приносят мне немало слухов, – начал дракон. – Когда я узнал о твоем отце, то вспомнил об одном месте на востоке страны.

– О каком? – подобрался Эрк.

Марфасаил бросил короткий взгляд на своего слугу, ожидающего неподалеку, и кивнул. Драконид вошел в круг света и исчез, оставив собеседников наедине.

– Ты знаешь, как воины пустыни попали на Север? – спросил Дракон. Эрк покачал головой, подумав лишь, что его никогда толком и не интересовал этот вопрос. Пустынные безбожники вторглись на Север и началась война. Что тут еще нужно знать? Однако дракон говорил таким тоном, словно собирался поведать нечто важное, и Эрк решил не пренебрегать этим.

– Север окружен горными хребтами, – Марфасаил погрузился в рассказ, будто забыв, что его ждет дело. – Перебраться через горы трудно, и пустынники, разумеется, не стали делать этого, чтобы не потерять половину своих войск до начала вторжения. Они поступили хитрее, воспользовавшись тайными тропами, которые знали очень немногие.

– Кто им помог? – прямо спросил Эрк. – Вновь предатели из числа северян?

– Хуже, – ответил дракон. – Ты знаешь, что часть изгнанников ушла на запад, в леса?

Эркен кивнул, догадавшись, но промолчал.

– Остальные идут в горы, как правило, на восток, где легче спрятаться. Если вспомнить, тот же Тугор-предатель вел пустынных воинов в горы. Хоть и на юг, но и отсюда можно пробраться в Нижние земли.

– Изгнанники живут в горах, – Эркен усмехнулся, взглянув на дракона. – Это ведь так просто.

– Да, – согласился Марфасаил. – А еще, если ты хорошо ориентируешься в горах, тебя никогда никто не найдет, если ты сам того не захочешь.

– Получается, оставшиеся в живых пустынники будут пытаться пересечь горы на востоке, – понял Эрк. – И где их лучше поджидать, если не там.

– Верно, – ответил дракон. – Есть такой город, Траунг. Когда-то он процветал, а теперь стал руинами, как и большинство поселений, но Траунг отнюдь не пуст. Он удобно расположен, и там до сих пор собираются те, кто жаждет поохотиться на предателей и пустынных воинов. Где еще быть твоему отцу, если не там?

– Как далеко туда идти? – оживился Эрк.

– Войди в свет и окажешься неподалеку, – просто ответил Дракон. – Я знаю это место, оно в моей памяти, и я смогу перенести тебя туда.