Пролог

– Да! Я когда услышал твой вопрос, обращенный ко мне, еще ничего не понял, но вот когда ты снял свой шлем… – говорящий на миг задумался, а потом усмехнулся и качнул головой. – Я подумал, что либо мне мерещится, либо я уже в чертогах богов-заступников!

В кабинете со стенами, забранными строгой светло-серой тканью, за большим рабочим столом расположились трое разумных. Рабочие бумаги со стола были предусмотрительно убраны его хозяином, восседавшим сейчас во главе, в привычном кресле, а сам стол выполнял функции простого обеденного, во всяком случае, если судить по количеству бутылок и тарелок с закусками, расставленных на нем.

Хозяин кабинета, невысокий крепыш с короткостриженными русыми волосами, одетый в чистый, аккуратный, но уже явно не новый сюртук с потертыми кое-где рукавами, привстал с кресла, дотянулся до одной из бутылок, стоящих на столе, и щедро плеснул ее содержимое в свой бокал.

– Да уж! – рассмеявшись, поддержал он говорившего, широкоплечего здоровяка с длинными русыми волосами, собранными в хвост. – Видел бы ты свое лицо! Ты был похож на вытащенную из воды рыбу – сначала отчаянно тер глаза, а потом открывал и закрывал рот, при этом ничего не говоря, что я уже было решил, что ты сейчас грохнешься без сознания от недостатка воздуха!

– Кто? Я?! – возмутился здоровяк. – Не дождешься!

– Да я это понял сразу, как только ты оглушил меня своим воплем! Нет, ну надо же! До сих пор в ухе звенит! – и он демонстративно поковырял пальцем в ухе, как бы прочищая его. – Хотя, признаю – вопль был хорош! А уж содержание… – и он, ехидно улыбнувшись, закатил глаза.

– Ну, извини! – ничуть не чувствуя себя виноватым, здоровяк развел руками и радостно улыбнулся. – Я бы с удовольствием послушал, что орал бы ты в такой ситуации!

И он покосился на третьего участника их беседы, спокойно попивающего вино из бокала и не принимающего ровно никакого участия в разговоре.

И пока эти двое дружески переругивались между собой, он вспоминал недавние события, приведшие его в этот кабинет.

⁂

… Шли ночами, обходя города и сельские поселения, стараясь выбирать дороги, ведущие через малонаселенную местность, на день останавливаясь в лесах, густо опутав патрулями место дневки. Результат не заставил себя ждать – они прошли четыре баронства так тихо, что жители так и не поняли, что мимо их домов прошли орки – вечный ужас, проклятие и бич Вольных баронств.

«Да, забраться так глубоко в баронства, не потеряв ни одного бойца – это что-то с чем-то! Нужно будет запомнить и, при случае, использовать, а то все Вольные баронства, граничащие со степью, в последнее время здорово наловчились отражать наши набеги!»

Мысли, не спеша, ворочались в голове походного Вождя, пока он внимательно рассматривал с края леса, в котором до срока хоронились почти три тысячи орков, картину осаждаемого толпой вооруженного сброда города.

«Да, вот так пробраться в самую сердцевину баронств, где нас никто не ждет…» – он предвкушающе прищурил глаза, потом вспомнил, зачем он и его воины находятся здесь, добродушно усмехнулся и мотнул головой. – Ну, надо же! Вот, вроде, вполне адекватный орк, в набеги не ходил, а натуру не обманешь – первые мысли все равно о набегах и добыче! Правильно говорят шаманы стойбища, что кровь – не водица!»

Увидев все, что хотел, он отошел вглубь леса, где стояли в ожидании его приказа оркские сотни.

Собрав командиров, начал ставить им задачу.

– Выходим тихо, никакого шума и, не дай боги-заступники, криков! Если кто откроет свой рот – лично убью и его и его командира! Все ясно?

Командиры сотен бодро закивали. Действительно, что тут может быть непонятно?!

– Значит, как наблюдатели дадут сигнал, тихо выходим и строимся следующим образом… – он посмотрел в удивленные лица командиров сотен и усмехнулся. – Да-да, строимся! Это вам не набег! К тому же, я хочу, чтобы от города не ушел ни один из напавших! Поэтому, строимся полумесяцем – слева встанут сотни, которыми командует Берт. Правый фланг – сотни Герта. – Он ухмыльнулся и качнул головой. – Вот же, никакой фантазии у вашего бати, моего брата! А я ведь говорил ему… Ну, ладно… – он обвел взглядом стоящих командиров. – Центр – Бегущий, – он посмотрел на орка, лет сорока, широкоплечего, с длинными черными волосами, сейчас собранными в боевой хвост. Все тело этого известного, пожалуй, во всех стойбищах орка, было расписано татуировками, даже на лице имелось несколько рисунков. Поговаривали, что и на черепе, под волосами, тоже было все разрисовано, но увидеть своими глазами командующему не довелось, а слухам он верил не особо.

– Бегущий, хоть ты и не из нашего стойбища, но мне известна твоя репутация, поэтому я доверю центр тебе.

И походный Вождь пристально посмотрел на него. Расписанный татуировками воин кивнул.

– Я не подведу, Вождь! – торжественно пообещал он. Вождь просто кивнул и продолжил:

– Город сейчас начнут штурмовать, вот под шумок мы и ударим в спину штурмующим. Пленные мне не нужны, кроме командиров. Их трое и они будут находиться около палатки, вы ее увидите, она там одна. К тому же, командиров будут охранять. В принципе, мне из них нужен только один – невысокий, но очень широкий в кости, он там один такой широкий, так что не ошибетесь! Он обоерукий боец, поэтому при захвате будьте очень осторожны – он мечами работает так же ловко, как Спящая Лань своим языком!

Все рассмеялись, вспомнив самую известную во всех стойбищах болтунью.

– Широкий… – Бегущий на секунду задумался. – А это, случайно, не Стонек там заправляет?

– Он! – усмехнувшись, подтвердил его догадку походный Вождь, потом посерьезнел. – Центр отстает от флангов на сто шагов, но, Бегущий, проследи, чтобы в рядах не было разрывов. Если что, то подстрахуй ребят, – и он махнул в сторону братьев, которым отдал командование флангами. – А то ребята молодые, мало ли что!

– Вождь! – согласно качнув головой, Бегущий все-таки не утерпел и решил прояснить ситуацию. – Зачем ставишь на командование молодняк? Потому что они твои племянники? – он посмотрел прямо в глаза походному Вождю и не отводил свой взгляд.

Тот прямо встретил взгляд Бегущего.

– Никак, Бегущий, ты сомневаешься в моем решении? – вкрадчивым тоном спросил Вождь.

– Нет, Вождь, не сомневаюсь, – твердо, не отводя глаз, ответил Бегущий. – Просто мне непонятно твое решение, поэтому я и попросил разъяснений, чтобы припасть к источнику твоей мудрости!

Вождь усмехнулся и отвел глаза. Бегущий незаметно облегченно выдохнул. Он знал, что если Вождь почувствовал бы себя оскорбленным, то он не продержался бы против него в поединке больше минуты, и то, это в самом лучшем случае! О мастерстве Вождя владением клинками по всем стойбищам ходили легенды! Попасть к нему в ученики считали большой удачей во всех оркских стойбищах.

– Хорошо! – после некоторой паузы, во время которой Бегущий уже начал прощаться с жизнью, согласился Вождь. – Я тебе объясню свое решение, но только после боя, если у тебя все еще останутся непонятными мои мотивы.

Бегущий согласно кивнул головой.

– Так, – Вождь перевел свой взгляд на других командиров, собравшихся около него. – Идите, готовьте своих людей. Во время боя – слушать сигналы боевой трубы! Еще раз напоминаю вам, что это не набег, поэтому – дисциплина! Если кто из ваших может отказаться следовать моим и вашим приказам, лучше убейте его сами, потому как за него отвечать передо мной будете вы! Все понятно?!

Собравшиеся согласно закивали, правда, немного неуверенно. Ну, не было еще такого у орков, хотя перед походом каждого орка предупреждали о безоговорочном подчинении командирам и о карах в случае неподчинения.

– Отлично! – удовлетворенно кивнул головой огромный даже для орка Вождь. – Значит, не шумим и слушаем сигналы! Все, свободны! – резко бросил он собравшимся.

– Э-э-э, Вождь! – вдруг оживился один из командиров сотен. – А что, кричать совсем нельзя?! Так и будем все делать молча, а, Вождь?

Тот вдруг задорно ухмыльнулся.

– Ну, почему же молча? – он подмигнул спрашивающему. – Когда поведете сотни в атаку, можно и покричать. – Он на секунду задумался. – Нет! Нужно покричать! В общем, до атаки – тишина, ну, а когда начнете, то, как обычно, можно даже и погромче, и порезче!

Собранные командиры заулыбались, одобрительно загалдели, захлопали друг друга по плечам…

– Я сказал – тишина! – шепотом зашипел Вождь, попытавшись сделать страшные глаза, но у него ничего не вышло – его глаза смеялись. Собравшиеся командиры примолкли, продолжая улыбаться, и стали расходиться по своим отрядам.

– Дядя, – дождавшись, когда все разойдутся, решили прояснить обстановку его племянники, на сегодня командующие флангами их объединенной армии. – Скажи, а почему мы? Неужели, правда из-за того, что мы твои племянники?

Огромный орк укоризненно качнул головой и, тяжело вздохнув, пустился в объяснения.

– Берт, вот ты старший из братьев, а иногда задаешь такие вопросы, что я сомневаюсь вообще в твоей разумности! Ты какой пример младшим подаешь?! Ты, вместо того, чтобы подумать своей головой, – орк выразительно постучал себя ладошкой по лбу, – начинаешь задавать вопросы!

– Но, дядя, – обескуражено попытался оправдаться Берт, в то время, как средний брат, молча, стоял рядом и внимательно слушал. – Я попытался, но у меня нет ответа на этот вопрос! Я, и правда, не понимаю, почему мы с Гертом?

Вот тут, стоящий молча средний брат тоже отчаянно закивал головой, поддерживая старшего брата.

Их дядя опять тяжело вздохнул.

– Вот скажи мне, Берт, ты где проходил службу? – задал он встречный вопрос.

– В баронстве Варек, дядя, – как-то обиженно бросил молодой орк, – ты же знаешь!

– А ты, Герт? – не ответив на реплику старшего брата, орк требовательно посмотрел на второго брата.

– Там же! – недоуменно пожал плечами тот.

Вождь удовлетворенно закивал головой.

– А теперь, скажите мне, кто еще из наших командиров служил в баронствах?

Братья призадумались…

– Бегущий, вроде… – неуверенно проговорил средний Герт.

– Правильно! – поощрительно улыбнулся дядя. – А еще?

Но сколько братья ни мучились, как ни морщили лбы в попытках вспомнить еще кого-нибудь, у них ничего не вышло.

– Вот видите! – выждав какое-то время, усмехнулся старший. – Не мучайтесь, нет таких! А теперь, в свете этого знания, у вас появились какие-нибудь мысли?

– Ну… – как-то неуверенно начал Берт, – ты считаешь, что мы лучше подготовлены…

И он вопросительно посмотрел на дядю. Тот кивнул.

– Правильно! За время вашей службы в вас вбили понятие дисциплины, и я могу быть уверен, что вы выполните отданный вам приказ, в отличие от большинства командиров, составляющих наше войско. Так что, вариантов совсем немного – вы и Бегущий! Еще вопросы?

И он выжидательно уставился на братьев. Те отрицательно замотали головами.

– Отлично! Тогда идите и готовьтесь к бою! – закончил разговор Вождь. – И в бою слушайте боевую трубу! – бросил он им вслед, ничуть не сомневаясь, что братья его услышали.

⁂