© В. А. Карачёв, текст, оформление обложки, иллюстрации, 2005-2014

© В. А. Карачёв, составление серии, 2000-2014

* * *

К рептилиям относятся крокодилы, черепахи, змеи и ящерицы. Их называют также пресмыкающимися – от старинного русского глагола «пресмыкаться», что значит «ползать». Действительно, у всех ныне живущих рептилий ног либо нет вовсе, либо они очень короткие относительно длины туловища. Вот и приходится им большей частью ползать. Надо сказать, что некоторые из них умеют делать это на удивление быстро. К рептилиям относятся и вымершие гигантские ящеры, которые населяли нашу планету в мезозойскую эру – много миллионов лет назад.

К пресмыкающимся с древних времен относились по-особому главным образом потому, что некоторые из них – змеи – обладали ужасным свойством убивать людей и животных одним укусом. В древности считалось, что ядовитые змеи наделены особой магической силой. Да и к прочим представителям этого класса – крокодилам, черепахам – относились с должным уважением. В этой связи нельзя не упомянуть и драконов. Они ведь тоже рептилии. Сейчас драконы живут только в сказках, однако ученые предполагают, что драконы – это какие-то чудом дожившие до появления первых людей древние ящеры. Так это или нет, сказать трудно. Но невозможно не согласиться с тем, что все драконы в сказках разных народов, живущих на разных континентах, похожи между собой, и по их изображениям любой современный зоолог сразу скажет, что это рептилии.

О пресмыкающихся существует множество мифов и легенд. Больше всего преданий посвящено, конечно, змеям. Судя по всему, древние греки относились к ним очень плохо. Не самые приятные персонажи мифов Древней Греции – Ехидна, Гидра и Медуза Горгона – имеют «змеиные» части тела. У Ехидны – туловище, у Гидры – головы, а у Медузы Горгоны – волосы. В Древнем Египте огромный змей чуть не убил главного бога Ра, но при этом змея была одним из символов богини Хатор – самой любимой дочери Бога Солнца. А золотая кобра всегда украшала лоб египетского фараона.

Огромный змей Шеша в Древней Индии считался помощником богов. Ядовитая кобра – постоянная спутница могущественного бога Шивы. А еще индийцы верили в особых змей – нагов. Наги жили в подземных городах и обладали тайным знанием.

Жители Центральной и Южной Америки – древние инки и ацтеки – всегда с удовольствием украшали изображениями ящериц свои резные каменные сооружения. А в сказе Павла Бажова две симпатичные зеленые ящерки служат попавшему в подземный дворец Хозяйки Медной Горы пареньку Андрею.

Крокодилы – существа, конечно, очень опасные. Но у индийцев на крокодиле ездит одна из самых почитаемых богинь – богиня реки Ганг.

Черепаха – символ прочности и защищенности. Недаром ведь в древней индийской системе мироздания на ней стояли слоны, держащие земной диск. Очень любят черепах в Китае, Японии, Монголии – каменные черепахи есть возле каждого из буддийских храмов.

Все эти, казалось бы, такие разные животные относятся к одному классу. И с этим биологическим разнообразием рептилий мы сейчас и начнем знакомиться.

Черепахи

Самый древний отряд пресмыкающихся – черепахи. Отряд черепах, которых сейчас насчитывается чуть больше 200 видов, делится на пять подотрядов: скрытошейные, бокошейные, морские, бесщитковые и мягкотелые черепахи. Черепахи – это рептилии, которых невозможно спутать ни с какими другими животными. Главное их отличие – панцирь, который состоит из костно-роговых пластинок, сросшихся с ребрами. Расположение этих пластинок постоянно, и по ним можно различать виды черепах. Панцирь состоит из двух сросшихся между собой половинок – выпуклой верхней (карапакса) и плоской нижней (пластрона), между которыми находится тело самого животного. Только у кожистых и мягкотелых черепах костный панцирь редуцировался. Черепахи из подотряда скрытошейных способны более или менее полностью втягивать голову в панцирь, а бокошейные прячут ее между краями пластинок с одного или другого бока. Познакомимся с образом жизни и биологией некоторых из них.

Грифовая черепаха

Каймановая черепаха

Грифовая черепаха – самая крупная из пресноводных черепах, длина ее панциря достигает 70–80 см, а весит она 70–90 кг. Обитает она в болотах и озерах на юго-востоке США. Относится она к древнему семейству каймановых (кусающихся) черепах. В США ее называют аллигаторовой кусающейся черепахой. У грифовой, как и у каймановой, черепахи очень маленький крестообразный пластрон, связанный с карапаксом узкой перемычкой; пластрон почти не закрывает мягкие части тела. Обе черепахи этого семейства имеют очень вкусное мясо и поэтому являются предметом охоты местного населения. Грифовая черепаха довольно всеядна, но в основном питается рыбой. Эта черепаха – «засадница», то есть охотится, подстерегая добычу. Карапакс ее быстро зарастает водорослями, и лежащая на дне черепаха очень похожа на камень. На языке у нее находится придаток, формой и цветом похожий на земляного червя. Лежа на дне, грифовая черепаха открывает рот, шевелит червеобразным придатком и ждет, когда заинтересовавшаяся рыба приплывет ей в рот. Тогда черепаха мгновенно закрывает рот, захватывая рыбу.

Каймановая черепаха раза в два меньше и легче своей ближайшей родственницы – грифовой; она очень нетребовательна к температуре – иногда остается активной даже зимой, и тогда можно встретить черепаху, ползущую по льду или плывущую подо льдом. Питаются каймановые черепахи в основном водными беспозвоночными, падалью, водными растениями, рыбой, птицами и мелкими млекопитающими. Эти черепахи очень агрессивны, их укус может быть весьма болезненным.

Зеленая черепаха

В океане обитают пять разновидностей черепах: зеленая, или суповая черепаха, бисса, логгерхед, ридлея и кожистая черепаха. Зеленая черепаха питается почти исключительно морской травой. Она достигает 1,5 м в длину и 400 кг веса. Все остальные морские черепахи питаются в основном морскими животными. Бисса и логгерхед достигают в длину одного метра. Самые маленькие морские черепахи – ридлеи: до 80 см в длину

и не более 40 кг весом. Так как все черепахи имеют очень вкусное и питательное мясо и яйца, а морские, к тому же, и внушительные размеры, человек уже несколько столетий занимается охотой на них в кулинарных целях. В отношении морских черепах это привело к тому, что во многих областях, особенно в местах кладки яиц, эти животные стали редки.