Глава 1

Слежку Матвей засёк сразу. И не засёк даже – почувствовал. Пробежала по коже стайка дурных мурашей, протопала с той стороны, откуда царапнул родную спину чей-то внимательный взгляд. От мурашкиного топоточка кожа взялась мелкими, частыми пупырышками и съёжилась, точно её ледяными брызгами окатило. Давненько такого не испытывал, забывать уж стал, каково это – под линзой микроскопа на холодном стёклышке ёрзать.

Поморщился с досадой. Что за блажь в голову вступила, хуже прострела в поясницу? Погулять захотелось! Вызвал бы прямо к дому атмосферник и долетел до министерства без приключений. А теперь думай-гадай, кому приспичило слежку устроить? Дело это хлопотное, недешёвое, сноровки требует, а значит причина нужна серьёзная. Да только нет её, причины-то. По крайней мере на поверхности не плавает.

Матвей вздохнул, демонстративно огляделся по сторонам – всем, кроме той, откуда по спине взглядом мазнули. Ни к чему людей нервировать, у них дело серьёзное, и так на взводе. Да и поди знай, опять же, что за люди к хвосту прицепились, хуже репьёв на пустыре? Хорошо, если профессионалы, дёргаться без нужды не станут. А если босота уличная? Понять не успеешь, откуда прилетит, а главное – за что? Во внешности нет ничего примечательного, для бандитов лакомого. Однако-ж…

Народу на улице негусто. Да и то сказать: чего тут шарахаться? Хочешь свежим воздухом подышать – поверху летай. Да не между домов, а повыше, повыше. Здесь же, в каменных, городских ущельях, на самом дне, воздух спёртый, тяжёлый, спрессованный. Вдыхаешь – точно шершавые куски в глотку пропихиваешь. Ну и запах, понятно, соответствующий. Откуда тут свежести взяться, на самом дне? И люди такие же: спрессованные, несвежие, словно неживые. Не гуляют – добираются, кто куда. И стараются поскорей.

Чтобы от местного люда не отличаться, Матвей выбрал для прогулки одежонку попроще: брюки да рубашку. Всё просторное, не жмёт, не давит. Крепкую, рослую фигуру не спрячешь, конечно, однако и не выпячивается особо, окружающих мужчин не раздражает. А если ещё ссутулиться слегка, то встречные и улыбаться начнут. Свой человек, издалека видать, а свои бандитам неинтересны вовсе, у них взять нечего. Те, у кого есть, что взять, пешком не ходят, не дурные. На атмосферниках летают, с презрением под ноги поглядывают. Спокойнее там, наверху, и благородный имидж не страдает.

Матвей решительно кивнул – будем считать, что профессионалы на хвост присели, всё о том говорит. А коли так, не грех и самому потренироваться, тряхнуть стариной. Только подумал – тут же усмешкой губы скривил, головой с досадой дёрнул. Какое выражение мерзкое, как ведь и в голову пришло? Не такая уж и старина! А если бы и была, то лучше вовсе не трясти без нужды. Такое может вытряхнуться, стыда не оберёшься.

Спокойно, словно действительно на тренировке, свернул в боковую, узкую улочку, зашагал размеренно, не спеша. Здесь людей оказалось не в пример пожиже, и сортом пониже. Хотя, куда уж ниже-то? Теперь бы ещё во дворик углубиться, там любопытных глаз отродясь не водилось. В подобных местах любопытничать – себе дороже.

Шагов через десять сыскался такой дворик, подходящий донельзя: глухой, угрюмый, вонючий и безлюдный – классика жанра. Запах, словно после недавних разборок ещё не всех холодненьких собрали. В дальнем углу, сплюснутого глухими стенами, двора, кусты чахленькие наросли – вот оттуда и тянет, похоже. Широкие, серые листья грязным тряпьём развесились, а что за ними скрыто, лучше и не гадать.

Матвей резко метнулся в сторону, прижался широкой спиной к щербатой стене, укрылся за каменным выступом. Минуты не прошло – ворвался в вонючую, вязкую тишину первый преследователь. Совсем молодой парень, лет двадцать пять от силы. Да и понятно: кто спеца в возрасте улицы топтать пошлёт? Молодняка под рукой всегда хватает.

Парнишка мгновенно понял, что влетел в тупик, поспешно затормозил, завертел головой, заозирался затравленно. Какая уж тут скрытая слежка? Набились в тесный дворик как пауки в банку. Из-под растрёпанных, светлых волос обожгло Матвея голубеньким, ошарашенным взглядом. Извини, красавчик, некогда с тобой в гляделки играть. С девками поиграешь, после смены.

Матвей, точно бесплотная тень, скользнул за спину растерявшегося паренька. Сам виноват. Кто же с разбегу в незнакомое место залетает? Лёгким, выверенным движением приземлил противника на колени, развернул лицом к арке, откуда его товарищи вот-вот показаться должны. Прикрылся податливым, безвольно обвисшим, телом, словно щитом. Широкую ладонь левой руки на белобрысую макушку положил, придавил слегка; правой снизу подбородок паренька облапил. Тряхнул, словно для проверки, а на самом деле – для понимания. Парнишка понятливо затих, даже глубоко дышать перестал; цедит вонючий воздух потихонечку, точно обжечься боится. Сейчас одного движения мускулистых, Матвеевых рук вполне хватит, чтобы глупую башку с насеста позвоночника сдёрнуть. А попробуешь освободиться, так сам себе шею свернёшь. Вдвойне обидней.

Товарищ у белобрысого оказался один, но матёрый, не щеночек на службе. Приземистый, широкий, опасный. Руки длинные, ухватистые; уши к бритой голове плотно прижаты, без просветов; глаза маленькие, чёрные, немигающие и взгляд острый, словно спица. Такого лучше близко не подпускать, издалека отстреливать. Дольше проживёшь. В левой руке у приземистого обнаружилась чёрная трубка – нейробич. Уверенно можно сказать, что есть у него и посерьёзнее игрушки, не зря же комбинезон на два размера больше носит. В таком балахоне целый арсенал можно разместить, никто и внимания не обратит. Но работать начнёт бичом, и напарника жалеть не станет. А то и специально засветит напарничку побольнее. Бич не убьёт, зато вперёд наука. На всю жизнь белобрысенький этот удар запомнит, при одной мысли будет вздрагивать да ёжиться. Болючая штука, с первого раза наука доходит.

– Не спеши бичом махать, любезный, – протянул Матвей спокойно, почти дружелюбно. – Я ведь пацанёнку шею при любом раскладе успею свернуть. Не дурак, понимаешь.

– Ты кто такой? – хрипло выдохнул тот.

– Вы ко мне прицепились – вам и объясняться.

Крепыш демонстративно-медленно затолкал чёрный цилиндр бича в специальный чехол на поясе, мысленным приказом активировал идентификатор. Обычный человек этот прибор заблокировать не сможет, значит – необычный. Как и предполагалось. Красный столбик букв и цифр, возникший перед глазами Матвея, мгновенно прояснил ситуацию.

Комитет Внутреннего Контроля. Контролёр. Личный номер 48001.

Ну да, имя в этой конторе указывать не принято. В Матвеевой, впрочем, тоже. Он попытался активировать свой идентификатор и только тут обнаружил, что тот отключен! То есть так, словно его и вовсе нет! Неудивительно, что внутренники засуетились. Для них Матвей словно здоровенная, белая ворона среди нормальных, чёрно-сереньких. И наглая такая! Посреди белого дня шастает, никого не боится.

Матвей парнишку немедленно отпустил, помог подняться и утешающе похлопал по плечу. Ничего, парень, какие твои годы. Все с этого начинали, станешь и ты профессионалом, дай срок. Если доживёшь, конечно.

Пока с пареньком возился, провёл процедуру включения идентификатора. Моргнула пару раз багровая точка на периферии зрения справа – включился. Тут же, следом, мысленный приказ: активация. Лицо недавнего противника удивлённо вытянулось – но только удивлённо, не более.

– Доброе утро, господин Государственный контролёр, – буркнул с ядовитой усмешкой. – В Министерстве Внешнего Контроля не учат правилам поведения на нашей планете?

Ах, как сочно выделил – нашей! Ну да, не поспоришь, на планете они хозяева. И не прижмёшь. Сказано – нашей, а там как хочешь понимай. Нашей с тобой, или нашей с напарником… Я здесь тоже не гость, – напомнил себе Матвей, выпрямился во все сто восемьдесят пять сантиметров, и бритая макушка контролёра оказалась ниже Матвеева подбородка. Пустячок, а приятно. Белобрысый тоже активировал идентификатор и тут же смущённо взялся отряхивать брюки. Дворик не шибко чистый, на коленках-то ползать.

Комитет Внутреннего Контроля. Младший контролёр. Личный номер 93012.

Ну, коли младший, – заключил про себя Матвей, – значит, точно свежеиспечённый, только-только из Академии. Из своей, понятно, из внутренней.

– Так почему у вас оказался отключен идентификатор? – въедливо уточнил матёрый контролёр. – Не заблокирован, на что вы имеете полное право, а именно отключен?

– Я преподаватель спецтактики Академии Министерства Внешнего Контроля, – веско обронил Матвей. Спокойно сказал, хотя в душе буря разыгралась, как бы наружу не выплеснулась. Виданое ли дело: Государственный контролёр перед уличным топтуном в грязной подворотне оправдывается! Даже первокурсники желторотые на смех бы подняли.

На угрюмом лице уличного контролёра мелькнула едва заметная, презрительная усмешка. Преподаватель! Нет, Государственный контролёр – звание, конечно, немалое, да только без соответствующей должности… Преподаватель – так себе птица. Да и не птица вовсе, пока не пнёшь не полетит. Ухмылку Матвей приметил без труда, понял правильно и запомнил надолго. Специально мстить не по чину, конечно, однако при случае посчитаться нужно. Чтобы про себя ухмыляться научился. Чай не мальчик уже, должен понимать.

– Как преподавателю, мне положено постоянно обновлять программу идентификатора, – пояснил ровным, спокойным голосом. – А у меня срочный вызов в Министерство. Прибор не успел закончить работу по установке обновлений.

Крепыш насмешливо фыркнул, но комментировать не стал. Вполне убедительное объяснение, всех устраивает. Ни к чему допытывать, зачем с отключенным идентификатором по улицам шастать, проблем искать? На атмосфернике-то чего не летается? Да ладно. Государственный контролёр – серьёзное звание, уважение надо продемонстрировать.

– Я бы посоветовал вызвать атмосферник, – примирительно буркнул уличный контролёр. – Быстрее доберётесь, и без ненужных приключений.

– Обязательно воспользуюсь вашим советом, – вежливо отозвался Матвей, злобу в груди волевым усилием придавил. Со службы надо гнать Государственного контролёра за такой прокол! Как сопливый мальчишка забыл вчера включить идентификатор после перезагрузки! Спать лёг! И утром не вспомнил. Заслужил едкую насмешку, ох заслужил. Виду, конечно, не подал, но от себя-то не спрячешься. Неужто и впрямь старость подкралась? Сорок пять – разве возраст для крепкого, тренированного мужика? Неужто, только и осталось, что стариной трясти? Да и то аккуратно, чтобы последнее случаем не вытрясти.

Молодой внутренник глянул на Матвея с уважением, плечами смущённо пожал и ресничками пару раз трогательно хлопнул. Не обтесался ещё. Ничего. На своей службе ты, юноша, долго неотёсанным не проходишь. Два-три годика – и тоже только из прищура выглядывать будешь.

Пока старший отошёл в сторонку и забормотал что-то в коммуникатор, белобрысый сунулся к Матвею поближе, зашептал заговорщицки.

– А вы не знаете, господин Государственный контролёр, из нашего Комитета к вам в Министерство можно перевестись?

– Что за надобность, юноша? – удивился Матвей. Обычно не возникает такого желания у контролёров из разных контор: своя каста, своя стая, своя свора… Самому бы и в голову не пришло – всю жизнь ловить на себе косые взгляды новых сослуживцев. Которые вряд ли когда-нибудь станут друзьями.

– Да ну! – обречённо махнул рукой тот. – Всю жизнь тут по трущобам грязь месить? А вы…

Задрал к небу острый подбородок, вздохнул мечтательно.

– А у вас звёзды!

– Извини, дружище, – протянул Матвей сочувствующе, – не слыхал про такие случаи. Уж больно разные конторы. А чего ж сразу в нашу Академию не пошёл?

– К вам с улицы разве зайдёшь, – разочарованно выдохнул парень. – Да вы и сами знаете.

Парочка контролёров не спеша покинула двор. Матвей грустным взглядом проводил одинаковые, тёмно-серые фигуры в удобных, просторных комбинезонах гражданского образца. Вздохнул вновь. Что-то развздыхался сегодня, не к добру. Тут же утешительная мысль: а лихо я молоденького упаковал! Есть ещё… всё, что надо, и там, где надо. И вдогонку, с холодочком под ложечкой: хорошо, что не старший первым во двор сунулся. Там уже по-всякому могло обернуться. А это грустно, когда по-всякому.

* * *

– Матвей!

Пухлый, низенький мужчина в солидном мундире Государственного контролёра, бросился к Матвею так, словно собрался забодать бедолагу. Круглый, блестящий, весь в золотых значках и нашлёпках, точно праздничная игрушка.

– Я тоже рад, – проворчал Матвей так, что невольно сомнение возникло – правда ли? Мягкую ладошку пожал солидно, на старого друга глянул свысока. Вернее, с высоты. По должности дружок – начальник Управления. Куда уж там учитилишке свысока поглядывать, хоть и в звании одинаковом.

– Раздобрел ты, Анри, – бросил с дружеским укором. – На улицу-то хоть выходишь?

– Только на парады, – легкомысленно отмахнулся тот. – На трибуне постоять. А ты, гляжу, в форме.

– Это ты в форме, – поправил Матвей, – а я просто в порядке. Зачем звал? Поболтать не с кем?

– А ты присаживайся вот сюда, к окошку. Тут и поговорим.

Матвей рядиться не стал, устроился в массивном, белом кресле возле окна, расслабился. Умная мебель мгновенно подстроилась под изгибы тела и заботливо задницу подпружинила. Огляделся.

Роскошно устроился бывший однокурсник! Кабинет – в прятки играть можно; мебель солидная, не абы что, и расставлена с умом. Каждый предмет в своё место вписан с любовью, с понятием. И атмосфера такая… Важная. Вальяжная. Даже неудобно человека, что здесь обитает, просто по имени звать, как обычного смертного. Надо обязательно с отчеством, да не с прозаическим, а заковыристым каким-нибудь, для важности. В поклоне да с придыханием – иначе никак. Матвей представил и едва не сплюнул. Та ещё картинка! Хорошо, что Анришкино отчество не знал никогда, а то ведь и до греха недалеко. Не заметишь, как начнёшь поклоны бить, а там и в привычку войдёт. Понравится ещё. Хорошо, что у Анришкиной нации и не принято, по отчеству-то.

Анри тоже по-свойски улыбнулся, в кресло напротив пристроился, изобразил радушие. Только заметил Матвей в его нарочито-весёлых, голубых глазках нехорошее что-то. И не то, чтобы прямо плохое, а так, неприятное. Словно муть на донышке стакана. Вкуса напитка не портит, но до неё лучше не допивать, чтобы не плеваться потом. Да не от всего ведь и отплюёшься.

– Гад ты всё-таки, Матвей! – с весёлой укоризной протянул Анри и ожесточённо потёр ладошкой ёжик седых волос. – Мы же одногодки, а у тебя ни одного седого волоса. Несправедливо!

– Кое-кто из наших общих знакомых и вовсе облез подчистую, – хмыкнул тот. – Можно вместо зеркала с собой возить.

– Кое-кто до этого дня и не дожил, – с лица Анри улыбка сшелушилась, точно сухая кожица. – Из наших знакомых.

– Службу мы сами выбирали, – пожал плечами Матвей. – Знали, куда шли. Хотя ребят, конечно, жалко.

– Конечно.

Помолчали.

Анри после Академии круто вверх понесло. Отметился на паре боевых операций, засветил управленческие способности. Дальше кабинеты, кабинеты… Матвею с кабинетами не пофартило, а после ранения и вовсе – должность преподавателя в Академии. Повезло, могли бы и просто списать. Звания на кафедре исправно шли, да только выше Государственного контролёра не прыгнешь при всём желании. Так что, удочку можно уже сейчас начинать выбирать, самое то для отставки. Матвей, вслед невесёлым мыслям, губы скривил, усмехнулся горько. Стыдно признаться, но уже начал удочки присматривать. И места рыбные. Не раз уж ловил себя на пенсионном интересе.

Матвей понимал, что есть у старого друга серьёзное дело, иначе не вызывал бы официально в Министерство. Но торопить не хотел. И так жмётся вон, как курсант-первогодка на первом свидании. Хотя, если память не изменяет, молодой Анри с девками никогда не мялся. Мял всё больше. Матвей с досадой поморщился. Ну вот что за напасть такая? То стариной трясти хотел, то вот усомнился, не изменяет ли память. Ох, симптомчики неприятные!

– Ну ладно, – решился наконец хозяин кабинета, по пухлым коленкам пухлыми ладошками хлопнул. Вышло забавно. Хотя, зная каким Управлением руководит толстячок, Матвей забавляться не стал.

– Была у тебя не так давно курсанточка, – тягуче протянул Анри и глянул на Матвея коротко, остро – фраза двусмысленная получилась. – Лила Ана.

Матвей прилежно наморщил лоб. Брови друг к дружке подвинулись было, но тут же двумя складками отгородились, как неродные.

– Ничего себе – недавно, – хмыкнул насмешливо. – Лет уж пять после выпуска прошло.

– Четыре, – поправил Анри. – Хотя неважно. Создала мне девчушка неслабую проблему.

– Это уж, как водится, – понимающе хмыкнул Матвей. – Где девчушки, там и проблемы.

– Да не такую, – страдальчески сморщил собеседник пухлое личико. – Служебную. А поскольку числится она моей подчинённой, то и проблема тоже моя.

– А свалить ты её решил на меня, – понятливо подхватил Матвей и улыбнулся широко, располагающе. – Это вряд ли.

– Да подожди ты! – с досадой воскликнул толстячок, из кресла выпрыгнул, и к окошку подкатился. Легкомысленно уселся на подоконник, короткие ножки свесил. Матвей проводил взглядом шустрый мячик, отметил про себя: прибедняется пухлый, резвость не растерял ещё.

– Сбежала девчонка, – грустно сообщил Анри с подоконника. – На спецкатере, со спецсредствами и спецподготовкой. С твоей, кстати, подготовкой.

– Далеко ли она убежит с идентификатором? – хмыкнул Матвей.

– А она его на столе оставила, – вздохнул толстяк. – Вместе с посланием начальству. То бишь мне.

Матвей попытался осмыслить слова товарища. Идентификатор без труда помещают в голову младенца, когда кость ещё мягонькая, податливая. Да и не кость, в общем-то. Так, название одно. А вот чтобы у взрослого человека прибор из головы добыть… Вздрогнул едва заметно, как представил. Да ведь череп вскрыть – самое лёгкое, а дальше, как повезёт. Идентификатор на извлечение не рассчитан, его случайно вместе с мозгом можно вытащить. И сразу в печку, за ненадобностью. Вместе с хозяином.

– Совершенно верно, – угадал его мысли Анри. – Добротная работа, специалист прибор извлекал. Очень толковый хирург, и безбашенный к тому же. Таких немного. Ищем. Найдём.

– Это уже не моя забота, – отмахнулся Матвей. – Лучше сообщение покажи.