Пролог.

С одной стороны улицы шли обшарпанные пятиэтажки, немного прикрытые скрюченными, с опадающими листьями деревьями, с другой – профнастил частного сектора прикрывал от чужих глаз дома разной величины и достатка. Противный дождик еле моросил, покрывая лицо мутной взвесью. Редкие голуби лениво рылись в мусоре.

– Эй, шкет, есть закурить? – раздалось за спиной. Небритый, подванивающий мужик хлюпал носом, от него даже за несколько метров несло какой-то кислятиной,

Молодой парниша обернулся, сморщился. С таким воздухом не то, что курить, дышать нужно через фильтр.

– Извини, не курю, – помахал он рукой подошедшему поближе алкашу.

– Ой, извини, паря, я сослепу подумал, ты старше, – внезапно смутился мужик. – Не куришь, значит? Молодец, и не начинай.

Он виновато улыбнулся, пряча тухлые от безнадеги глаза, на вид лет шестьдесят, серая, с красными пятнами кожа на небритом лице висит складками. На самом-то деле сколько ему, ну сорок, сорок пять, а жизнь почти кончилась. Махнул рукой, и, сгорбившись, пошел дальше, волоча чуть ли не по земле грязно-зеленую сумку.

Парень поглядел ему вслед. Догнал.

– Эй, погоди.

Мужик обернулся досадливо.

– На, возьми, – парень протянул ему тысячную купюру. – Бери, бери, купишь себе чего-нибудь похавать. Ну и сигарет.

– Нет, – тот помотал головой, отступил на шаг, – ты что. Это ж такие деньжищи. Может мелочь есть какая? Мамка тебе что скажет?

– Нет других. Бери, пока дают. А то передумаю.

– Спасибо, паря, – мужик осторожно, словно не веря, взял бумажку, спрятал куда-то под одежду, – дай тебе бог, ты тут деньгами-то не свети, всякие люди ходят. Так-то народец мирный, но если увидит, крышу посрывает.

Парнишка огляделся. Трущобы как трущобы. Постельное белье на заставленных хламом балконах, обшарпанные окна, потеки на стенах, облупившаяся облицовка. На улицах пусто, но наверняка кто-то уткнулся в стекло и смотрит на улицу. И не такое видал.

– Спасибо тебе, – мужик ещё больше сгорбился, его глаза слезились. – Я бы не взял, но правда жрать хочется. И курить.

– Проехали. Ты скажи, как мне к вокзалу городскому выбраться.

– Так иди прямо, дальше улица Кирова, направо повернёшь, там сразу остановка будет, второй автобус. Только ходит он редко. Ты что, не местный? Хотя что я спрашиваю, видно же.

– Ладно, разберусь, – Обошёл мужика, бормотавшего слова благодарности, направился куда показали.

Из приспущенного стекла наглухо затонированной машины, стоящей у тротуара, слышались хохот и визги, хриплый мужской голос под гитару пел про хрупкую нежность чьих-то глаз. Потом девичий голос заныл «Ну подожди, дай послушать…», следующим треком пошла другая песня, под сакс и клавишные. Про тучи из серого меха, по жизни, утекающей по капле, и про расклеившийся город.

Парень усмехнулся, прибавив шаг. Шпаны он не боялся, не хотел привлекать к себе внимание. Хотя что уж там, и денег-то не стоило тогда давать, но как всегда, поддался внезапному порыву, что сделано, то сделано.

В машине тем временем изменение репертуара не прошло, певичку вырубили, и все тот же хриплый мужской голос запел про грязного и оборванного скрипача под хохот и визги.

Ветер рванул, сбивая с деревьев листья, забрасывая капли дождя под одежду. Парень успел добежать до автобусной остановки до того, как ливануло. Небо швыряло вниз горсти воды, разбивая по асфальту, подгоняя не успевших спрятаться под навесами жителей городка.

Парень достал смартфон, включил, проверил – сеть ловилась, но интернет не работал. Выключил телефон, убрал в карман, огляделся. На противоположной стороне улицы на витрине были выставлены похожие аппараты, огляделся, автобуса не было видно, только машины пролетали иногда, обдавая неосторожных прохожих грязной водой.

Запахнул поплотнее куртку, перебежал улицу, заскочил в магазин.

Внутри было тепло. За стойкой молодая девушка с яркими фиолетовыми губами что-то писала на своем телефоне, не обращая внимания на единственного посетителя. Он прошелся вдоль витрины, большую часть занимали уже использованные аппараты. В технических различиях он не разбирался, на вид все были одинаковы.

– Девушка, здравствуйте.

Та оторвала глаза от телефона, дежурно улыбнулась. Улыбка быстро погасла, сменившись раздражением от того, что оторвали от дел.

– Можно телефон купить?

– Если деньги есть, покупай, – равнодушно ответила та.

– Мне такой, чтобы звонил и в сеть входил.

Продавщица встала, недовольно сморщившись, подошла к витрине, открыла.

– Выбирай, все звонят и хотят в сеть.

– Ну тогда этот, – парень ткнул пальцем наугад в телефон за пять тысяч.

Девушка сняла телефон с держателя, положила на стойку.

– Пять тысяч рублей. Только коробки от него нет.

Парень достал пачку денег, отсчитал пять бумажек.

– Проверять будешь? – провожая пачку глазами, спросила девушка.

– Просто покажи мне, как работает.

– Кароточку надо вставить. Своя есть?

– Нет.

– Тогда ещё триста. Будет с интернетом на месяц.

– Хорошо, – парень протянул ещё бумажку, взял сдачу, сотню отдал девушке. – Это чтобы настроить.

– Настройка стоит четыреста рублей, по прейскуранту, – продавщица посмотрела на парня, кивнула головой, – ладно, я сама сделаю, только пробивать не буду. Паспорт с собой?

Она взяла протянутую книжицу, листнула.

– Так… восемнадцать уже есть, а по виду не скажешь. Я думала, тебе и шестнадцати нет.

– Выгляжу молодо, – усмехнулся парень. – Потом доберу.

– Город Санкт-Петербург. Далеко же ты забрался. К друзьям приехал или к родственникам? Надолго?

Парень промолчал. Продавщица включила смарт, вставила симку, сверяясь с напечатанной на листочке памяткой, подключила телефон к интернету.

– Все, работает. Может ещё чего купишь, наушники там, зарядку, пленку на экран, чехол?

– А к нему зарядки нет? – парень с сомнением посмотрел на слегка потрёпанный аппарат.

– Есть, но мало ли.

– Нет, спасибо, не нужно.

Протянул ещё сотню.

– Коробку оставлю. Возьму только аппарат и зарядку. А это чтобы торговалось лучше.

Девушка смахнула бумажку, поглядела вслед вышедшему на улицу парню. Деньги у него водятся, надо бы Гвоздю звякнуть. Но тут увидела, как парень запрыгнул в подошедший автобус, вздохнула. Ладно, двести так двести. Попозже наберет, нечего Гвоздю было вчера эту сучку лапать, а парень никуда не денется, раз приезжий, значит, здесь и остановился у кого-то. Скривилась, вот дура-то, надо было сфоткать его. Хотя что там, тощий парнишка, невысокий, на вид лет пятнадцать, белобрысый, в синей куртке и джинсах, и кроссовки ещё классные, объёмные такие, видно, что дорогие, но не найк и не адик, наверняка качественный фабричный китай. Если у неё с ним один размер, кроссы себе можно будет забрать.

Артур меж тем примостился на свободное место в автобусе. При входе требовалось приложить карточку к валидатору, но он не стал этого делать, как и большинство пассажиров. Местные наверняка лучше знали, стоит ли платить за проезд, а водителю вообще было на это по барабану, зарплата от честности пассажиров не зависела. Автобус шёл прямо до автовокзала, Артур сверился с картой, в поисковике забил свой маршрут, в окне многоэтажные дома чередовались с частной застройкой, городок был растянут в одном направлении, и фактически пришлось ехать с одного конца города до другого.

До нужного ему места можно было добраться только на перекладных. Сначала до ближайшего областного города на автобусе – часа два езды, раз в два-три часа этот автобус отходил от местного автовокзала. С городского вокзала предстояло пересесть на поезд, а уже до конечной точки, если не выйдет дозвониться, доехать можно было только на машине.

Потрёпанное здание автовокзала явно не знало лучших времён. Вероятно, оно таким сразу и было – тесным, с загаженным полом, урнами, полными мусора, и бычками, валяющимся рядом с урнами и вообще везде, где их бросили. Тетка в неопределённого цвета халате вазюкала шваброй по полу, не отходя от одного, привычного для неё места. Ее логика была понятна, грязь все равно будет, а вот спина не любит резких движений.

За стеклом спала кассирша. Прейскурант, написанный от руки, сообщал, что билет будет стоить 100 рублей. Расписание, вывешенное таким же рукописным листочком рядом, сообщало, что до отбытия автобуса осталось полчаса.

Артур огляделся, вышел на площадь – рядом с табличкой стояла длинная очередь, люди с сумками, рюкзаками, некоторые с детьми. Как они все влезут в автобус, оставалось только гадать. Сам автобус стоял неподалёку, водитель курил возле переднего колеса, что-то объясняя механику, копающемуся во внутренностях транспорта.

– Сломался, – в ответ на вопрос, кто последний, кивнул ему мужчина в старом, но чистом пальто. – Сколько ни чинят, постоянно ломается. Я последний, но не знаю, буду ли ждать.

– Есть шанс, что починят?

– Всегда чинили, но могут задержать на полчаса, а то и час, – мужчина вздохнул. – Придется на маршрутке ехать, а там дороже.

Дороже оказалось на пятьдесят рублей, Артур оценивающе поглядел на ржавый китайский минивэн и отошёл в сторону, давая дорогу другим желающим, свободных мест было мало, а возбужденных поломкой рейсового автобуса пассажиров – много.

– Эй, дарагой, куда едем? – сзади раздался голос.

Артур назвал город.

– Багаж есть? Нэт? Куришь? Нэт? Харашо, триста рублей. Иди, все собрались, одно место есть. – Усатый горбоносый водитель махнул рукой в сторону своего железного коня.

Парень влез в видавшую виды машину, на продавленное заднее сиденье – там уже сидели две женщины, одна пожилая, другая помоложе. Спереди уселся тучный мужчина средних лет, он тяжело дышал чем-то чесночным, и постоянно шмыгал носом.

– Эх, поехали, – таксист запрыгнул на водительское сиденье, громко захлопнул дверь, завел двигатель, собрал со всех деньги, вернув Артуру две сотенные в обмен на пятисотку, и вырулил с площади на шоссе, под мрачные взгляды очереди.

Водитель гнал настолько быстро, насколько позволяла дорога, находящаяся в процессе перманентного ремонта. Он лихо объезжал расковырянный асфальт, выскакивая то на обочину, то на встречную полосу, отчего соседка Артура громко вздыхала и крестилась. За окном проносился лес, высокие зонтики травы почти двухметровой высоты, облюбовавшие свободное место между дорогой и деревьями, иногда путь проходил через деревушки, по краям дороги стояли женщины с корзинками поздних грибов, банок с соленьями, кучками яблок и картошки. Несколько раз машину обгоняли глухо тонированные внедорожники, один остановился возле скамейки с банками, ничуть не заботясь о попутных машинах, так что и его пришлось объезжать, резко затормозив. Водитель матерился, то по-русски, то на каком-то своём языке, который Артур не знал, но поневоле запоминал слова.

Мужик впереди уснул и громко храпел, периодически попукивая, так что пришлось открыть окно и впустить воздух с улицы, о чем Артур не жалел. Воздух был свежий, чистый, слабо пахнущий прелой листвой и дымком. На улице было слишком тепло для середины осени, оставил окно приоткрытым, хотя тетка рядом что-то ворчала о простуде и сквозняке.

Артур не обращал на неё внимания. Он прикрыл глаза и продремал до городского вокзала, проснувшись от того, что водитель тряс его за плечо.

– Приехали.

– Да? Спасибо, – Артур вылез из машины, попутчиков уже не было. Можно было попросить того же водителя отвезти дальше, до места, но тогда новизна первого дня потеряется, так что просто кивнул таксисту и пошел в сторону междугородных касс.

Нужный поезд до города, где предстояло найти машину, шёл чуть больше пяти часов – обе остановки были промежуточными, потом состав шёл в Москву и Санкт-Петербург. Артуру нужно было и в Москву, но сначала – вот таким загнутым маршрутом. Дела.

На вокзале он купил билет, до отправления поезда оставалось минут двадцать пять, тот уже стоял на путях, запуская пассажиров. Артур прошёлся по чисто выметенной привокзальной площади, с бетонными клумбами, выкрашенными в белый цвет, заглянул в кафешки, везде было не то чтобы грязно, но какая-то неряшливость присутствовала, запахи прогорклого масла и жареных сосисок аппетита не добавляли. Купил в магазинчике упаковку чипсов, банку газировки и пакетик с жареным миндалём, закинул все это в пакет и отправился к нужному вагону.

Билет на боковое место в плацкарте сверили с паспортом, напротив уже сидел толстый мужик в майке, с обширными пятнами пота на подмышках, перед ним на столике лежал пакет с вокзальными чебуреками и стояла полуторалитровая бутылка пива.

– Будешь? – он кивнул на пластиковую бутылку.

– Давай, – Артур вытащил из валявшейся тут же упаковки пластиковый стаканчик, налил себе пенного напитка, пригубил. На вкус пиво соответствовало вагону, хорошо хоть не слишком тёплое. Открыл пакет с чипсами, пододвинул мужику, тот запустил в упаковку руку, достал полную горсть картофельных пластинок. Кинул в рот, захрустел, зачавкал.

– Бекон? То, что надо. А тебе не рановато пиво пить, малец?

– От одного стакана ничего не будет, – отмахнулся Артур, поглядел в окно. На перроне толпились пассажиры, кто-то выкуривал последнюю сигарету, кто-то ждал опаздывающих попутчиков.

– Ну как знаешь, – мужик придвинул к себе пачку чипсов. – Будешь?

– Ешь.

– Спасибо, пацан. Чебурек хочешь?

– Не, – Артур покачал головой, – пообедал.

– Докуда ты?

Артур назвал город.

– Недалеко, хорошо, надеюсь не подсадят кого-нибудь. Мне вот до Твери, – мужик вытер жирные руки о газету.