1.

2608 год галактического календаря. На подступах к точке гиперпространственного перехода системы Дабог… Борт малого ракетного фрегата «Самум».

Это был страшный год для всего человечества.

Армады кораблей Земного Альянса вторглись в космическое пространство Свободных Колоний.

Война, начавшаяся внезапно, без объявления, обрушилась на молодые, едва окрепшие цивилизации, подобно грому или снежной лавине. Она не щадила никого, и никто не смог остаться в стороне от ужаса, постигшего сотни Обитаемых Миров.

Первой на острие удара Земных эскадр оказалась планета Дабог. За ней, в списке на уничтожение значились такие миры, как Кьюиг и Элио.

Расчет земного командования был прост, – уничтожив развитые колонии, Джон Хаммер планировал не только подорвать экономическую базу вероятного сопротивления, но и устрашить остальные, менее развитые миры.

Однако история показала, что в этих планах крылась роковая ошибка. Командование Альянса подсчитывало заводы по выпуску роботов, космические корабли и орбитальные станции – все, что так или иначе могло противостоять техногенной мощи вторжения, но при этом были сброшены со счетов, проигнорированы души тех, кто выжил под орбитальными ударами.

А ведь именно эти люди решили исход первого этапа войны.

* * *

Ему было всего двадцать два…

Сейчас Антон Багиров уже не мог с точностью вспомнить, как прожил минувший год.

Дни сливались для него в тусклую череду, и не было разницы между ними… неважно, где он находился – в бомбоубежище, затем в наспех организованной летной школе или же тут, на борту крейсера «Самум», где ему предстояло принять свой первый и последний бой…

Жизнь раскололась на две половины, словно ее рассекла линия терминатора, – граница света и тьмы, разделившая все на «до» и «после».

Глухой толчок, дрожь в переборках и хриплый голос в коммуникаторе привели его в чувство.

– Осмотреться в отсеках! Боевая тревога! Групповая сигнатура пятнадцати объектов!

За полгода учебы Антон успел приобрести доведенный до автоматизма навык работы. Оператор орудийного комплекса, – такова была навязанная войной специализация. На самом деле боевой пост представлял собой небольшую надстройку в корпусе переоборудованного транспортного корабля.

Тут было тесно и опасно. Работать приходилось на ручном управлении. Боевых кибернетических систем катастрофически не хватало и часто их место занимали люди.

Целевой монитор, да два манипулятора, управляющие электромоторами наводки, вот, пожалуй, вся автоматизация боевого поста.

…

На командном мостике «Самума» в этот момент шло короткое совещание старших офицеров.

Капитан Дробушев остро переживал меру личной ответственности за принимаемые решения, особенно перед экипажем, который верил его счастливой звезде… Однако если раньше ему удавалось сберечь находившихся в подчинении молодых ребят, то сейчас, в критический момент эвакуации защитников Дабога, ситуация, на его взгляд, не оставляла ровным счетом никаких шансов.

Собравшиеся в рубке офицеры не хуже него понимали сложившееся неравенство сил.

Конвой с беженцами и техникой, отступающий к Кьюигу, еще не достиг точки гиперпространственного перехода.

– Наша цель – конвойный носитель. Он несет на борту аэрокосмические истребители. Тактика простая: совершаем атакующий рывок, даем залп с близкой дистанции, чтобы свести к минимуму возможность перехвата ракет, затем маневрируем, пока идет перезарядка пусковых шахт. Я только что говорил с капитаном Дюбуа. «Европа» тоже вступает в бой. Он попытается создать щит заградительного огня, так что после атаки на носитель сразу уходим к кораблям конвоя, – это даст нам время на перезарядку.

В бою все сложилось не так.

«Самум» успел произвести только один ракетный залп, после чего был критически поврежден совместной атакой нескольких корветов Альянса.

Многие спасенные с Дабога беженцы ярко запомнили миг, когда малый ракетный фрегат пошел на таран.

2.

2646 год галактического календаря… Окололунное пространство Стеллара – спутника планеты Рори…

Город, расположенный на поверхности безвоздушной луны, был накрыт силовым куполом, и из космоса казался драгоценным камнем, случайно оброненным на серо-коричневую, усеянную кратерами пустыню.

У Антона невольно дрогнуло сердце, когда он увидел его на обзорных экранах снижающегося челнока.

Минуло тридцать восемь лет, но за это время Багиров не постарел, а вот Стеллар изменился до неузнаваемости. Он помнил лишь небольшую бункерную зону, да стапель космической верфи, где проходили переоснащение корабли торгового флота, а сейчас на экранах снижающегося челнока сиял мегаполис с ярко освещенными прожилками улиц. Некоторые его кварталы занимали огромную площадь, – они тянулись к звездам, царя над отрогами скал, словно облитые призрачным сиянием кристаллы.

Челнок опускался все ниже, на глаза попалось несколько старых, уже заброшенных космодромов, окруженных батареями противокосмических орудий, и нечто темное, не поддающееся самоконтролю вдруг начало подниматься из пучин сознания, захлестывая рассудок волной обжигающих воспоминаний.

Антон не заметил, как его пальцы внезапно побелели, впившись в подлокотник кресла. Сидевший рядом с ним мужчина средних лет покосился на Багирова испуганно и недобро, затем пересел на свободное место в другом ряду. Ему было совершенно непонятно почему этот молодой парень с короткой военной стрижкой вдруг смертельно побледнел. Случайно встретившись ним взглядом, он заметил лихорадочный блеск серых глаз. Может у него с головой не все в порядке?

Антон сидел, словно окаменев.

Воспоминания прорвались сквозь мнемоническую блокаду. Они просто смели все преграды, установленные в рассудке «ради его же блага».

Зрение вдруг стало размытым, а затем реальность подменила картина из прошлого.

…

– Огонь! – выкрик прозвучал надсажено, хрипло.

Древнее, снятое с колониального транспорта орудие, оглушительно рявкнуло, внутри башни загудела система принудительной вентиляции и взвыл механизм боевого эскалатора.

– Перезаряжено! – бесстрастно доложил андроид.

Багиров взглядом сопровождал цель. Интерфейс дополненной реальности передавал данные на электромоторы точной наводки.

Прицельная рамка запульсировала алым, поймав сигнатуру корвета. Орудийная подвеска вздрогнула и резко просела, компенсируя импульс выстрела.

От кисловатого, быстро улетучивающегося запаха таугермина свело скулы. Попадание лишь высекло сноп искр, не пробив бронеплиты вражеского корабля.

…

– Простите, вам нехорошо? Нужна помощь? – бортовой андроид прикоснулся к плечу Антона, участливо заглядывая через плечо.

– Снаряд… Заряжай!.. – он вдруг осекся, вернувшись в реальность, осознав, где находится. – Нет, – поспешно добавил он. – Все в порядке. Со мной все хорошо.

– Я не фиксирую отклика от вашего импланта. Позволите взглянуть? Сбой нейроинтерфейса может привести…

– Я же сказал: все в порядке. У меня нет импланта. Только кибстек. Можешь считать данные оттуда?

– Конечно, – андроид принял необходимую информацию и тут же произнес: – Простите. Я не знал.

Бортпроводник отошел, а Багиров невольно поймал несколько испуганных взглядов других пассажиров челнока. Пожилой мужчина отвел глаза, до слуха долетела его фраза:

– Ну почему на борт пускают всяких психов? Да еще и без нейроинтерфейса?