К этому времени в Риме папой стал Лев III, человек малодушный, морально нечистоплотный, но при этом чрезвычайно хитрый. В 799 году противники Льва III, а их у него было достаточно, решили свергнуть его силой. Папа стал искать защиты у Карла. Не слишком разбираясь в выдвинутых против папы обвинениях, Карл восстановил его в папских правах и усмирил недовольных римлян.
Осенью 800 года Карл отправился в Италию. Согласно ритуалу, установленному для императоров, он был встречен Львом III в двенадцати километрах от Рима.
О чем они говорили при встрече, неизвестно, но вскоре король франков созвал Собор, который объявил, что, во-первых, папа может снять с себя все обвинения очистительной клятвой, а во-вторых, никто не вправе судить «Божьего викария». Хитрый Лев добился того, о чем и мечтать не мог: римский первосвященник стал абсолютно независимым главой католической церкви!