Противостояние, повлиявшее на тысячи людских жизней, и породившее затяжную войну за независимость единственной населенной планеты далекой от Земли звездной системы началось, как ни странно, в отделе игрушек крупнейшего городского супермаркета.

Беспечные мамаши оставили детей в репульсорных колясках прямо перед стендом с миниатюрными копиями звездолетов, и так уж вышло, что оба полуторагодовалых малыша вцепились своими крохотными ручками в одну и ту же модель боевого крейсера «Юниверсал С-13-47» класса «Галактика».

Не уступал ни один. С покрасневшими от напряжения лицами малыши пытались заграбастать игрушку, приправляя усилия полными ярости криками.

Коляски парили в воздухе и время от времени наклонялись в сторону того противника, вопль которого соответствовал силе тяги. В спорных ситуациях взрослые люди обычно пытаются прийти к компромиссу. Маленьким бойцам в их тяжелом положении мешало отсутствие словарного запаса.

– Д-д-д-ДАААААААА!!! – ревел первый.

– Ня! Ня-ня-ня! НЯЯЯЯЯЯЯЯ!!! – не отставал второй.

На шум от малолетних воителей сбежалась добрая треть посетителей магазина. Те, кто помоложе, тут же принялись снимать происходящее на голофоны.

– Клянусь, будет лучший ролик в сети! – хмыкнул высокий парень, ткнув в бок подругу.

Та, однако, не разделила веселья приятеля.

– Где родители?! – воскликнула девушка.

– И правда! Кто бросил детей?! – подхватила толпа, богатая на бездейственные возмущения.

– Генри! Генри, малыш! – молодая женщина, прижимающая к телу огромную коробку быстрорастворимых завтраков, протиснулась между людьми. – Пустите, это мой сын!

Она попыталась отобрать у ребенка игрушку, тот не отпустил. Вцепился левой рукой в борт крейсера, а правой, сжатой в кулачок, отпихнул маму.

– А беззубый-то – боец! – расхохотался парень с голофоном, и тут же получил взгляд от матери, не уступающий ее малышу в количестве ярости.

– Генри не беззубый! – рыкнула девушка. – В его возрасте шесть зубов – это нормально! Убери голофон, пока я не разбила его о твою самодовольную рожу!

– Стив! Стиви, сынок! – из толпы появилась мать второго ребенка, и, бросив на стенд вечернее платье, вцепилась в звездолет с другой стороны.

– Генри, отпусти!

– Д-Д-ДА-ДААААААА-ДААА!!!

– Стиви, малыш!

– НЯ!!! НЯ-НЯ-НЯ!!!

Наконец, женщины победили. Так уж вышло, что крейсер из рук своих чад они вырвали одновременно. С ним же в руках и остались стоять посреди отдела.

Дети надрывно рыдали. Отбросив звездолет в сторону, матери лишь вызвали у сыновей новую волну злобы и паники. Почти синхронно женщины повыхватывали малышей из колясок и принялись убаюкивать.

– На кой черт ты подсунула свою малявку к моему сыну?! – агрессивно закричала подошедшая последней мать.

– То есть бросить ребенка одного это для тебя нормально?! – выпучила глаза другая. – Я хоть оставила Генри рядом с живым человеком, а не побежала, вывалив язык, за тряпками, как собака на мясо!

– Разойдитесь! Сохраняйте спокойствие! – на место происшествия подлетел робот-консультант. – Назовите класс возникшей проблемы, пожалуйста!

– Класс проблемы – полоумная идиотка! – фыркнула мама малыша Стива и, подхватив платье со стенда, бросила его в коляску.

– Ты на себя посмотри, дура! – не осталась в долгу другая женщина. – Иди отсюда, пока ноги целы! И держи свою личинку подальше от моего Генри!

К сожалению, этому не суждено было случиться.

***

– Ваш сын устроил драку, в которую втянул семнадцать человек своей группы! – тяжело дыша, объясняла девушка-воспитатель. – Целью урока была командная работа! Умение добиваться цели разговорами, а не кулаками!

– Стив?! – мать уперла руки в бока и грозовой тучей нависла над четырехлетним сыном. – Объяснись!

– Хоппер захватил флаг себе! – изо всех сил стараясь не заплакать, начал рассказывать мальчик. – Он болтал всякую чушь, и его слушали!

– Именно! – всплеснула руками воспитатель. – Цель была в беседе! Генри добился ее, действуя по правилам! А ваш сын фактически развязал войну!

– Зачем слушать кого-то, когда можно просто взять? – гнул свое Стивен. – Ребята решили, что я прав!

– У Генри Хоппера рассечение брови, – строго продолжила воспитатель. – Его мать ждет в соседней комнате. Надеюсь, она не захочет довести дело до военного трибунала. Но я бы на вашем месте постаралась прийти к компромиссу, Холли. Сами понимаете, таковы законы…

Мать кивнула.

– Мы поговорим об этом дома, Стивен! – сказала она и отправилась в кабинет за воспитателем.

Лицо матери другого мальчика показалось Холли смутно знакомым.

«Где-то я ее видела…»

– Холли Райли – Мэг Хоппер, – представила женщин воспитатель. – Сын Холли затеял беспорядки, Мэг. И мы хотели бы обсудить это наедине, чтобы не подводить Академию…

Она осеклась, заметив, как внимательно женщины изучают друг друга.

– Вы знакомы? – вопрос сам сорвался с губ.

– Не думаю, – покачала головой Холли.

– Может пересекались случайно в городе, – сказала Мэг. – Ваше лицо я уже видела, но не могу вспомнить, где именно… впрочем, это неважно. Давайте приступим к делу.

***

– В каком году была открыта система Лайан-Прайд? – спросил мистер Подольски, и окинул класс скучающим взглядом.

Как всегда. Одинокая рука. Генри Хоппер. Единственный мальчик из класса, способный добраться до Высшей школы Единой галактической Академии. Судьбу остальных мистер Подольски определил еще в первую неделю работы с группой. Хотел бы он ошибаться, но за все годы такого не случалось.

– Да, Генри?

Темноволосый мальчик встал и одернул края пиджака.

– Двадцать седьмого декабря трехтысячного года! Звездная система Лайан-Прайд была открыта исследователями на рубеже двадцать девятого и тридцатого столетий, спустя три века после того, как планета Земля Солнечной системы окончательно укрепила позиции в статусе научно-исследовательской лаборатории и планеты-конвейера, целью которой являлась колонизация космоса и изучение бескрайних глубин Вселенной!

Всю эту монументальную тираду Генри выпалил на одном дыхании и слегка запыхался. Мистер Подольски улыбнулся.

– Как всегда верно, Хоппер! Можете садиться. Как известно, дни ученых делятся на удачные и не очень. Когда была открыта наша система, внимание исследователей привлекла самая удаленная от звезды планета, на которой наши с вами предки основали колонию. Планета получила созвучное с рубежом столетий имя, – учитель выдержал паузу, – Миллениум.

– Да уж – очень оригинально! – фыркнул Стив Райли.

Для десятилетнего ребенка, по мнению мистера Подольски, он позволял себе слишком много. Учитель свято верил в то, что из детей вроде Райли вырастают уголовники, приговоренные к смерти сразу в сотне разных галактик. Таких нужно призывать к ответственности сразу же, с малых лет, пока не случилось непоправимого.

– Мистер Райли! – обратился учитель к мальчику. – Поведайте классу, чем так ценна для Республики наша с вами планета Миллениум?

– Рудники? – исподлобья взглянул Стив.

– Встаньте, когда с вами разговаривает старший по званию! – приказал мистер Подольски, и ребенок вытянулся в струнку. – То-то же, Райли! Я хочу сказать вам, молодой человек – сейчас самое время изменить что-то в собственной жизни! Вы юны и полны сил повернуть против течения, что уносит вас в темные глубины низменного мира! И поверьте мне, мистер Райли – если вы не хотите до конца своих дней в качестве рядового Республиканской армии охранять урановые рудники планеты, то ИМЕННО СЕГОДНЯ наступает тот день, когда вам следует взяться за ум! И может быть, если вы уделите достаточное внимание образованию, то однажды поступите в Высшую школу!

– Я и так окажусь там, сэр, – спокойно ответил Стивен. – Как-нибудь переживу без ненужного допуска, который вы называете аттестатом с отличием.

От такой наглости мистер Подольски захватал ртом воздух, точно рыба, выброшенная волной на берег.

– Это каким же таким образом, мистер Райли?!

– Хэвибол, сэр, – все так же спокойно продолжил Стив. – Варварский вид спорта даст мне дорогу в жизнь. Получу стипендию и попаду в колледж, а затем и в сборную планеты. И обойдусь без знаний о том, когда была открыта галактика. Приберегите эту информацию для слюнтяев вроде Хоппера.