Глава 1. Бал обречённых

Бал был в самом разгаре. Народ веселился вовсю. Звучала задорная музыка, кружились в танце пары. Большой зал Приёмов Губернаторского дворца был полон. В соседнем зале были накрыты столы с напитками и изысканными закусками.

Мероприятие было шикарным, но не слишком изысканным. Поскольку кроме представителей знати, здесь было множество людей простого сословия. Ну, как простого. Местные богачи и чиновники.

Не совсем привычный формат мероприятия. Обычно чванливая знать не жаловала торгашей и чинуш. Но и повод для бала был не совсем обычный. Губернатор давал бал в честь визита особы королевских кровей.

Принцесса Саманта, именуемая в народе Великолепной, прибыла в город с большой свитой. Очень большой.

Да ещё в сопровождении большого отряда королевской армии. Слишком большого, для мирного времени. Тридцать тысяч солдат. Скорее даже не отряда, а маленькой армии. Но пока большинство народа не осознало странности происходящего.

Сроки пребывания в Провинции Принцессы и причины визита пока не разглашались.

Небольшая компания стояла на галерее, опоясывающей зал на уровне второго этажа, и негромко переговаривалась, глядя на буйство красок праздничных нарядов и мельтешение дам и кавалеров, сходившихся в быстром агрессивном танце чем-то напоминающим уличную корриду.

Компания была исключительно женской: Принцесса Саманта, жена Губернатора Провинции и города, Франческа, и подруга принцессы, графиня Жозефина Суарес де Фигероа.

Дамы оживлённо разговаривали, благо помешать им никто не мог, так как подходы к ним контролировала бдительная охрана.

Супруга Губернатора была женщиной улыбчивой, красивой, но не более того. Не было в ней некой изюминки. Выглядела она лет на тридцать, а, учитывая, что магом она не была, это и был её истинный возраст.

Принцесса Саманта выглядела молодой девушкой, лет двадцать пять, не более. Хотя ей уже было далеко за тридцать. Преимущество магически одарённых. А Принцесса была Высшим Магом, как и её отец, король Жемчужного Королевства, Андрес Суровый.

Саманта была высокой, хорошо сложенной, с глазами, наполненными глубокой синевой, и пышными русыми волосами. Нежные черты лица притягивали к себе взгляды мужчин.

Её спутница, Жозефина Суарес де Фигероа была полной противоположностью своей приятельницы. Смуглая, будто тронутая золотистым загаром кожа, волосы цвета вороного крыла, карие глаза. Высокая, гибкая, в ней чувствовалась недюжинная сила.

Черты лица немного резкие, но тем не менее это не только не портило её внешность, но и придавало особый шарм. Жозефина была красива той хищной, почти звериной красотой, которая одновременно и притягивает, и пугает мужчин.

В свои сорок лет она выглядела значительно моложе тридцатилетних, так как была очень сильным магом.

В отличие от Принцессы, боевым магом. Одним из лучших полководцев Королевства. Генералом и заместителем Главнокомандующего. Ей так или иначе, подчинялись все боевые маги Королевства, независимо от того, к каким боевым подразделениям они были приписаны. Враги Королевства не раз имели возможность убедиться в её ужасающей мощи. Недаром она носила прозвище Карающая Длань.

Женщины, всегда остаются женщинами. Даже такие знатные и влиятельные. Поэтому разговор у дам шёл о мужчинах. Обсуждали многочисленных кавалеров, кружащихся в танце, стоящих группами у стен или фланирующих по залу.

Большинство мужчин тоже заметили прекрасную троицу на галерее и бросали заинтересованные, призывные, а некоторые просто любопытные взгляды, на красавиц. В основном, на Принцессу. Супругу Губернатора все и так знали. А Жозефину, откровенно побаивались.

И причиной был не только суровый характер последней. Женщина была чересчур сильным магом по меркам большинства присутствующих, её магия была тёмной, жгучей и жестокой. Она многотонной тяжестью давила на окружающих. А будучи сосредоточенной на ком-то конкретном, вызывало ужас и давила, давила, давила, пригибая человека к земле.

Кроме того, столь сильная магия меняла тело её носителя. Маги такого уровня были нечеловечески сильными и быстрыми. И кто знает, что могло случиться с партнёром по любовным играм, когда такая женщина ослабит контроль за собой в порыве страсти. Никому не хотелось закончить жизнь со сломанной спиной или быть задушенным в женских объятиях, сколько бы ни прекрасна была дама сердца.

Можно было сказать, что у Жозефины были проблемы с мужчинами. Все просто откровенно побаивались Жозефины Суарес де Фигероа.

Внимание Принцессы привлёк один из находившихся в зале кавалеров, который стоял в компании нескольких богато одетых молодых дворян. Привлёк тем, что в отличие от других, поглядывал на Жозефину с явной заинтересованностью, причём без опаски и не особо скрывая свой интерес.

– Смотри, какой красавчик, – обратила она внимание подруги. – Явно положил на тебя глаз.

– Не в моём вкусе, – оглядев того, о ком говорила принцесса, поморщилась графиня. – Слабак. Вырядился, как столичный франт, подобно бабе. А посмотри на его меч, тоже бабский, одни разукрашенные парадные ножны чего стоят. Носит для красоты, наверное, даже не знает, с какого конца за него держаться.

– Ты слишком привередлива, – фыркнула Саманта. – Лучше вспомни, когда ты последний раз была с мужчиной. Он хоть симпатичный. Не стоит пренебрегать таким красавчиком. Тем более что в отличие от остальных, он хоть тебя не боится.

– Не боится, потому что явный чужестранец и не знает, кто я, – усмехнулась Жозефина. – Потянуло на экзотику.

– О ком вы? – встрепенулась Франческа.

– Вон о том красавчике в сером костюме, с тёмными волосами, – кивком головы указала Принцесса.

Мужчина, на которого указала Принцесса, был действительно симпатичным, хорошо сложенным, с жёсткими тёмными волосами средней длины. Резкие черты лица облагораживал нос с небольшой горбинкой и серые, со стальным отливом глаза.

Телосложение его не выделялось непомерной мощью, но и слабаком он по мнению Принцессы не выглядел. Чувствовалась в нём какая-то внутренняя сила. К тому же мужчина был магом, хотя насколько сильным, Саманта сказать не могла. Что было довольно странно, так как обычно она легко определяла магический ранг и специфические наклонности мага. Судя по тому, что явных признаков склонности к какому-либо аспекту магии не было заметно, мужчина был магом-универсалом.

Одет он был действительно чересчур франтовато, но со вкусом. Ножны меча и перевязь были явно парадными, а не боевыми, что было не свойственно опытным бойцам.

– Граф Вальтер де Гранже, – задумчиво пояснила Франческа. – Прибыл к нам из Королевства Кротландия, которое находится далеко к югу.

– Ну, да, – усмехнулась Жозефина. – Королевство торгашей, где любой желающий может приобрести титул. Может он и не граф никакой, а обыкновенный жулик. Альфонс, в поисках богатой покровительницы.

– Я бы не стала делать столь поспешных выводов. – не согласилась Франческа. – Граф просто до неприличия богат. По прибытии купил особняк с большим участком в той части город, где расположены дома знати и богачей, совсем недалеко от стены Дворцового Комплекса. Также прикупил дом с участком на берегу моря, всего в десяти милях от города.

Как он сам выражается, прибыл на отдых. Погреться возле тёплого моря и расслабиться. Расслабляется он с размахом. И пусть вас не вводит в заблуждение его внешность городского франта и дамского угодника.

За те почти три месяца, что граф у нас гостит, он прославился рядом крупных скандалов. Постоянные пьянки и ухлёстывания за дамами. Не пропускает ни одной местной красавицы. Что, естественно, привело к ряду конфликтов с обманутыми мужьями, поклонниками и родственниками соблазнённых девиц. Как следствие, более двух десятков дуэлей.

– И он всё ещё жив? – удивилась Жозефина. – Хотя вы же сказали, что он до неприличия богат. Значит, имеет возможность нанять для участия в дуэли вместо себя бретёра, правила это позволяют.

– Да, деньги у него есть. Но в дуэлях он участвовал сам. Никого не нанимал. В отличие от нескольких обманутых мужей, которые выставили вместо себя бретёров. Причём трое из них были лучшими в городе, а, возможно, и не самыми худшими мастерами меча во всём Королевстве.

– И каков результат? – поинтересовалась Принцесса. – Видимо, дуэли были до первой крови, раз он до сих пор жив.

– С теми из дворян, кто посчитал, что задета их честь, и лично участвовал в дуэли, да. Но в случаях с бретёрами всё было иначе. Он всех их убил. Быстро, безжалостно и эффективно. Теперь его боятся, и никто не рискует с ним связываться.

– Скажите, Франческа, – задумчиво поинтересовалась Жозефина. – Насколько я знаю, ваш муж в молодости был одним из лучших фехтовальщиков Королевства. Что говорит граф Фернандо де Кардоне о мастерстве этого любопытного персонажа.

– Как выразился мой уважаемый супруг, человек не может так сражаться. Это настоящий дьявол. Оценивая свои шансы в схватке с Вальтером де Гранже, мой супруг признал, что даже в лучшие свои годы не выстоял бы против него и минуты. Мастерство графа, выше его понимания. Скорее всего, это талант, основанный на магии. Муж считает, что победить графа в честной схватке невозможно.

– Как интересно, – промурлыкала Принцесса. – Возможно, он мог бы стать для тебя интересным соперником не только в постели, но и в оттачивании мастерства иного рода, – пошутила она, повернувшись к Жозефине, которая считалась лучшим мастером меча в Королевстве.

Вальтер де Гранже в очередной раз посмотрел на Жозефину, и в этот раз та не отвела взгляд.

“В конце концов, почему бы и нет”, – мысленно усмехнулась она. – И улыбнулась нежданному кавалеру.

Так начиналась эта история. Случайная встреча, которая существенно повлияла на последующие события.

Бал был в полном разгаре.

И только немногие из присутствующих знали, что это Бал Обречённых.

Люди смеялись, плясали, пили, веселились. Им было хорошо.

Чего они не знали, так это того, что в подавляющем большинстве все они уже, по сути, мертвы. Вряд ли кто-нибудь из них выживет в ближайшие недели.

Люди веселились. А тем временем великое зло приближалось к стенам города.

Уничтожая всё на своём пути. Ужасающе. Неотвратимо.