Глава 1 Распределение

Смахнув толстый слой пыли с потрескавшегося стекла фоторамки, с интересом посмотрел на изображение. Картинка заметно выцвела, но всё ещё угадывались три силуэта. Молодая женщина, которая обнимала улыбающегося пацана лет пятнадцати, и серьёзный мужчина в белом халате.

Семья. Вроде знакомое слово, но такое недостижимое в нашем дерьмовом мире. Ладно, Джей, некогда фотографии рассматривать, не для того забрался так далеко в руины мегаполиса, осадил я сам себя и осторожно приступил к осмотру квартиры.

Подниматься на высокие этажи очень опасно. Старша́ки говорят, что прошло уже 75 лет после вторжения на Землю теневиков, и обвалы небоскрёбов случаются всё чаще. Не одна сотня поисковиков сгинула в этих руинах, но другого способа заработать на экстра-пайку у салаг, не подключенных к системе, нет. На минималке, которую выдаёт пищевой синтезатор нашей резервации каждому нубу¹, как принято называть всех, кто не дотягивает по возрасту для подключения к системе, выжить можно, но рассчитывать на нормальную работу таким доходягам не стоит.

Система оценивает каждого нового раба теневиков и направляет на работу. Оказаться неписем² или мобом в какой-нибудь низкоуровневой локе³ и каждую смену сотни раз умирать от рук игроков я не хочу, поэтому с двенадцати лет хожу в поиск и развиваю тело. Рудокопам живётся намного проще, ну а если распределят в гладиаторы, то вообще сказка, таким ценным рабам положены отдельная комната с душем вместо общего барака на сто человек и собственный синтезатор пищи.

До сумрачного восхода всего четыре часа, и три из них мне придётся потратить на обратную дорогу, так что времени мало. При других обстоятельствах я бы нашёл тёмную комнату и переждал день в руинах, но сегодня опаздывать нельзя. Во время сканирования система оповестила, что я созрел для подключения, и с рассветом меня ждёт распределение. Так что у меня остался последний шанс найти что-то ценное и купить стим у тысяча сорокового.

Самый востребованный товар в нашей резервации – это развлечения. Отыскать сохранную плазму или монитор уже практически нереально, но флешки рабочие попадаются, да и некоторые чудики любили хранить у себя лазерные диски с музыкой, фильмами или играми. Вот это сейчас на вес золота. Технари могут вытащить инфу с жёсткого диска, если его не залило водой, но это не быстро, а кредиты нужны сейчас.

Из ближайших к резервации небоскрёбов уже давно вынесли всё ценное, и с каждым годом приходится заходить всё дальше, а это риск. Стоит протупить и не укрыться от сумрачного восхода – и кранты. Тени безжалостны и мгновенно убивают любого, кто нарушил комендантский час. Да и собак расплодилось немерено, а иногда и пострашнее зверьё забредает.

Никто не знает, что произошло на самом деле. Старшаки говорят, что сопротивление Земли сломали за пару дней, хотя какие они старшаки, самому взрослому, девятьсот третьему, всего двадцать шесть лет, и он считается стариком. До тридцатки дожить анриал, этого ещё не удавалась никому. Вирт высасывает из людей жизнь похлеще пылесоса, и дети становятся стариками очень быстро. Долбаные теневики превратили нас в батарейки, которые не жалко потерять или выкинуть.

Пришельцы окружили планету куполом, или оболочкой, в общем, каким-то полем, которое глушит или рассеивает свет, и на поверхности всегда царит сумрак. И вроде ничего страшного, если бы не тени. Никто не знает, как такое возможно, но любая тень, которую отбрасывает человек, оживает и убивает своего хозяина. Оружие пришельцев поражает исключительно людей. И неважно, где находится человек, на поверхности или глубоко под землёй. Есть тень – есть труп. Спасёт лишь абсолютная темнота или резервация – подземный бункер, которые пришельцы раскидали по всей планете.

Говорят, что раньше народ сопротивлялся. Но как сопротивляться тому, кого тупо не видишь? Поэтому мы просто живём, ну или выживаем, да и пофиг, если честно. Не мы просрали этот мир, нам просто не повезло родиться в инкубаторе теневиков.

Мысли прервал хруст битого стекла под ногами. Осторожно перемещаясь по грязному полу в ночной темноте, я не заметил осколки и мысленно выругался. Поосторожнее, Джей, в здании полно собак, покусают ещё, твари кровожадные, и тогда точно опоздаю на распределение.

Ориентироваться удавалось при помощи линз ночного зрения. Поисковику без таких никуда. В резервации есть торговый терминал теневиков, где можно купить определённый набор полезных в быту приблуд, вот только ценник на них запредельный. Первое время приходилось рыскать практически вслепую, пока не натаскал ресурсов для покупки девайса. С тех пор в поиске стало намного проще, но проблем от этого меньше не стало. И всё долбаная банда Трея. Черти грабят одиночек, и старшаки ничего с этим не делают. Процент отстёгивают небось, других вариантов внезапной слепоты нет. Ладно, дайте только пройти распределение, докопаться до работяги – это тебе не нубов кошмарить.

Я нашёл эту квартиру случайно. Высотка уже довольно ветхая, растения опутали её почти полностью, а это разрушает кладку, но пришлось рискнуть. Более целые здания из стекла и железа наверняка уже облазили не раз. Поначалу не везло. На каждом лестничном пролёте меня ждал облом. Вскрытые двери, разгром и следы животных внутри.

С каждым пролётом росла тревога. Хрен его знает, выдержат ли ступеньки, но чуйка гнала вверх. Удача спрятала свою задницу и повернулась ко мне лицом на двадцать втором этаже. Какой-то чудик установил у себя толстенную стальную дверь, взломать которую несколько поколений поисковиков так и не смогли. Сейчас же она лежала на лестничной клетке вместе с частью стены, кладка которой не выдержала такого давления. И случилось это событие совсем недавно.

В коридоре я и нашёл пыльную фотографию, которая заставила меня забыть о своей цели и удариться в воспоминания. Сразу видно, что квартира могла бы сохраниться очень хорошо, если бы не проникающая сверху вода. Практически вся мебель в гостиной сгнила и превратилась в труху, но кое-что всё же уцелело. Первым делом отыскал детскую. У пацана на фото наверняка был комп, а там, где комп, там игры, сериалы, а возможно, и кое-что погорячее.

Компа не было, зато на столе нашёлся ноут! Причём, судя по отсутствию на нём влаги, он может быть даже рабочим! Дрожащими от волнения руками я стёр с драгоценной находки слой пыли и еле сдержал радостный крик. Хищный логотип игровой модели predator я не спутаю ни с чем. Джей, ты наконец сорвал куш, о котором мечтал.

Даже если ноут дохлый, на харде наверняка много всего ценного, а уж про процессор, видюху и другое железо и говорить нечего, технари отвалят мне за такую находку не меньше пяти тысяч кредов. И это я только начал осмотр квартиры.

Комната неизвестного парнишки сохранилась довольно хорошо. Вода сюда практически не добралась, и большинство вещей остались на своих местах. Разве что полки с наградами прогнили и рухнули на пол, походу, парень занимался теннисом. На стенах кое-где всё ещё висят выцветшие постеры, но понять, что на них нарисовано, уже не получится.

В ящике письменного стола нашёл игровую консоль и тут же отправил её вслед за ноутом в рюкзак, разберусь со всеми находками в безопасности, а сейчас главное – ничего не упустить. В других ящиках откопал пару флешек и переносной жёсткий диск на два терабайта. Сегодня определённо мой день, вернее моя ночь. Больше ничего ценного в комнате не нашёл, можно отодрать от стены плазму, но тащить её три часа откровенно лень. На телеке полно плесени, значит, его постоянно заливает водой и вся электроника давно умерла. По сравнению с другими находками такой телек стоит копейки, а у меня ещё три комнаты не осмотрено. Ну или две, гостиная вся заросла мхом и грибком, там точно ничего не сохранилось.

В спальне тут же опустошил шкатулку с драгоценностями. Золото, серебро и всякие камушки можно сдать пришельцам, ценник на них неплохой. Ну или на крайняк что-то можно подарить тыща триста одиннадцатой, может, тогда эта стерва обратит на меня внимание. На прикроватной тумбе нашёл механические часы. Покрутил механизм, гляди же, работают. Ещё один ценный трофей.

Из спальни вели двери в ванную и кабинет. Естественно, выбрал второй вариант, но тут же разочарованно поморщился. Обстановка небольшой комнаты была практически полностью уничтожена. Окно отсутствовало, и через него проникали растительность, опутывавшая комнату, и влага. Деревянный стол сгнил, а стационарный комп пропитался вонючей, грязной жижей. Но я не привык разбрасываться трофеями. Небольшой отвёрткой быстро открутил винты, снял боковые створки системного блока и, немного поколебавшись, всё же открутил жёсткий диск и снял видеокарту. Мало ли, может, получится восстановить данные.

Перед уходом всё же заглянул в ванную и обнаружил там два скелета. Похоже, семья пряталась в самом тёмном помещении, но тени их всё же достали. Странно что их всего двое, но мало ли где мог находится в это время пацан. Обычное дело, раньше поисковики сталкивались с трупами часто, если зверьё не успевало растащить кости. Сейчас это уже редкость, но если удаётся залезть в такую сохранную квартиру, то рано или поздно наткнёшься на её владельца. Говорят, в Москве была ночь, когда началось вторжение, и люди в основном мирно спали в своих квартирах.

Я уже хотел было выдвигаться в обратный путь, когда обратил внимание на немного сдвинутую в сторону крышку бачка унитаза. Кто-то из поисковиков травил байку, что нашёл в таком бачке пистолет. Понятное дело, система не пропустит в резервацию с оружием, но можно устроить тайник в руинах, и отбиться от зверья станет гораздо легче. Жаль, жрать мясо зверья нельзя, сумрак сделал его ядовитым. Многие считают, что теневики это сделали специально, чтобы привязать людей к резервациям. Без пищи из синтезатора долго не проживёшь. И запас продовольствия сделать не получится, синтезатор отоваривает пищевые картриджи раз в семь часов. Всё предусмотрели, черти инопланетные.

Аккуратно сдвинув крышку бачка, обнаружил небольшой свёрток, но понять, что попало мне в руки, не успел, из коридора послышался хруст стекла. Кто-то шёл по моим следам и допустил ту же ошибку. Проклятье, неужели за мной следили?

– Джей, я знаю, что ты тут. Мы давно пасём этот дом. Лучше отдай, что успел прикарманить, обещаю бить не сильно, должен будешь успеть доковылять до резервации.

Трей, скотина! Да хрена с два они пасли этот дом. Наверняка шли за мной, чтобы напоследок поиздеваться. Знают, гниды, что после распределения я могу получить хорошую работу, и тогда уже по всем понятиям докопаться до меня будет невозможно. Чип, вшитый всем рабам под кожу, фиксирует передвижения каждого раба, и если кто-то не возвращается из поиска, то старшие могут запросить сведения о передвижениях всех, кто выходил за пределы резервации. Так что отследить, с кем контактировал в руинах пропавший, не составит особого труда. И если выяснится, что после такой встречи поисковик умер, то начинается допрос с применением специальных средств. Теневики не любят, когда батарейки убивают друг друга.

Придётся рисковать, расставаться со своими богатствами я не намерен. Такой шанс выпадает только один раз в жизни. Упущу и остаток жизни буду подыхать в вирте по пятьдесят раз за смену, а болевые ощущения там как в реале. Большинство не выдерживает и пяти лет. Едет кукуха, и их погружают в капсулу, пока бедолаги не умрут.

Выход перекрыт врагом, значит, остаётся всего один вариант. Засунув свёрток за пазуху комбинезона, осторожно прокравшись через спальню в кабинет, я подошёл к окну и огляделся. Звёзд и луны видно не было, наведённое пришельцами поле полностью скрывает их свет, так что по ночам очень темно. Линзы ночного зрения у меня простенькие, но уже не раз спасали мою жизнь, помогли и сейчас. Я разглядел более или менее сохранный балкон двумя этажами ниже. Отлично, это шанс. Подёргав одну из лиан, которые, цепляясь за неровности дома, тянутся вверх, решил, что она выдержит, тем более других вариантов всё равно нет. Лучше разбиться вместе с находками, чем отдать их Трею и остаток жизни смотреть, как он прожигает мои кредиты, тем более что в этом случае его, скорее всего, обвинят в моей смерти и навечно запрут в капсуле, пока не выкачают жизнь полностью.

Повиснув всем телом на лиане, почувствовал, как растение провисло, но выдержало, и уже более уверено начал перебирать руками. Парни скоро поймут, куда я делся, а спускаться по лестнице гораздо быстрее. У меня не больше минуты. Тренированное с юных лет тело не подвело. Спуститься на два этажа оказалось не сложно. В последний момент лиана всё же не выдержала и начала отдираться от здания, но я успел схватиться за край бетонной плиты и, подтянувшись, забрался на балкон, при этом умудрившись нашуметь не очень сильно.

Отдышаться не получилось. Пока карабкался, разбудил собак, которые облюбовали эту квартиру. Из глубины комнаты послышалось угрожающее рычание. Времени на принятие решения не осталось, я рванул вперёд и взмолился всем богам, которые давно оставили нашу планету, чтобы планировка у квартир оказалась одинаковой, а входной проём свободным.

Ночную тишину нарушил оглушительный лай, но я успел проскочить мимо псин в соседнюю комнату, а потом и выскочить на лестничную клетку. Уже не таясь рванул вниз, пытаясь убежать от следующей по пятам голодной четвероногой твари, когда услышал сверху:

– Трей, он уходит!

Что наблюдателю ответил лидер банды, я не слышал, но крик привлёк внимание стаи, и большая часть собак ломанулась наверх. Меня преследовала лишь одна псина, но пока не последовал толчок в спину, я этого не знал. Удар кинул меня вперёд, и я по инерции довернул тело, чтобы сделать кувырок. Спина с рюкзаком ударилась о ступеньки, и ноут жалобно хрустнул, а я грязно выругался, но продолжил бег, пытаясь выхватить рабочее мачете.

Псина не отставала, она совершила новый прыжок и вцепилась в рюкзак зубами. Меня потянуло назад, и я не стал сопротивляться, с силой упав спиной на зверюгу. Та болезненно взвизгнула и разжала челюсти, видимо, я приложил её об острый камень или и вовсе насадил на торчащие повсюду куски арматуры, а я помчался дальше. На этот раз в полном одиночестве. Лишь постепенно отдаляющийся мат отбивающихся от стаи собак парней немного меня утешил. Шанс, что после таких приключений ноут окажется в рабочем состоянии, теперь ничтожно мал, а это уменьшает его цену как минимум втрое. Но во всём нужно искать позитив. Сегодняшних находок мне хватит не только на стимулятор, но и на аренду отдельной комнаты.

До резервации пришлось мчаться на полной скорости, практически забив на меры предосторожности. У поисковиков с линзами преимущество перед зверьём, сумрак изменил их, сделав практически слепыми в ночное время. Я старался выбирать обходные пути, на центральных улицах можно нарваться на других поисковиков, которые не прочь обобрать нуба. После распределения многие бросают поиск, но кое-кто продолжает бродить по руинам между сменами в вирте.

На охраняемую системой территорию я вбежал, когда в лёгких практически не осталось кислорода. Но теперь, когда камера наблюдения просканировала мой чип, никто не посмеет отобрать мои трофеи. Система очень жёстко следит за порядком, пришельцам выгодно, чтобы как можно больше народу таскали им ценности, и тот, кто нарушает правила, больше не выходит из вирткапсулы.

Я упал на колени, надсадно дыша и хватая ртом воздух. На левом предплечье, там, где был вживлён чип, развернулось голографическое окно, и синтетический голос сухо поинтересовался:

– Особь ДЖ1313Е, ты испытываешь трудности? Нужна медицинская помощь?

– Не… нужно… я … в порядке, – вдыхая кислород, отрывисто проговорил я. И, поднявшись, поплёлся к телепортаторам. Надо торопиться, до распределения меньше сорока минут.