Моему кузену, который наверняка узнает себя в одном из героев этого романа, а также всем моим знакомым геймерам.

ВНИМАНИЕ! Все события, изображенные в настоящей книге, являются вымышленными. Любое сходство с реально существующими людьми, персонажами, компьютерными играми и технологиями случайно и не является скрытой или явной рекламой.

Глава первая
Электронная почта

Этот парень без «мыла» в чат залезет.

К этой битве я готовился особенно тщательно. Для начала просмотрел магические предметы из своей сумки, прикинул, что лучше подойдет к случаю. Кольцо элементального щита отмел сразу, ожерелье выносливости тоже – эти штучки хороши, когда работаешь против магов. Кольцо Физической Силы, конечно, даст бонус к наносимому урону, но и оно не подойдет. Подумав, я выбрал Браслет Несокрушимого Здоровья (все-таки пятидесятипроцентная устойчивость к любым болезням) и бесшумные сапоги. Очень жаль, что моей маны недостаточно для того, чтобы использовать более двух магических предметов. Но ничего, постараюсь обойтись и ими.

Доспехи я выбрал нордические, самые прочные. Собственно, других у меня и нет – эльфийские латы я толкнул знакомому торговцу еще два дня назад. Так уж получилось: едва я сунулся в Топкие болота, как меня взяли в оборот бохланские тролли, которых там полно. Уж не знаю, с какого боку припека они обосновались на болотах, но факт остается фактом – чертовы зверюги напали на меня, и драка получилась жаркая. Я убил семь троллей, но проклятые твари успели загрызть мою лошадь, моего Халифа, за которого я отдал торговцу в Тайнхолле аж три тысячи монет. Так что сразу по возвращении в столицу пришлось избавиться от кое-какого лишнего имущества. Без лошади я не воин. Чертовски не хочется топать пехом от города к городу, как это было в самом начале моей карьеры. Естественно, что полный комплект эльфийских доспехов и два орочьих кинжала-косторуба ушли со свистом – торговец из «Железной руки» вцепился в них мертвой хваткой и даже накинул мне двести монет к первоначальной цене. Хотя я знаю, сукин сын меня все равно надул на три сотни, не меньше. Зато теперь я был при деньгах и сразу отправился на рынок покупать лошадь. Сторговал там рыжего мерина за тысячу пятьсот монет – а что было делать? На такого коня как бедный покойный Халиф я еще долго не заработаю. А доспехи – ну да бог с ними. Нордические доспехи прочнее эльфийских, да еще и черные, не отражают света. Самое то для работы, которую мне необходимо выполнить.

Сенсей на этот раз не встречался со мной лично, просто оставил записку в «Золотом павлине». В записке было только имя клиента и место, где мне его искать: «Граф Николае Радулеску, замок Чоп, восточная Коловашия». Более подробную информацию мне сообщил мой главный консультант в столице, адвокат Фальконе. От него я узнал, что этот самый Радулеску – вампир. Причем очень могущественный. И что в замке Чоп уже давно обосновалась дружная вампирская компания, которая, как я понял, кому-то перешла дорогу. Поскольку к записке Сенсея были любезно и своевременно приложены двести полновесных необрезанных дукатов, я решил побыстрее разделаться с этим контрактом и отправился в Коловашию. А там, пошатавшись по кабакам и рынкам в окрестностях Чопа и порасспросив местных, в деталях обдумал план операции. И вот я наконец-то почувствовал, что вполне готов действовать.

Итак, я облачился в нордические доспехи, только вместо латных сапог надел бесшумные. Теперь следовало определиться с оружием. У меня в распоряжении два меча – бастард из ледяной стали и орочий ятаган, которым, при известном навыке, можно с одного удара снести башку троллю. А еще у меня есть арбалет и полсотни стрел к нему. Вообще-то, когда имеешь дело с вампирами, меч – не лучший выбор. У этих тварей отменная реакция, и без специальных зелий лезть с ними в ближний бой – один из лучших способов самоубийства. Особенно в этом плане неприятны гаркаины и гарпии: так рвут когтями, что даже от гномских кольчуг остаются одни лохмотья. Как я понял, граф Николае – высший вампир, стало быть, настоящий сноб. Этот, конечно, не будет стараться разорвать меня в клочья, напав из-за угла, постарается прикончить меня в честном поединке, согласно всем правилам вампирской чести, но зато один его укус, одна царапина от клыков – и прости-прощай, солнышко, здравствуй, спальный гробик. Так что, пораскинув мозгами, я остановился на арбалете. Парализующего яда для стрел у меня в избытке, хватит на всех вампиров Коловашии.

В замок я проник без особых проблем, через канализацию. Правда, пришлось повозиться с замками: все они от времени так проржавели, что я изломал не меньше десятка отмычек. Во дворе замка я без шума и пыли прикончил какого-то пентюха, который принял меня за своего сменщика и попытался со мной заговорить. Обшарил его карманы, но они были пусты. У входа в донжон нежилась в лунном свете парочка гаркаинов, и я сильно подпортил им удовольствие. Клыки гаркаинов я забрал – торговцы за них хорошо платят. Открыв дверь, я проник в донжон, и здесь началось самое интересное.

На первом этаже я пристрелил какую-то блондинистую красотку-ламию в шикарных алмазных доспехах, видимо, телохранителя Радулеску. Ее амуниция тянула, по моим подсчетам, на две с половиной тысячи дукатов, так что я прихватил доспехи с собой. Потом, уже на втором этаже, двумя стрелами я пришпилил к стене галереи унылого синерожего эльфа-носферату; судя по содержимому его сумки, это был вампир-целитель. По витой лестнице я поднялся на третий этаж. Здесь вроде было тихо. Короткими перебежками я добрался до спальни графа, вставил отмычку в замок. Замок щелкнул и…

Дисплей погас. Минуту спустя чернота сменилась рабочим столом и уведомлением о том, что в приложении обнаружена ошибка.

– Вот сука! – Я чуть не плюнул в дисплей. – Опять на этом же месте! Блин, завтра отвезу диск в магазин, пусть его в жопу себе засунут!

Моя охота на вампира Радулеску закончилась самым неприятным образом. Играть больше не хотелось. К тому же часы показывали начало пятого. Я опять засиделся за компьютером до утра.

С недавних пор я понял, что у холостяцкого образа жизни есть одно великое преимущество. Можно сутками сидеть за компом, и никто тебе не скажет, что ты маньяк и тебе пора к психиатру. Только ради этого можно оставаться холостяком.

И все-таки надо поспать. Пусть сейчас лето, я в отпуске, но отдыхать надо даже от великой битвы за спасение виртуальной империи. Компьютеру тоже нужен отдых. Вот только напоследок проверю свою почту.

Ага, три новых сообщения. Я поморщился – одно из них приглашало меня посмотреть приватное видео, как блондинки без комплексов проводят уик-энд. Удалить. Второе – реклама нового супермассажера. Отправляем следом за первым.

Третье сообщение было от какой-то компании «Риэлити». Предложение интересной высокооплачиваемой работы. В экзотических странах. Интересно, в каких? Кыргызстан, Таджикистан, Буркина-Фасо?

Машинально я перешел по ссылке. В дисплей медленно и торжественно вплыл логотип «Риэлити» – изображение римского бога дверей, двуликого Януса. Я хмыкнул. Много лет назад мой одноклассник на уроке истории назвал этого бога двуликим Анусом. А потом пошел текст. Я читал и чувствовал, что волосы у меня на голове начинают шевелиться.

МОЙ ДРУГ! ВАШИ ДЕЯНИЯ НЕ ОСТАЛИСЬ НЕЗАМЕЧЕННЫМИ. У ВАС ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ВЫ ЛУЧШИЙ. НАША КОМПАНИЯ ПРЕДОСТАВЛЯЕТ РЕАЛИЗАЦИЮ ВАШИХ ВИРТУАЛЬНЫХ ФАНТАЗИЙ. ВЫ МОЖЕТЕ ЗАКОНЧИТЬ ВАШУ ИГРУ В РЕАЛЬНОМ ФОРМАТЕ И ПОКОНЧИТЬ С РАДУЛЕСКУ. МЫ ГОТОВЫ ПОМОЧЬ ВАМ. ЕСЛИ ВАС ЗАИНТЕРЕСУЕТ НАША ИНФОРМАЦИЯ, ПРИХОДИТЕ СЕГОДНЯ В 16.00 В КОМПЬЮТЕРНЫЙ МАГАЗИН «ВЕГА», УЛИЦА ГЕРОЕВ КОСМОСА, ДОМ 7, КОРПУС 1 (СТАНЦИЯ МЕТРО «КОНЕЧНАЯ»).

Я встал из-за стола, вышел в ванную, несколько раз умылся холодной водой, вернулся и снова посмотрел в дисплей. Текст оставался на своем месте. Значит, это не сон. Тогда одно из двух – либо начались серьезные глюки, и мне пора завязывать с ночными сидениями в мире РПГ, либо…

Либо это приглашение существует на самом деле. И единственный способ убедиться в его реальности – съездить по предложенному адресу.

Глава вторая
Консультант

А если окажешься внутри системника, там где «Интел», то перестанешь быть идиотом снаружи?

В магазин «Вега» я приехал с опозданием на пять минут. Заведение оказалось довольно респектабельным – евроинтерьер, приличная техника на стеллажах, хороший выбор комплектующих. С минуту я расхаживал вдоль стеллажей, делая вид, что интересуюсь товаром, а между делом поглядывал на продавцов – в них не было ничего необычного. Молодые ребята, таких увидишь в любом компьютерном магазине. Девушка за кассой откровенно скучала. Наконец я решился.

– У вас есть салфетки для мониторов? – спросил я светловолосого парня, сидевшего за компьютером у входа в торговый зал.

– Конечно. Есть «Мираклин», а есть дефендеровские. Вас какие больше устроят?

– Вообще-то я пришел по электронному письму, – сказал я и идиотски улыбнулся.

– О, как я сразу не понял! – Парень сразу оживился. – Подождите минутку, я сейчас.

Он вышел из зала в боковую дверь. Я уставился на разложенные в витрине наушники, но мои мысли были совсем о другом. Было ясно, что со мной происходит что-то очень странное. Но вот что?

Продавец вернулся буквально через несколько секунд.

– Идите за мной, – предложил он.

Вместе с парнем я вышел в боковую дверь и оказался в складском помещении, до самого потолка уставленном ящиками и коробками с компьютерным железом. Потом мы вошли еще в одну дверь, спустились по лестнице в подвал. Здесь меня уже ждали. Человек средних лет в свитере и джинсах знаком отпустил продавца и с улыбкой сказал:

– Здравствуйте, мой друг. Очень рад, что вы пришли.

– Добрый день, – ответил я без улыбки. – Я пришел, потому что…

– Конечно, вы получили мое сообщение. Наверное, оно вас удивило.

– Не то слово. Хотелось бы услышать объяснения.

– Разумеется. Присаживайтесь, в ногах правды нет.

Я сел на конторский стул, человек сел напротив меня. Пару мгновений мы изучающе друг на друга смотрели.

– Я жду, – не выдержал я.

– Конечно, конечно… Возможно, вас немного удивит то, что я скажу. И даже испугает. Но хочу сразу вас уверить – все, что вы сейчас услышите, не есть плод вашего воображения. Я прекрасно понимаю, о чем вы думаете. Вы беспокоитесь за свое… психическое здоровье. Уверяю вас, вы абсолютно здоровы.

– Я не понимаю.

– Сейчас поймете. Я знаю, что вы любите поиграть в… одну очень популярную игру.

– Ну и что?

– Я – Консультант. Моя работа заключается в изучении тех, кого вы называете геймерами. Нам очень интересна мотивация геймеров, степень их перевоплощения в игре, развитие их личности. Вы же не будете отрицать, что это интересно?

– Кому это «вам»?

– Представителям игрового мира. Или, если хотите, виртуальной реальности.

– То есть вы представитель компании. К чему тогда этот бред про графа Радулеску?

– Это не бред. И я не представитель компании. Компания «Риэлити» всего лишь наш дилер. Я представляю игровой мир.

– Так-так. – Я почувствовал, что чувство реальности меня снова начинает покидать. – Здесь можно курить?

– Курите. А пока вы будете курить, попытаюсь вам кое-что объяснить.

– Уж будьте любезны.

– Начнем с того, что ваш мир – всего лишь малая часть гигантского мироздания, которое можно условно назвать Большой Ойкуменой. Все эти миры между собой не связаны и соприкасаются лишь через информационное поле. Создав компьютеры, человечество смогло значительно расширить свои информационные мощности. В частности, у него появилась возможность воплощать те смутные информационные образы, которые человек всегда мог бессознательно получать в общем поле Ойкумены. Сны, видения, фантазии, наркотические галлюцинации, если хотите. Вольно или невольно человек пытается запечатлеть эти фантазии, придать им образ, доступный его органам чувств – именно поэтому появилось искусство. Вы никогда не задумывались над тем, что все, что вы видите на картинах художников, о чем читаете в книгах, не есть плод пустой фантазии, а существует на самом деле? То есть даже самые фантастические идеи и образы возникают не сами по себе, а потому, что у них где-то есть реальные прототипы.

– Эту гипотезу я уже где-то слышал. – Я нервно докурил сигарету и зажег новую. – Или читал о ней. По-моему, у Пристли.

– Верно, она довольно известна. Только это не гипотеза, а реальный закон существования Вселенной. Императив, как сказали бы философы. Пока человеческие технологии были примитивными, информационный обмен между мирами был эпизодическим и случайным. Такой обмен был уделом визионеров – лиц, наделенных особыми способностям. Пророков, поэтов, ясновидцев. Он не мог повлиять на развитие событий ни в одном из миров. Однако с появлением компьютеров и компьютерных сетей положение изменилось. Информационное поле стало настолько насыщенным, что те образы, которые раньше были уделом одиночек, стали доступны миллионам. И особенно это касается компьютерной анимации и компьютерных игр. Они позволили с такой реалистичностью воссоздать параллельные миры, что это увлекло в них миллионы желающих пожить там – тех, кого вы называете геймерами, а мы называем Пришельцами.

– Разве это плохо?

– Как посмотреть. Для вашего мира, наверное, хорошо. У вас появилась возможность разнообразить свой досуг и наконец-то с высокой степенью достоверности увидеть то, что раньше было доступно только духовному взору особо одаренных людей. Но для нас… Пришельцы ведь бывают разные. Некоторые из них ставят под угрозу само существование других миров.

– В смысле?

– Вы – игрок. Вы попадаете в некую виртуальную страну А, проходите квест за квестом и в конечном итоге становитесь, к примеру, королем этой страны. Задумывались ли вы над тем, что в том мире все эти события могут дублироваться в реальности? Что ваш виртуальный двойник, наделенный вашими способностями, интеллектом и знаниями, талантами и энергетикой, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО становится королем? Вторгается в чужую реальность, меняет ее, перекраивает весь ход событий? Что он в самом деле начинает править совсем не в виртуальном мире, решать его судьбы? Но это еще не так страшно – может, из вас выйдет совсем неплохой король. Теперь представьте, что произойдет в нашем мире, если в нем появится, к примеру, геймер-вор, геймер-убийца, геймер-некромант, геймер Темный Мессия?

– Какая чушь! Неужели вы считаете, что я поверю в этот бред?

– Дайте другое объяснение, почему вас сюда пригласили.

– Вы просто мошенник. Залезли в мою машину по сети, скачали данные, разобрались в них и теперь дурите мне голову. Только вот с какой целью, не пойму. Денег у меня нет, так что…

– Я не сказал самого главного. Я вызвал вас сюда для того, чтобы предложить вам настоящий квест. Вы сможете испытать себя в НАСТОЯЩЕЙ игре и окажете огромную услугу моему миру. Награда за прохождение игры будет достойна вас.

– Награда?

– О ней мы поговорим позже. Но уверяю вас, награда очень достойная. Многие могут о ней только мечтать.

– Ваш квест я мог бы пройти и дома, сидя за своим компом, – сказал я, размял сигарету в пепельнице и встал со стула. – Счастливо оставаться, Консультант. Из-за вас придется сменить электронный адрес.

– Еще секунду. Мне очень жаль говорить об этом, но вы не сможете просто так уйти.

– Что? – Я попятился к стене, полез в карман за коммуникатором. – Я звоню в милицию.

– Извольте. – Консультант встал, скрестив на груди руки.

Я начал набирать номер, но тут увидел предупреждение на дисплее трубки. Связи с оператором не было. Ничего, попробуем поблефовать.

– Алло, милиция! – крикнул я в мертвую трубку, приложив ее к уху. – Мне нужна помощь. Попытка похищения. Улица Героев космоса, дом 7, корпус 1, компьютерный магазин «Вега». Все совершенно серьезно. Прошу вас поторопиться. Уже едете? Спасибо, жду вас… Ну что, они сейчас будут. Разойдемся без проблем?

– Вот поэтому мы и решили остановиться на вашей кандидатуре, дорогой Алексей Дмитриевич, – сказал Консультант, улыбаясь. – Вы отменный актер, и у вас очень высокий уровень интеллекта. Видите, как вы быстро сориентировались в непростой ситуации.

– Сейчас приедет милиция, тогда поговорим.

– Никто не приедет. В нашем мире нет сотовой связи. И милиции нет.

– В вашем мире?

– Ага. Выгляните вон в ту дверь. Если она ведет на Улицу Героев Космоса – прощайте! Обещаю, мы вас больше никогда не побеспокоим.