1.Остров.

– «Вначале сотворил Бог небо и воду. Вода же была безвидна и пуста, и тьма над бездной. И Дух Божий носился над водою.

И сказал Бог: Да будет Свет! И стал свет. И увидел Бог свет – что он хорош. И отделил Бог свет от тьмы. И назвал Бог свет днём, а тьму – ночью. И был вечер и было утро: день один.

И сказал Бог: да будет Тапа посреди воды. И да отделяет она Воду от Неба. И стало так. И был вечер и было утро: день второй.

И сказал Бог: Да будут светила на тверди небесной, для отделения ночи от дня, и для знамений, и времён, и дней и месяцев. И да будут они светильниками на тверди небесной, чтобы светить на воду. И стало так. И создал Бог Светила великие, чтобы светить на воду: светило меньшее, чтобы светить днём, и светило большее, чтобы светить ночью. И поставил их Бог на тверди небесной, чтобы светить на воду. Чтобы всегда было светло на воде. И был вечер, и было утро: день третий.

И сотворил Бог рыб и всех тварей водяных, которых произвела вода, по роду их сотворил их. И благословил их Бог, говоря: плодитесь и размножайтесь, и наполняйте воду! И был вечер и было утро: день четвёртый.

И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему, по подобию Нашему. И да владычествуют они над всей душой живой в воде. И сотворил Бог человека по образу Своему…» – мерный и монотонный голос Наставника лился подобно затяжному дождю, даже с добрых пятидесяти шагов нагоняя сонливость, и назойливо, словно запах Котла, проникая в сознание буквально до кончиков ногтей в почти абсолютной тишине.

Сегодня даже Свистелки помалкивали – будто перед Ураганом… А ведь на тёмном Небе – ни облачка. Гладь Океана покрывают только изменчивые, вечно куда-то бегущие серебристо-серые в свете Луны барашки волн…

Странно. И почему-то внушает какое-то смутное беспокойство!

Гар тряхнул лохматой шевелюрой, отгоняя дремоту.

Нет, спать ему никак нельзя! Он сегодня – один из избранных Стражей! Миссия почётная, и её поручают только тем, кто доказал свою полезность Племени, и полную сознательность. Ну и, конечно, прошёл Обряд Посвящения… Уже двадцать одна Луна, как он – Воин.

Он привычно прикоснулся губами к обрубку мизинца левой руки (Отгрыз проклятый омуль. Ох, и здоровущий попался! Но и вкусный…) – на удачу. Потянулся молодым мускулистым телом: что же сегодня – не так? Что происходит вокруг? Что за странные предчувствия?.. Нет, так не пойдёт.

Подойдя к воронке колодца, он отложил копьё. И обеими ладонями плеснул в лицо прохладной воды. Утер лицо от потеков, протер глаза… Ну вот: теперь гораздо лучше.

Подобрав оружие, Гар вернулся на пост.

Наружный откос Острова волны и солнце давно превратили в шершавый и пологий пляж, круто спускавшийся к Океану. Ходить туда смысла никакого не было – с кромки атолла видно гораздо лучше. Так что, ловко передвигаясь по скоплению корней и стеблей, Гар обошёл свой сектор, бдительно вглядываясь в полумрак окружающего необъятного пространства, и тщательно прислушиваясь. Поправил нож и серп за поясом. Порядок – он во всеоружии.

Он принюхался, раздувая крылья носа. Ночью обоняние – полезней зрения и слуха…

Нет, обычные запахи: Океаном, гниющими водорослями, планктоном, трухой от корней. Иногда Ветер доносил привычный, но от этого не менее омерзительный запах Жижи Котла…

Вроде, пока ничем необычным или опасным не пахло. Почему же тогда так тихо?..

И что за незримое напряжение ощущается в ночи?

Он оглянулся на Вышку: как они там, не заснули? Нет, вон Бачик. Всматривается во что-то, перегнувшись через хилые перильца. Того и гляди – нырнёт с высоты восьми метров головой вниз… А Рорил, похоже, держит его за пояс – точно: чтобы действительно не нырнул!

Что же они там такого интересного?!..

Внезапно Бачик подался назад, и схватился за сигнальный фал. Тревожный звон набата взорвал ночь: мгновенно чувство умиротворения и безопасности сменилось дикой паникой!

Мысли понеслись, словно бешенные ветры грозовой тучи!

Набег!

Но – откуда? Как?!.. Ведь нет рядом других Островов?! Или… Есть?!

Преодолевая противную дрожь в коленях и слабость во всём теле, Гар кинулся к берегу: он должен быть в первых рядах! Ведь он сегодня – Страж! И должен…

Вот только ноги не желали слушаться! Им было наплевать на его чувства Долга и Храбрости, которую полагалось проявлять вчерашним мальчикам, уже посвящённым в Мужчины…

Однако к тому моменту, когда взрослые прибежали на побережье, он справился с собой: стоял, как положено, в двух шагах от воды, и держал копьё наготове. Вот и дождался первого Набега – уже в новом статусе! Самое время вспомнить Уроки и Приёмы. И опробовать! В бою…

Кто-то сунул ему в свободную руку щит – ага, Мин! Значит, порядок! Все Воины его Взвода уже здесь!

Теперь, растянувшись вдоль пляжа, они тщательно осматривали Океан – там, впереди Острова… Но пока никто ничего не видел, и все недоуменно переглядывались: почему ничего не видно?!..

Как же так получилось?! Кого, или что там заметил Бачик такого, что всполошил всех?

Ведь нет ни чужого Острова, ни нападающих! Или?..

Впрочем – с Вышки видно куда лучше, чем с атолла. Он и сам сколько раз в этом убеждался: хоть при Солнце, хоть при Луне, любой посторонний предмет, хоть на ладонь возвышающийся над поверхности Океана, заметен отлично! Хотя, конечно, при Солнце – куда лучше…

Проклятье! Точно! Вот они! Именно с той стороны, куда Стражи с Вышки всё время показывают руками! Теперь и Гар своими зоркими, ещё молодыми глазами, различил ряд тонких черточек у самой поверхности воды!

Ну и гады! Вон что придумали: дышат через выдолбленные трубки, а сами плывут так, что под поверхностью чуть более тёмным пятном угадывается лишь смутный силуэт!

– Вижу дыхательные трубки! Внимание! Сейчас подплывут! Приготовиться! – а вот и зычный голос Вождя!

Какое же зрение у Бачика! Молодец, мальчишка! Страшно представить, что было бы…

Однако радоваться и восторгаться стало некогда – первая трубка почти коснулась кромки берега. Пора!!!

С диким воплем Гар в прыжке пролетел два шага, отделявшие его от воды. И изо всех сил вонзил копьё правой рукой в теперь почти отлично видимый силуэт!

– Ар-р-рам! – этот враг точно не выплывет и не ступит на берег его Острова: даже не булькнув, тело камнем пошло на дно! Гар еле успел выдернуть глубоко вошедшее в плоть копьё.

Берега достигли и другие враги: он услышал, как мужчины племени с не меньшими, чем у него азартом и дикой ненавистью, звенящей в боевом кличе, вонзают свои копья!

Но побережье Острова – большое!

Можно ожидать обычных хитростей: с разделением сил…

Точно!

Бачик снова зазвонил, указывая рукой на другую сторону Острова: враг плыл и оттуда!

Гар снова услышал зычный голос Вождя: тот приказал третьему и четвёртому Взводу бежать туда, куда указывал Дозорный. Вскоре послышались их выкрики, и, вроде, даже выкрики врагов – незнакомые визгливые голоса! Некоторые враги, похоже, успели-таки выбраться на пляж. За изгибом атолла и стволами Гар не видел, как проходит битва, но он почти туда и не смотрел: хватало и своих хлопот!

Он успел убить ещё двоих, так и не дав им ступить на родной берег, но третий, выбросивший трубку заранее, и подплывший из глубины, выбрался-таки! Словно Акула, он, в потоках и брызгах воды, возник, казалось, ниоткуда на кромке пляжа! И даже чуть было не достал Гара копьём. Спас незащищённый бок Гара Допер: он, правда, без крика, но точно метнул копьё.

Здоровенный, и, судя по всему, опытный чужак только оскалился, и легко вырвал древко из живота. И, явно намереваясь разобраться с обидчиком, развернулся к Доперу.

Но Гар-то не дремал!

Его большой серп с размаху вонзился остриём точно в глаз врага!

Вдвоём с Допером они быстро прикончили дико орущего чужака, сразу забывшего про битву, и пытавшегося обеими руками выдернуть глубоко засевший кончик.

Вот когда Гар порадовался сотням часов изнуряющих тренировок! Всё-то ему казалось, что Вождь слишком усердствует, гоняя их, необстрелянных салаг!

Однако радоваться и предаваться воспоминаниям счастливого детства явно рановато!

Бачик снова зазвонил, указывая теперь в противоположную сторону – обнаружился третий отряд! Туда кинулись по приказу Вождя пятый и шестой Взводы… И вот уже к выкрикам и завываниям дерущихся снова добавились новые голоса…

Затем враги, вылезающие на их стороне, закончились – даже следов трубок или тёмных силуэтов не стало видно в зелёно-серой воде!

Паннут, взводный Гара, крикнул, чтобы Гар, Мин и Допер остались на месте, сам же бегом повёл оставшуюся шестёрку к месту третьей высадки. Похоже, вовремя: крики ещё усилились.

Гар, Мин и Допер добросовестно бдили. Но ни один враг на их секторе пляжа больше из воды не вылез. Впрочем, прислушиваться им наблюдение за кромкой воды не мешало!

– Чёрт… Слабовата у меня рука. Надо потренироваться. – буркнул Допер.

Гар промолчал, про себя признавая справедливость замечания: и правда, если бы Допер метнул копьё посильней, чужак бы сдох сразу, и не создал им сложностей…

Через три-четыре минуты дикие выкрики, вой и стоны, шум, и плеск воды стихли.

Проклятье! Гара одолевали сомнения: кто – кого?!..

Прояснил ситуацию Бачик: он что было мочи закричал «Ар-р-рам! Аррам! Аррам!..

Аррам – самоназвание их Племени. И Острова. Значит – всё в порядке!

Наша взяла!!!

Пока добили, и свалили в кучи тела всех убитых врагов, пока оттащили всех раненных и убитых своих к Шаману, да тщательно осмотрели весь берег и Океан со всех сторон Острова, уже занялась заря – спать ложиться смысла нет… Да и некогда!

За расчистку пляжа принялись только поздним утром: с восходом солнца у Племени нашлось дело поважней!

Пятеро самых здоровых мужчин взобрались на Вышку, а остальные, образовав живую пирамиду, поддерживали ножки вышки. По шесту, удерживаемому верхними пятерыми, ловко взобрался всё тот же Бачик. Времени ему много не понадобилось:

– Вижу! Вон они! – рукой он указал направление.

– Молодец! Спускайся! – Вождь быстро определил задачу Взводам, и все мужчины буквально бегом кинулись выполнять привычную работу: разворачивать и натягивать циновки-паруса, и переставлять шверты – съёмные рулевые лопасти.

Через полчаса Остров Аррам на всех парусах спешил к Острову врага, столь неосмотрительно позволившему убить, похоже, почти всех своих мужчин, оставив беззащитными женщин и детей… Что будет дальше, Гар знал. И предвкушал, вытаскивая из воды трупы, ещё не успевшие утонуть. Похоже, охота предстоит славная! И легкая.

Однако им пришлось догонять вражеский Остров ещё два дня: его женщины и дети делали всё, чтобы уйти от преследования! Вот когда Гар порадовался прозорливости Вождя: парусов-циновок у Аррамов оказалось куда больше, а шесты-мачты – куда мощней и выше, и никакие старания врага сделать свою парусность побольше – не помогли!

К вечеру первого дня Погони Шаман провёл Похороны.

Пятерых убитых Аррамов разложили под Алтарём, и Шаман долго ходил кругами, тряся сушенными корнями на верёвочках жезла, и иногда подпрыгивая. Он громко завывал, (Пением назвать то, что исходило изо рта колдуна, Гар никогда не мог при всём желании!) и читал Молитву, пока все остальные мужчины мычали и хлопали в ладоши.

– …вы с честью исполнили свой Долг! Соплеменники гордятся такими бойцами! Пусть же священная Жижа Котла поможет вашим телам в последний раз принести пользу Племени, а Духу – вознестись на Небо, где Господь примет своих верных рабов, и до конца Времён будет их вкусно и сытно…

Гар, мыча, что было сил, почувствовал, как начала кружиться голова – пришлось мычать потише, слушая соседей и Молитву. Текст её вдалбливался Шаманом и его младшими Помощниками-наставниками в юных Аррамов с того момента, как детей отнимали от материнской груди: никто не может сказать заранее, кого изберёт Шаман в свои Преемники, и те же Помощники. Поэтому все ритуальные Молитвы, Знания и Советы великих Предков все дети обязаны знать назубок. Как и Историю.

Нерадивых наказывали просто – не кормили, пока не выучишь.

А не выучишь – в Котёл! Вон: плодных женщин полно! Новых детей нарожают только так – ждут лишь Разрешения от Вождя!

Ну а нерадивые, тупые и ленивые, недостойны гордого звания Аррама!..

Но сложнее всех Воинов приходилось всё же Вождю. Ему кроме слов всех Заветов и Преданий нужно было знать – как реагировать в какой ситуации. Какие Правила соблюдать при каких Церемониях. И заботиться о том, чтобы Племя выжило: не только распоряжаясь, но и работая больше всех. И сражаясь – во главе всех.

Может, поэтому в Вожди обычно никто особо не рвался… Эта должность – пожизненная. То есть – пока не убьют! И Племя снова выберет достойнейшего…

Когда красно-оранжевый диск Солнца спрятал туманный край за горизонт, Шаман закончил «петь», и пять раз прокричал Заклинание, вскинув руки к Небу.

Назначенный Вождём почётный караул подошёл к телам. Торжественно, по одному, Воинов, исполнивший священный Долг перед Племенем, отнесли и опустили в Котёл. Густая зловонная Жижа поглотила тела с глухим чавканьем. Воронки, оставшиеся на месте погружения людей, долго выделялись в свете взошедшей Луны. Но вот разгладились и они.

Торжественное молчание нарушил Шаман:

– Свершилось! Братья и Сёстры! Возблагодарим Господа Отца нашего за упокоение тел Братьев наших, и за вознесение к Небесам Душ их! Аминь! Аминь! Аминь! – Шаман опустил руки, и повернулся к Вождю, – Можно приступать.

Вождь, благочинно слушавший Молитву и Заклинание, стоя первым в ряду Воинов, вышел вперёд. Все чуть нарушили строй, и зашевелились в радостном предвкушении. В голосе Вождя звучало неприкрытое торжество:

– Воины! Все вы проявили себя достойно вчерашней ночью! От лица Племени я благодарю вас! Но!

Особо хочу выделить Бачика! Если бы не его зоркий глаз, и не смекалка, нашего Племени уже могло и не быть! Или… Есть кто-то, несогласный с этим?!

На традиционный вопрос никто не отозвался: всё, что сказал Вождь – неоспоримо! А в этом случае – еще и абсолютно справедливо!

– Поэтому я считаю справедливым дать Бачику Почётную Награду! Он может попросить всё, что пожелает! Бачик! Выйди и скажи!

Бачик чётко вышел из строя вперёд на два шага. По откинутой назад голове и гордо выпрямленному телу Гар, да и все остальные видели: юноша ощущал важность момента!

Ещё бы! Не каждый день удаётся сделать для Племени такое! Да ещё заслужить Почётное Право – на всё, чего пожелает!.. И сейчас – момент его славы. Но всеобщее восхищение накладывает и определённые обязательства… Поэтому герой ночи слегка запинался, вспоминая положенные слова:

– Я… э-э… Благодарю, Вождь, за оказанную мне Честь! Благодарю вас, Воины! Служить нашему Племени – мой Долг! И я рад, что мне это вчера удалось! – теперь, когда заученная формулировка произнесена, можно переходить и к пожеланию, – А хочу я… э-э… Я хочу, чтобы моей матери и мне дали мяса… По пять Норм. И ещё… Ещё…

Я хочу провести Ночь Оплодотворения с Майной!

По поводу первой части просьбы ни у кого сомнений не возникло: просить для себя и матери дополнительной еды более чем уместно. Привычно. А вот насчёт Майны…

Конечно, не только Гар знал, что Бачик к ней неравнодушен, но… Но так смело попросить позволить переспать с дочерью Отверженной – нет, это не то, что смело! Это – очень смело!

Но: не преступил ли юный герой Кодекса – решать Вождю. Пока же все Воины загудели, тихо переговариваясь. Всё-таки – дочь Отверженной, это… Дочь Отверженной!

– Слушайте все! Я, Вождь Аррамов, принимаю и постановляю: выдать Бачику и его матери Тии по пять Норм мяса! Далее… – Вождь на секунду запнулся, но продолжил. Ведь Традиции и Законы надо свято чтить, какой бы странной не казалась просьба отличившегося. А в данном случае Безопасности Племени, похоже, просьба ничем не угрожает, – Тебе, Бачик, разрешается провести ночь Оплодотворения с Майной, дочерью Отверженной!

Но – помни: только одну ночь! Я сказал. Кто хочет возразить?

Мужчины снова загудели. Но возразить никто не осмелился – драться с Вождём за Истину весьма глупо: Вождь и избирается за то, что он самый сильный, здоровый, и опытный Воин. И умный и предусмотрительный Лидер! Значит, он посчитал, что для блага Племени это будет полезно!..

Вождь махнул рукой, призывая женщин. Те поспешили принести на блюде десять норм мяса, и Бачик под приветственные крики и похлопывания по спине и другим частям тела, переложил их на свой щит. Шаман вывел перед строем Майну.

– Согласно пожеланию Бачика, за его заслуги перед Племенем Аррамов, по указу Вождя, ты, Майна, дочь Отверженной, сегодня проведёшь ночь Оплодотворения с Бачиком. Иди!

Гар не мог не удивиться выбору друга: Майна едва достигла четырнадцати лет. Тоненькая, словно молодой побег Тапы, и с огромной гривой рыжих нечёсаных волос…

Она вовсе не выглядела, по мнению большинства Воинов, возбуждающе. Ни крутых бедер, ни хотя бы намёка на грудь… Правда, мордашка смазливая. Ну и всё! Больше ничем, кроме разве что жуткой застенчивости, и привычки всегда, что бы ни случилось, молчать, Майна не выделялась среди женщин Племени.

Вот уж не её выбрал бы Гар, случись ему сделать для Племени что-то такое, как Бачик!

Пока он – да он уверен, что и почти все Воины! – обдумывали странное решение вчерашнего мальчишки, и разглядывали девушку в поисках скрытых, возможно, прежде непонятых, достоинств, Майна, согласно Обряду подошла к Бачику, и встала пред ним на колени. Поклонилась.

Вождь поднял руку. Гул и шорох мгновенно стихли.