Классика соцреализма -- образцовый производственный роман. У многих этот жанр ассоциируется с романами Артура Хейли, но, на самом деле, продолжает сложившиеся традиции отечественной классики жанра, еще довоенных "Цемента" Гладкова, "Человек меняет кожу" Бруно Ясенского, "Танкер Дербент" Крымова и многих других.
"Водители" -- второе произведение Рыбакова после "Кортика" и первый роман для взрослой аудитории ("Кортик" -- приключенческая повесть для юношества). Именно "Водители" были отмечены Сталинской премией. Потом уже были "Бронзовая птица" и "Выстрел", "Екатерина Воронина" и трилогия о Кроше.
С "Цементом" Гладкова и "авиационными" произведениями Хейли роман роднит личное знакомство автора с материалом: Рыбаков окончил институт инженеров автотранспорта, до войны работал по специальности, а на фронте служил в авточастях. Так что роман частично автобиографичен.
Из-за личности главного героя "Водители" являются формальным продолжением трилогии "Кортик" -- "Бронзовая птица" -- "Выстрел", хотя и по стилю, и по форме, и по аудитории резко от нее отличаются. С другой стороны сюжетно роман перекликается с первой и третьей повестями о Кроше, "Прикючения Кроша" и "Неизвестный солдат" соответственно. Так что этот роман -- своеобразная "связка" между двумя приключенческими "юношескими" трилогиями.