* * *

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав.

Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя.

Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

© Махавкин А. А., 2021

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2021

© «Центрполиграф», 2021

Пасынки Страны
Роман

К вечеру стало окончательно ясно: машина умерла всерьёз и надолго. Все попытки реанимировать хладный механический труп окончились провалом, и реанимационная бригада в полном составе засела в салоне, угрюмо разглядывая кусты и деревья, медленно тонущие в сизом тумане. Наихудшим было то, что никто даже не представлял, куда нас занесла нелёгкая. Навигатор, хотя на него это было абсолютно не похоже, демонстрировал какие-то весёлые помехи, а потом и вовсе отключился, очевидно обидевшись на все замечания, которые были отпущены в его адрес.

Вроде, по логике, мы уже давным-давно должны были оказаться на шоссе. Единственная проблема заключалась в том, что логика эта принадлежала моей жене Вере. Именно она, толкнув меня локтем в бок, приказала сворачивать на полузаброшенную просёлочную дорогу. Так мы должны были сэкономить горючее, время и нервы.

– Я же тебе говорила заправить полный бак, – нервно бросила Вера и, порывшись в сумочке, достала телефон. – Нет, ну это просто наказание какое-то! Как такое может быть?

– Как в любом фильме ужасов, – откликнулся с заднего сиденья Сергей, мой товарищ и коллега, – а из кустов сейчас попрут маньяки или зомби.

Жена даже не потрудилась ответить, встряхивая телефон так, словно это могло помочь ему поймать недоступную сеть. Серёгу она откровенно недолюбливала, за глаза называя тупорылым быдлом, особенно когда разглагольствовала на тему смены моей работы.

– Серёжа, – решилась подать голос Маргарита, жена моего друга, сидевшая до этого момента словно мышка, – пожалуйста, не надо об этом. Ты же знаешь, как я боюсь всего такого.

Казалось, Рита боится вообще всего на свете, и при взгляде на эфемерное создание с жидкими волосиками на костлявом черепе это становилось понятно в первые же секунды общения. Её почти бесцветные серые глазки смотрели так испуганно, что хотелось немедленно спрятать женщину в крепкий шкаф, а ещё лучше – в сейф.

Было просто поразительно наблюдать рядом жизнерадостного краснощёкого Сергея, у которого уже успело отрасти внушительное брюшко, и худую, словно былинка, привидениеобразную Маргариту. Каждый раз, когда я спрашивал товарища, как его угораздило жениться на такой, он лишь почёсывал разрастающуюся лысину и пожимал покатыми плечами.

Впрочем, о чём я? Как я сам-то умудрился выдержать почти десять лет совместной жизни с женщиной, которую вполне можно выставлять в международном бюро мер и весов. Ну, в том разделе, где сферическая стерва в вакууме. Единственная вещь, которую у Веры не отнять, – это её красота. В свои тридцать с небольшим супруга умудрилась сохранить привлекательность, приумножив её полученными знаниями и умениями. К сожалению, за прекрасной внешностью скрывался настоящий монстр, и даже тёща не решалась надолго приезжать к нам в гости, опасаясь необузданного характера доченьки.

Вера раздражённо швырнула бесполезный девайс обратно в недра своей бездонной сумки и повернулась ко мне. Её карие глаза метали искры, а гладкое лицо преисполнилось праведным гневом. В общем, по всему уже было понятно, кто виноват во всех наших неприятностях. Несомненно, я. Спорить не стоило, от этого обычно становилось намного хуже.

– Ну и как собираешься выпутываться из этого дерьма, куда ты нас затащил? – недовольно осведомилась супруга. – Когда говоришь тебе, пора покупать новую машину, у тебя сплошные отговорки, а я ведь знала, когда-нибудь такая задница наступит и виноват будешь только ты.

Хм, когда это мне такое говорили? Обычно жену переполняло чувство превосходства, когда она взирала на пешеходов из окна нашей «короллы», успевшей разменять полтора десятка лет и двух владельцев, один из которых определённо проверял автомобиль на способность кувыркаться. Да и подумать, были бы деньги, неужели я не купил бы чего поновее?

– Прогуляемся, – предложил я, – может, всё-таки найдём это чёртово шоссе и кого-нибудь с работающим телефоном. Вызвоним кума, а уж он-то что-нибудь придумает.

– Придумает, как же. Твой кум – редкостная пьянь и, как пить дать, сейчас уже успел насосаться в стельку.

– Есть предложения получше?

Естественно, таковых не оказалось. Посему я выбрался наружу и огляделся, прежде было не до этого – проклятущая машина вынудила устраивать вокруг неё такие пляски с бубном, глядя на которые все шаманы Севера удавились бы от зависти. Впрочем, результат не слишком отличался от попыток вызвать дождь песнопениями.

Автомобиль замер посреди грунтовой дороги, успевшей от крайне редкого использования прорасти высокой травой. По обе стороны заброшенного тракта тихо шелестели листьями высокие стройные деревья, похожие на тополя. За их прерывистым строем просматривалось поле, но подступающий ночной мрак постепенно пожирал его дальние рубежи. Да, становилось темновато. Ночь наступала звёздная, но безлунная.

Интересно, а мой фонарик не накрылся вместе со всем остальным? Может, мы попали в какую-то аномальную зону типа Бермудского треугольника? Нет, озвучивать эту мысль вслух не стану: Рита может описаться от страха. А вот и она, показывает пальцем вперёд.

– Там – огонёк, – сказала она, щурясь. – Похоже на окошко дома.

– Отлично, – хохотнул Серёга. – Макс, пошли пройдёмся. Может, чего разведаем.

– Это вы чего, без нас собрались? – Нет, ну как же куда-то – и без Веры? – Я не собираюсь сидеть в темноте и ждать, пока нас поубивают, а меня ещё и изнасилуют. Пошли все вместе.

Вместе так вместе. Я полез в бардачок, откуда достал очередную полезную продукцию неиссякаемых китайских закромов и тут же проверил. Так, фонарик работает, уже хорошо.

– Как тихо, – неуверенно пробормотала Маргарита, пока мы шли к домику. – Даже странно как-то. Обычно летом за городом кузнечики цвиркают, цикады. А тут – тишина.

И действительно, мы шагали в безмолвии – только звуки наших шагов, лёгкий свист ветра в листве деревьев и тяжёлое дыхание Серёги, явно не привыкшего к подобным прогулкам. Временами товарищ начинал поминать знатоков коротких путей, получая в спину злобное сопение и презрительное фырканье. До ответа тупорылому быдлу супруга не снисходила. Отыграется потом на мне.

Домик оказался совсем небольшим. Такая себе хатка, прямо-таки иллюстрация к Гоголю, хоть бери и вставляй в книгу. Даже крыша, как мне показалось, была крыта соломой. Ограда, правда, самая обычная, из металлической сетки, натянутой на арматуру.

– Собака, – заикнулась было Рита, но все и так понимали: пёс уже давно почуял бы наше приближение и разрывался бы от лая.

– Ворота открыты, – констатировал я и первым вошёл во двор.

Здесь царило абсолютное запустение: ни сараев, ни огорода, ни даже сколь-нибудь ухоженных деревьев – только дом да покосившаяся поленница рядом с трухлявым крыльцом. М-да, хозяин здесь – редкий работяга. Около входа в дом поскрипывала, покачиваясь, тусклая масляная лампа – настоящий раритет. Ещё одна, судя по всему, освещала дом изнутри. Именно этот свет мы и увидели издали.

Я осторожно постучал в окно, и тёмная тень на секунду заслонила свет.

– Там, на дороге, я штуку одну странную видел, – задумчиво сказал Серёга и почесал приплюснутую картошку носа, – только сразу не сообразил, в чём дело, а теперь дошло.

– Тугодум, – съязвила Вера, и в этот момент деревянная дверь с протяжным скрипом отворилась.

Старику, вышедшему к нам, для полного соответствия со своим жилищем недоставало лишь широкополой соломенной шляпы. Впрочем, может, она у него и была, висела на стене. Дед оказался высокий, на полголовы выше меня, и мощный: его тело так и распирало длинную белую рубашку, опускающуюся почти до босых ступней. Сказочности персонажу добавляли клочковатая серая борода до пояса и мохнатые брови такого же цвета, почти закрывающие глаза. В руках хозяин держал лампу, подняв её над головой.

– Кто такие? – глухо кашлянув, осведомился старик и обвёл нас суровым взглядом. – Чего надо?

– Добрый вечер, – откликнулся я, ощущая определённую неловкость: человек удрал хрен знает куда, но и тут его достают. – Прошу прощения за наш поздний визит, но, кажется, мы заблудились, а машина вроде сломалась. И телефоны перестали работать, так что мы и на помощь не можем никого позвать.

– А я-то вам на што? – У старика был мягкий украинский говор и странная интонация. – Спать у меня негде, да и не пущу я чужаков на постой. Это братья мои могут кого ни попадя пустить, а я – нет.

– Нам хотя бы дорогу узнать, – пришлось поторапливаться, потому как указательный палец супруги воткнулся мне меж рёбер. – Далеко до шоссе или нет? И куда вообще идти?

– Дык, прямо, тут другой дороги и нету. – Дед внезапно ухмыльнулся: – Недалече, с полкилометра. Там будет развилка, но вам вообще-то всё едино. Куда сердце позовёт – туда и повертайте. Всё едино попадёте в нужное место.

– И всё? – недоверчиво осведомился Серёга. – Полкилометра – и мы в дамках? Так какого хрена, может, ещё и успеем.

– Успеете, успеете. – Старик снова ухмыльнулся, но теперь в его ухмылке я уловил нечто, очень мне не понравившееся. – И прощавайте.

Дверь захлопнулась. Тень внутри вновь взмахнула своими тёмными крыльями, а мы направились обратно.

Где-то на полпути Сергей остановился и ухватил меня за рукав ветровки.

– Точно, здесь, – бормотал он. – А ну, посвети вниз.

– Какого вы там? – недовольно окликнула Вера, едва не натолкнувшаяся на мою спину. – Вчерашний день потеряли? Так ищите быстрее, я не собираюсь до самого утра шляться невесть где.

– Видишь, следы, – указал товарищ пальцем на примятую траву и выбоины в сухом грунте. – Такое ощущение, будто машину спихивали в кювет, ну, или сама съезжала.

Под неодобрительное ворчание моей супруги мы подошли к обочине, и я повёл ярким лучом. Н-да, не могу сказать, будто увиденное мне понравилось. Скорее, совсем не понравилось.

– Твою мать! – выругался Серёга. – Это какого же хрена?

«Какого хрена» – это когда следы нескольких автомобилей исчезают в тёмной поверхности угрюмого болотца, почти полностью заросшего чем-то отвратительно зелёным. То, что машина ныряла не одна, можно было понять у самой воды, где блестящая грязь отчётливо сохранила следы протекторов.

– А почему жабы не квакают? – несмело осведомилась Рита, вцепившаяся в локоть Сергея. – Такая тишина, аж мурашки по коже.

– Тут от другого должны бежать твои мурашки, – медленно сказал мой друг, и мы переглянулись. – Валить нужно отсюда, и чем быстрее, тем лучше.

– Я возьму свой пневмат, – нервно сказал я и, не удержавшись, повёл лучом фонарика по сторонам: ничего, кроме тёмных силуэтов деревьев. – Бабахает он, как настоящий. Да и бьёт больно.

– У меня есть баллончик с газом, – робко подхватила Маргарита и вцепилась в сумочку, висящую на плече.

– В жопу его запихни, – огрызнулся Сергей и вырвал локоть из пальцев жены: – Да пусти…

Возможная опасность придаёт дополнительные силы и здорово бодрит, поэтому наша группа перешла на лёгкую трусцу. Угроза шлёпнуться в колючки казалась ничтожной по сравнению с перспективой вероятного упокоения на дне трясины.

Но вообще-то, честно говоря, ситуация казалась какой-то нереальной: всего пару часов назад мы безмятежно катили по шоссе и готовили организмы к принятию шашлычно-водочной смеси. И вот стоим посреди заброшенной дороги с неработающими телефонами рядом с кладбищем автомобилей. Прямо-таки очередная серия «Поворота не туда». Не очень-то хотелось оказаться главным героем слэшера о психопатах-людоедах. Предпочитаю лёгкую комедийную эротику о флирте и безумных прогулках по ночам.

– Дай сигареты. – Вера рванула пачку из рук и подряд выкурила две штуки. – Всё из-за тебя, дурака. Мог бы и настоять на своём, так нет же, словно не соображаешь, как я мало понимаю во всех этих ваших дорогах. Ладно, вот доберёмся домой…

Серёга, тоже куривший сигарету, громко хрюкнул, выкатив глаза, и тут же заработал концентрированный луч ненависти. У Риты был такой вид, словно она собиралась спрятаться под машиной. Хорошо мне – уже успел привыкнуть к подобным парадоксальным изгибам женской логики и могу их игнорировать.

Я в очередной раз достал телефон и обнаружил полное отсутствие всякого присутствия. Он даже не включился – сдох, как и машина. Нет, и впрямь какая-то аномальная зона. Сейчас из-за деревьев покажутся фосфоресцирующие зелёные силуэты и… Да, нужно идти.

Я проверил обойму пистолета: только шесть шариков. Когда это я успел? А чёрт, с кумом… Тогда, в посадке, а потом бросил в машину и совершенно забыл. И баллон менял хрен знает когда. Ладно, в случае чего – попугаю, выглядит штуковина как взаправдашний «макаров».

– Ветер стих, – почти прошептала Рита и прижалась к мужу. – Серёжа, мне очень страшно. Пойдёмте быстрее.

– Действительно, – Вера отбросила окурок, и он покатился по тропе, весело разбрасывая искры, – хватит уже му-му… Пошли, в общем.

Теперь, когда вокруг вновь воцарилась абсолютная тишина, стало по-настоящему жутко. Деревья напоминали гигантских уродливых тварей, распростёрших лапы над нашими головами. Казалось, стоит лишь отвести от них луч фонаря, и монстры тотчас набросятся на нас и начнут рвать кривыми когтями. Словно этого мало, звёзды начали одна за другой скрываться за тёмными облаками, будто невидимая тварь глотала светлые огоньки, стремясь погрузить весь мир в непроглядную тьму. Так скоро единственным светлым пятном останется круг от фонаря, бегущий впереди нас.

Единственным?

– Где этот чёртов дом?! – почти выкрикнул я, заставив остальных шарахнуться в стороны, изумлённо уставившись на меня. – Он же был где-то здесь!

– Ты никак белены обожрался, дорогой, – холодно поинтересовалась Вера, поправляя платье, собравшееся складками на бёдрах, её очередной эксклюзив из турецкой или тайваньской Франции. – Хочешь, чтобы мы обосрались?

– Нет, ну правда, где? – выдохнула Маргарита и притихла.

Я повёл фонарём, но не обнаружил ничего, кроме деревьев, кустов и высокой травы. Бред какой-то. Именно здесь десяток минут назад светилось крошечное окошко и тускло блестел металл ограды. Ничего. И следов не осталось. Уцелела лишь дорога.

– Глючило нас или как? – Сергей даже не пытался сопротивляться, когда его жена повисла на нём. – Но не всех же сразу? Я, правда, слышал, такое бывает…

– Пошли отсюда! – едва не взвизгнула Вера и потащила меня за руку. – Быстрее пошли. Нужно выбираться из этого проклятущего места.

Выбираться? Но если и домик, и его бородатый хозяин были всего лишь галлюцинацией – наваждением, то чего стоит указание идти прямо, до развилки? Похоже, задница, в которую мы угодили, стремительно увеличивала свою глубину. Мы чёрт знает где, без машины, без связи, посреди этой странной ночи.

Впрочем, полкилометра – не такое уж большое расстояние, скоро станет понятно, насколько мы утратили связь с реальностью.

Внезапно поднявшийся ветер застал нас врасплох, напугав разбойничьим свистом и гулким треском ветвей. Я посветил на деревья. Сухие… Один сухостой. И кусты тоже напоминают скелеты каких-то крошечных животных, умерших в незапамятные времена. Даже трава под ногами с треском ломалась, стоило наступить на её высохшие стебли. Всё больше начинало мерещиться, будто окружающее – необыкновенно правдоподобный сон. В реальной жизни такого просто не может быть.

– Развилка! – радостно вскрикнул Серёга, и его возглас, казалось, отразился от незримого купола, закрывшего небеса с их непроглядными облаками.

Голос товарища начал блуждать вокруг нас, словно его на разные лады повторяли мириады незримых созданий, скрывающихся от нас во тьме жуткой ночи.

Я не выдержал и достал из кармана пистолет. Оружие, пусть и пневматическое, придало мне уверенности, и я прижал к себе дрожащую Веру. Где-то рядом жалобно всхлипывала Маргарита и глухо матерился нервно озирающийся Сергей. Нет, это был не сон, а настоящий кошмар.

Однако стоило нам выбраться на перекрёсток, замеченный товарищем, и все звуки разом смолкли. Ветер вновь утих, и наступила тишина. Затаив дыхание, мы стояли, прижавшись друг к другу, пытаясь переварить произошедшее. Переваривалось не слишком хорошо.

– Что это было за дерьмище? – истерично спросила Вера.

– Видимо, эхо. – Согласен, объяснение выходило нелепым, но другого попросту не существовало. По крайней мере, у меня. – Теперь нужно определиться, куда нам дальше.

– Старик вроде сказал, что это не имеет значения, – почти прошептала Рита, повисшая на тяжело пыхтящем Сергее.

Я заметил небольшой тонкий баллон, зажатый в её дрожащих пальцах.

– Вот это меня и смущает. – Я осторожно освободил руку, обнимающую жену, и посветил по сторонам. – Перпендикулярные дороги, ведущие в одно место, – это нонсенс. И тем более те, которые идут в противоположных направлениях.

По виду дороги, разбегающиеся на перепутье, где мы стояли, выглядели абсолютно одинаково: такие же заброшенные, поросшие травой грунтовки, как и та, по которой мы пришли. Разнило их лишь одно: каждая брала начало из-под своей невысокой арки, и вот они-то и не походили друг на друга.

Прямо перед нами располагалась самая высокая – каменная, весьма похожая на футбольные ворота, лишённые сетки толпой фанатов-хулиганов. Ни украшений, ни указателей, ничего. Аскеза как есть.

Слева притулилась крошечная дугообразная штуковина, по виду сделанная из соломы. Мне почудился некий блеск в глубине, и, посветив фонариком, я обнаружил обглоданный лошадиный череп, подвешенный на ржавом крюке. Почему-то туда мне особенно не хотелось идти. Словно именно там притаился стихший холодный ветер, изготовившийся дунуть в лицо.

Справа нависала над дорогой странная деревянная конструкция, вызывающая смутные воспоминания о каком-то музее деревенского искусства, куда меня как-то затянула снобствующая Вера. Дерево покрывали изображения диковинных существ: русалок, чертей, циклопов и прочей нечисти. Тем не менее смотрелось всё довольно симпатично, и я даже ощутил слабое тепло, исходящее от светло-коричневых брусьев сооружения. Иллюзия, но весьма дружелюбная.

– Идём направо, – сообщил я и тут же встретил ожесточённое сопротивление набычившейся супруги.

– Это ещё какого чёрта? – воткнула она кулаки в бёдра. – Хоть раз подумай своей башкой. Если трасса где-то рядом, нужно идти к ней прямо, быстрее доберёмся.

– Макс, слушай, она дело говорит, – неожиданно поддержал Веру Сергей. – Ну правда, прямо – значит, прямо. И арка эта посолиднее выглядит.

– А мне тоже больше нравится правый поворот, – несмело вставила Рита и жалобно шмыгнула носом. – Я просто чувствую, что нам туда нужно. Глупо, наверное…

Серёга только рукой махнул, а Вера, судя по всему, вознамерилась разродиться очередной речугой. Однако я слишком устал от всего этого бреда и был не склонен вступать в полночные дискуссии посреди чёрной дыры.

– Ты сегодня уже достаточно поработала лоцманом…

Вера крепко сжала губы и надулась, сверкая глазами.