1

Обсерватория № 73 стояла на небольшом холме сразу за чертой небольшого городка Квинса. Это была квадратная трехэтажная башня из белого камня, опоясанная тремя рядами окошек с металлическими карнизами, напоминающими элегантные мини-юбочки. Четыре мощные антенны на крыше круглые сутки смотрели в одну и ту же точку Вселенной, четыре чаши, словно ладони огромного существа, были готовы принять от нее любую информацию.

Обсерватория входила во Всемирную сеть «Радиан», которая занималась круглосуточным дежурством по программе «Безопасный Космос». За каждой обсерваторией был закреплен конкретный сегмент, и работающие на ней астрономы наблюдали только за ним. Все астероиды Солнечной системы и ее ближайших окрестностей давно были выявлены и орбиты их просчитаны.

Время от времени внимание астрономов привлекал какой-нибудь бродячий осколок Мироздания, прилетевший извне, он немедленно просчитывался и заносился в Каталог Небесных Тел. Дальнейшая его судьба зависела от того, представлял он опасность для Земли или нет. Если нет, то его оставляли в покое, только время от времени проверяли: где он? как себя ведет? Если же выяснялось, что бродяга вполне может пролететь в опасной близости от Земли или даже упасть на нее, то им начинала заниматься Служба Безопасности Планеты. Но это случалось нечасто, и каждый такой случай был своеобразным ЧП. Новые космические тела появлялись очень редко, и «Радиан» в основном изучал давно известные объекты и их поведение на дальних подступах к орбите Земли. Особое внимание уделялось поясу астероидов, откуда иногда в самом неожиданном направлении вылетал многотонный сюрприз.

Марк Зангер, тридцатилетний среднего роста начинающий полнеть брюнет, работал здесь третий год. Зарплата у него была невысокой, но это его совершенно не волновало. Он писал диссертацию, и график дежурства – сутки через двое – его вполне устраивал. Осталось закончить последнюю главу и – можно подводить итоги. Дежурства ему только помогали, именно во время них он производил измерения свечения колец Сатурна и их реакцию на солнечные протуберанцы в начальной фазе их извержения, что являлось темой его диссертации.

Марк сосредоточенно смотрел на экран монитора, считывая данные последнего часа наблюдения. Время от времени его пальцы вздымались и, как маленький рой встревоженных мотыльков, порхали над клавиатурой. Он на память знал скорость движения и траекторию всех двадцати трех астероидов, за которыми должен был наблюдать, тем не менее, благодаря годами выработанной привычке и врожденной педантичности, показатели постоянно измерял.

А если что-то изменилось? Или еще интересней – в его сегменте появился новый неучтенный околоземный объект? Вот было бы шуму!

Пока ему не везло, и он еще ни разу не делал подобное открытие.

Закончив, Марк передвинулся ко второму компьютеру, подключенному к сети Интернет, и занялся кольцами Сатурна.

Дежурство было обычным.

Вдруг какой-то звук заставил его поморщиться. Он недовольно повел подбородком, словно избавляясь от помехи, и начал заносить полученные данные в сравнительную таблицу.

Звук повторился. Марк оторвал взгляд от экрана и выпрямил спину, пытаясь понять, что же его отвлекает от работы. Когда пиликнуло опять, он уже смотрел на компьютер дежурного телескопа. Звук исходил именно от него. Телескоп что-то обнаружил, и компьютер сигнализировал как раз об этом.

Марк вместе со стулом переехал к телескопу.

– Так, дружок, что ты обнаружил в этот раз? Наверное, снова булыжник с колоссальным весом аж в целый килограмм?

Он любил во время дежурства рассуждать вслух, хоть какое-то развлечение. Его пальцы взлетели над клавиатурой, и на экране появилось изображение астероида овальной, слегка вытянутой, формы.

Марк пропел:

– И какая у нас масса, и куда же мы летим?

Пальцы снова исполнили танец мотыльков, и на экране появилась цифра.

– Ого! – вырвалось у него.

Он наклонился к экрану, чтобы лучше видеть и пересчитал нули.

– Миллион тонн. Миллион…А куда же ты такой большущий собрался, приятель?

Марк принялся истязать клавиатуру, получил ответ и откинулся на спинку стула.

– Ничего не понимаю. Масса миллион тонн и никуда не летит. Явной орбиты нет. Почему? Любой путешественник должен перемещаться. А может, он там находился все время, но его никто не замечал? И я? Такую громадину? Сомнительно.

Марк отодвинулся от стола и крутнулся на стуле.

– Где ошибка? Где ошибка?

Он поставил ноги на пол, остановив вращение, и приказал себе:

– Действовать по инструкции!

Пододвинувшись к столу, сокрушенно качнул головой.

– Совсем расслабился.

Сначала Марк создал в компьютере Акт обнаружения неизвестного космического тела. Потом снова проверил только что полученные данные и увидел, что они не изменились. Марк повернул его боком и увидел, что небесное тело оказалось не овальным, а скорее продолговатым, и даже, если быть точным, сигарообразным.

– Что это вы, сэр, весь какой-то неправильный?

Марк покрутил находку со всех сторон, измерил параметры и занес данные в Акт. Закончив работу, он снова отодвинулся и завертелся на стуле.

– Что же ты там делаешь, неправильный астероид Марка Зангера? Астероид Марка Зангера. Хорошо звучит. А вот неправильный астероид – звучит плохо. Неправильный… Почему? Все астероиды – это каменные глыбы с рваными бесформенными краями. А этот? Где его скалы, утесы и прочая красота?

Марк остановился и опять пододвинулся к компьютеру.

– А мы сейчас посмотрим, что у тебя на поверхности.

Он приблизил изображение и ахнул: перед ним был космический корабль. Странная форма, неизвестная конструкция, которую вполне можно спутать с астероидом, пусть даже сигарообразной формы. Хотя, чего не бывает по теории вероятности? Но если бы не четыре перпендикулярных друг к другу крыла-стабилизатора.

– Что за ерунда?

Марк заработал на клавиатуре, поворачивая изображение и рассматривая находку со всех сторон. Сомнений не было: перед ним именно космический корабль, причем неземного происхождения. Когда-то, еще в школе, он увлекался литературой о космических путешествиях, звездолетах и космических станциях. Страсть не прошла, просто отодвинулась на второй или даже третий план, но информацию о технических новинках и новости о полетах в космос он никогда не пропускал.

– Вот это да-а.

Лоб у него вспотел, и Марк провел по нему и начавшей лысеть голове рукой.

– Это же грандиозное открытие. Известность, слава.

Он опять завертелся на стуле.

– Пришельцы…внеземная цивилизация…контакт…

Додумать ему не дал компьютер. Он снова пиликнул. Марк недоуменно посмотрел на него, возвращаясь из недалекого почетного будущего.

– Что еще?

Он подъехал, нажал клавишу и опешил. На экране появился второй космический корабль, похожий на первый, как капля на каплю.

– Не понял. Надо мной кто-то решил подшутить?

Марк занялся проверкой работы компьютера и вскоре убедился, что вируса нет и в программу появление подобной шутки не внесено.

– Так это действительно…

На экране появился еще один корабль, потом еще, еще.

Марк потрясенно смотрел, как они материализуются из пустоты. Мыслей у него не было, чувств не было, да и его самого тоже. Был только звук компьютера, после которого на экране появлялось новое изображение.

– Тилинь!

Корабль.

– Тилинь!

Корабль.

Огромный крокодил, приподняв голову, угрожающе щелкал пастью. Делал шаг к кому-нибудь, щелкал пастью и тут же открывал ее, словно взводил курок. Замирал. Потом опять делал шаг, щелкал и замирал. Кто-то слева попытался оттолкнуть его длинной палкой, но после очередного щелчка и двух быстрых шагов в его направлении выронил палку и убежал.

Люди из открытого кафе поспешно эвакуировались в противоположную от крокодила сторону, двигая столы и переворачивая стулья. Словно ураган вымел компанию Джона из-за стола, да и он тоже стал пятиться, не сводя взгляд с крокодила. А тот словно не замечал его – в кафе уже никого не было, кроме их двоих – он прикрыл свою пасть, медленно опустил голову на пол и похоже собрался уснуть.

Джон хотел что-то сказать и… проснулся, дернувшись и откинув одеяло.

– Ф-фу, это же надо…, гадость какая.

Рядом зашевелилась жена.

– Чего ты?

– Ай, кошмар приснился.

– Ну, так тебе же. А меня зачем будишь?

– Ты сама проснулась.

– Всегда вот…умуа… ахм.

Джон покосился на нее, потянул на себя одеяло и закрыл глаза.

Зачем надо было так плотно ужинать? Знал ведь, что за это может поплатиться кошмарами, и все равно не удержался.

Чем-то тяжелым равномерно стучали по голове: дынь, дынь, дынь, дынь. Он хотел увернуться и не мог. Дынь, дынь. Наконец, сделал последнее усилие и повернулся на бок. Дынь, дынь, дынь. Перевернулся на спину, а затем на другой бок. Х-х-х – шумно выдохнул и открыл глаза. Дзинь, дзинь, дзинь.

Жена толкнула его в спину.

– Чего ты лежишь? Тебе звонят.

– Да?… А.

Джон сел, отыскал ногами тапочки, и, забрав со стола мобильный телефон, вышел из спальни. Телефон в руке дзинькал и дзинькал.

Джон проворчал:

– Погоди ты, дай глаза протереть.

Он прошел на кухню, включил свет и поморгал, привыкая к нему. Часы на стене показывали три. Мобильник утих, Джон положил его на стол и зевнул.

Вот, пожалуйста, привет от желудка: изжога. Когда уж он прекратит чревоугодничать? Ох-хо-хо… Кому в такую пору понадобилось звонить? Может, кто-то умер?

Дисплей на мобильнике осветился, появилось слово «работа» и снова: дзинь, дзинь, дзинь. Еще не слыша голос, Джон понял, что случилось нечто экстраординарное: домой ему подчиненные в выходные дни не звонили.

– Что стряслось?

– Шеф, ЧП, шеф! Вы слышите? ЧП! Але?

– Я повторяю вопрос: что…?

– Так я же говорю, ЧП! Я тут такое обнаружил! К нам гости!

– Не торопись. Делай четыре спокойных глубоких вдоха, так, так, ага, хорошо. Теперь начинай: меня зовут…

Джон Гилберт подъехал к обсерватории через полчаса. Оставив машину на стоянке у подножия холма, он преодолел пятьдесят восемь ступенек и вошел в здание. Марк уже полностью успокоился и встретил его в своей обычной полунасмешливой манере.

– Показывай своих пришельцев.

– Присаживайтесь. Они здесь, на орбите Нептуна, недалеко от его спутника Тритона.

– Ну-ну, сейчас посмотрим.

Джон уселся перед компьютером и начал исследовать весь сектор контроля. Дойдя до обнаруженных объектов, он долго проверял их, хмыкая и потирая шею. Марк терпеливо стоял за его спиной и тоже не отводил взгляда от компьютера.

– Действительно, очень похоже на космические корабли… А ведь астероиды, как пить дать…

– Восемь близнецов-астероидов, да еще со стабилизаторами? Шеф, что об этом говорит теория вероятности? Да, и еще спросите у нее, чего они словно стоят на месте?

– Стоят – не стоят, какая разница… А с чего это ты решил, что они стоят?

– Но ведь расстояние к Нептуну и Тритону не сокращается?

– А ты не подумал, что они просто-напросто находятся на орбите?

– Да?

– Сейчас посмотрим. Та-ак, расстояние до Нептуна… 440 тысяч километров… Все верно, они на орбите, причем период обращения семнадцать суток, как и у Тритона.

Марк огорчился.

– Ну, надо же, а я не сообразил.

– Та-ак, теперь посмотрим, не являются ли объекты спутниками Тритона? Скорость-то одинаковая. Может быть такое? Вполне… Нет, они все-таки спутники-астероиды Нептуна.

Марк начал горячиться.

– Ну, какие же это астероиды? Посмотрите внимательно, как они стоят: кольцом, строго параллельно и равноудалено друг от друга и от центра. И главное – стабилизаторы! Шеф, это космические корабли!

Джон покрутил изображение объектов со всех сторон.

– Похоже… очень похоже… Слушай, а может, это русские туда их запустили или еще кто?

Марк искренне изумился:

– Куда? Туда?

– А почему нет?

– Знаете, в каком году они должны были…?

Джон перебил его:

– Я знаю, что ты увлекаешься космонавтикой, ну-ка садись, найди мне все стартовавшие с Земли и Луны корабли.

– У меня это все имеется. Вот здесь. На каждую страну отдельный файл. Смотрите, изучайте, но я вам с полной уверенностью говорю: никто такие корабли в Космос не запускал.

Джон бегло осмотрел предоставленные Марком материалы, убедился в его правоте и переключился на объекты.

– Откуда они появились? Я подзабыл.

– Из ниоткуда. Все было пусто, чисто, потом бац – корабль! А за ним остальные.

– М-да.

Джон встал и начал прохаживаться по залу, о чем-то сосредоточенно размышляя. Затем, глянув на компьютер, поднес к уху мобильный телефон.

– Сэр? Тревога номер один. Нет, даже не так. Тревога супер номер один.

Ирвин Батлер был сотрудником Агентства Национальной Безопасности Соединенных Штатов. Ему светила блестящая карьера, которая могла закончиться на самом верху. Но изменилась политическая обстановка в стране, да и на всей Земле, и новый президент сократил Агентство почти наполовину, отправив большинство сотрудников в отставку. Ирвина не уволили, но и не оставили в аппарате Агентства. В тридцать семь, в расцвете сил, он стал директором всемирной астрономической сети «Радиан», которая занималась наблюдением за космическим пространством, отыскивая в нем потенциального врага в виде какого-нибудь шального астероида или кометы. Работа была скучная и неинтересная, но проситься в отставку он не хотел: сидеть дома и обрастать жирком было еще хуже.

Ирвин поправил галстук, пригладил оттопырившиеся на макушке волоски, и, отодвинув от себя зеркало, включил прямую связь с президентом. Буквально через минуту на мониторе появилось встревоженное лицо первого человека страны. Застегивая пуговицу на пижаме и близоруко щурясь, тот всматривался в экран.

– Вы…э-э…?

– Ирвин Батлер, руководитель программы «Безопасный Космос».

– Ага. Что случилось, мм, Батлер?

Ирвин зачастил:

– Прошу прощения, сэр, что побеспокоил вас в такое время, но я посчитал, что…

– Хорошо-хорошо, давай к делу. Что случилось?

– К нам летят неопознанные летающие объекты!

Президент разочарованно протянул:

– А-а. Чего вы так возбудились? Сколько их уже было, этих мыльных пузырей?

– Но это, – у Ирвина перехватило голос, – кх, это звездолеты.

– Звездолеты? Фокусы русских? Или китайцев?

– Нет, сэр. На Земле так никогда не строили. Вы можете сами убедиться, если…

Ирвин замялся, боясь сказать нетактичность. Президент потянул к себе по столу ноутбук.

– Смогу, с Интернетом я на «ты».

– Зайдите на карту космоса на сайт sky-map.org…Введите координаты: 16 19 35–88 43 10… Ввели? Слева значки плюс-минус. Курсором увеличьте, сколько вам нужно.

Президент некоторое время смотрел, затем повернул ноутбук.

– Вы это имели в виду?

Ирвин глянул на изображение.

– Да, сэр.

Президент еще некоторое время рассматривал объекты, а Ирвин изучал лицо собеседника, пытаясь понять произведенное на него впечатление, но безуспешно. По внешнему виду опытного политика о его внутреннем состоянии узнать нельзя было ничего.

– Э-э…Бестлер?

– Батлер, сэр.

– Вы мне нужны здесь, я пошлю за вами машину.

– Я могу на своей…

– Нет, сидите дома, за вами приедут. И никому об этом не говорите. Вы меня поняли?

– Да, сэр, я все понимаю.

Даниэль Питерсон всегда жил один. Нет, он не был монахом и тем более аскетом. Девчонкам он нравился с юных лет, и они крутились вокруг него постоянно. В школе и университете было много прелестниц, готовых пойти за ним в огонь и воду. По крайней мере, некоторые из них заявляли об этом в открытую. А он перебирал. В одной ему не нравилось одно, в другой – другое, но ту, которая устраивала бы его полностью, так и не встретил. Началась армейская служба с ее многомесячными командировками, но девушек вокруг него не уменьшилось. Легкий в обхождении, веселый и компанейский Даниэль никогда не ночевал один. Но не женился! С годами привык к такой жизни, нашел в ней положительные стороны и не собирался ее менять. К пятидесяти годам он успел трижды стать дедом, но детей и внуков не видел и не признавал.

Кто-то из друзей как-то подшутил:

– Даниэль женится только тогда, когда родной радикулит отпугнет от него всех девушек.

– Черта с два! – дурашливо гаркнул он тогда.