Пролог

Корсет расшитого мелким жемчугом платья был неимоверно неудобным. Ни вздохнуть, ни наклониться, при этом не продемонстрировав далеко не целомудренный вырез на груди. А юбки? В этих шуршащих полотнищах впору запутаться! Столько ткани… можно было сшить неплохие такие портьеры. Или обогатить кровать, подарив ложу красивое покрывало цвета морской волны.

Кто придумал эту моду?

Хорошо хоть под всем этим великолепием из белоснежного кружева и цветастой (ну хорошо, благородно изумрудной) парчи, скрывались вполне себе комфортные туфли без каблука, выполненные из мягкой кожи. Единственное послабление от мадам Фроуз.

Знала бы она заранее, на что подписывается, подумала бы несколько раз, прежде чем останавливать взор на безусловно шикарном, но, Гисхильдис, каком же неудобном платье!

Но нет, приходилось плавно передвигаться по сияющему в свете множества маленьких магических огоньков паркету, улыбаться таким же богато разодетым леди и джентльменам, и молиться о том, чтобы официальная часть раута поскорее началась. Тогда можно будет улизнуть из огромного зала с хрустальными люстрами, убежав от запахов дорогого парфюма, свежей выпечки и умопомрачительных десертов, от которых ломились столы возле стен. Сбежать лишь затем, чтобы пробраться в покои королевской семьи. И совершенно бессовестно позаимствовать у них одну из фамильных побрякушек.

Ничего, Александра, потерпи самую малость. Скоро. Очень скоро не придется растягивать губы в приветливой улыбке, чувствуя при этом, как по спине прокатывается холодный пот.

Подумать только! Вместо того, чтобы наслаждаться обществом аристократов, да рассматривать шикарное убранство в самом сердце дворца, она молится о том, чтобы поскорее покинуть богемное общество!

Дыши, Сандра, дыши.

Не стоит привлекать к себе внимание дерганными движениями.

Лучше отойти в сторонку. Да к тем же столикам с закусками, потому что выбранный угол возле оркестра оказался слишком уж востребованным. Леди то и дело подходили переброситься парой слов с одетыми в бордовые кители музыкантами, кокетничая и воспевая искусство игры на том или ином инструменте.

Сперва Алекса не понимала, в чем подвох. Почему геуны предпочитают одаривать вниманием слуг, когда по залу расхаживает так много достойных партий? Ответ нашелся от щебечущих девушек, что пытались спрятать разрумянившиеся лица за веерами. Согласно их перешептыванию, по случаю дня рождения будущей королевы Аминса, сегодня на роль музицирующих членов были приглашены особо одаренные лорды знатных семейств. Этакая дань уважения киоссе. Странный, но, тем не менее, красивый ход.

И понятное оживление от юных прелестниц.

Не собираясь соревноваться за внимание кавалеров, умело выводящих ласкающие слух мелодии, шатенка решительно пробиралась к противоположной стене, где планировала затеряться среди мерно беседующих повес.

Однако что-то пошло не так.

Вернее, все пошло совсем не по плану!

Где-то на середине пути ее вдруг резко схватили за локоть. Жестко и ощутимо больно.

– Кассандра?

Вопрошающим оказался мужчина, выше девушки практически на голову. Брюнет в отлично сшитом по фигуре фраке, вероятнее всего, выполненном на заказ. Изумрудные пуговицы выгодно оттеняли зеленые глаза с коричневыми крапинками, что сейчас взирали на нее несколько удивленно.

Несколько? Правильнее сказать, мужчина был крайне озадачен, если не ошарашен.

Сандра попыталась вырвать из крепкого захвата руку, сетуя, что на месте пальцев наверняка останутся синяки, однако мужчина не спешил ее отпускать.

– Маленькая бестия, я искал тебя по всей округе! А ты приходишь на королевский бал? – еще  немного, и брюнет бы зашипел.

– Вы делаете мне больно.

Мужчина перевел взор на пойманную, словно в капкан, руку, и нервно оглянулся. После чего все же удосужился оставить конечность в покое.

Александра повела плечом, убивая в себе желание растереть место, где только что ее касался этот… лорд.

В том, что перед ней аристократ, да далеко не мелкий, говорила стать незнакомца, его выправка и то снисходительно-небрежное отношение к окружающим, которое, впрочем, сейчас было возведено в апогей с нотками безумства. Незнакомец пытался сгладить впечатление, сейчас фальшиво улыбаясь. Если посмотрят со стороны,  увидят лишь вежливый разговор между двумя приглашенными.

– А ты оказалась интереснее, чем я предполагал, – продолжал тем временем странный тип. – Сбежать от меня? Да заставить гоняться по всему Аминсу? Девочка, да тебе храбрости не занимать. – На гладко выбритом лице появилась усмешка. – Но неужели ты вправду думала скрыться? Рано или поздно этот день бы настал.

– Простите, мы разве знакомы?..

Он шагнул ближе, практически нависая сверху.

– Тебе не надоели эти игры, Кассандра? – шепот, опаливший ухо, послал табун мурашек по окаменевшему телу. – Поиграли, и хватит. Сегодня же ты исполнишь обещанное. – Он отстранился, неприкрыто кидая взгляд на вздымающуюся грудь. – Жду не дождусь.

– Я не понимаю, о чем Вы…

– Ничего, пташка, я объясню. И наглядно. – Он отвернулся в сторону пустующих пока тронов. – Как только с официальной частью праздника будет покончено, ты окажешься там, где твое подлинное место. Подо мной.

Александра задохнулась от возмущения. И страха.

Не может этого быть… она раздавала авансы?.. Обещала сладкую ночь этому напыщенному моту?

Вернее не она, а та, что владела ее телом до обряда?

Могла ли настоящая Кассандра пасть так низко, что продала свою невинность Мистеру Я-Скажу-Что-Ты-Будешь-Делать?

С одной стороны, незнакомец казался действительно привлекательным, если судить лишь по внешности. Волевой подбородок, нос с горбинкой, глаза, опять же, красивого зелено-карего оттенка. Высокий, статный. Но… веяло от него таким превосходством и себялюбием, что хотелось держаться от этого лорда подальше. Желательно – вообще не пересекаться.

И что связало прежнюю Кассандру с брюнетом в каштановом костюме?

Если верить его словам, обещание провести совместную ночь! Безумие!

За какие такие заслуги аристократа скромная девушка решилась на грехопадение?

Сердце выбивало чечетку, мешая мыслить здраво.

Как выйти из явно патовой ситуации? Сейчас любое отклонение от плана грозило страшными проблемами.

Голова закружилась, и девушка покачнулась.

Заметив это, брюнет нахмурился.

– Очередная попытка уйти? Теперь я тебя не отпущу, можешь не рассчитывать.

– Воды…

Александра чувствовала, как ее руки, затянутые по локоть атласными перчатками, начали гореть. Вернее, запястья. Казалось, будто на них выжигают замысловатые письмена.

Увидев, как она поморщилась, лорд процедил ругательство сквозь зубы и вновь собственнически подхватил ее, потащив через приглашенных в сторону открытой двери, ведущей на террасу.

Практически заставив сесть на диванчик, мужчина приказал:

– Жди здесь! И, не дай Гисхильдис, сдвинешься хоть на шаг. Моему терпению есть предел.

Как только лорд ушел за стаканом живительной влаги, Кассандра стащила с рук перчатки, что, казалось, могли вспыхнуть прямо на коже. И с изумлением воззрилась на зеленые рисунки, появившиеся на запястьях. Концентрические круги с вписанными внутри письменами.

И с каждым ударом сердца эти знаки начинали сиять сильнее, словно подпитывались от ее ужаса, при этом причиняя жгучую боль.

– Да что же это… – Алекса попыталась стереть непрошенные символы, но внезапно появившиеся татуировки лишь наливались силой. – Пожалуйста! Только не сейчас!

Ей нужно попасть в королевские покои! Ей необходим артефакт, что поможет вернуться домой!

И совершенно не к месту непонятное сияние прямо из-под кожи!

Когда пульс, отдающийся набатом в голове, совпал с интервалами мерцания меток, мир на миг погас.

Чтобы в следующее мгновение раствориться, разбившись на блестящую пыль. И собраться вновь, явив уже совершенно иные очертания.

Кассандра несколько раз моргнула. Но картинка не спешила меняться. Вместо теплого ветра на широком балконе и увитыми лозами стен пред ней предстала… комната.

Добротный шкаф, зеркало с тумбой, чуть поодаль – диван, затянутый в багряный бархат, перед которым стоял маленький столик… Тяжелые портьеры насыщенного винного оттенка, прихваченные золотым кантом, открывали высокие окна за колышущимся полупрозрачным тюлем. И кровать. Огромная, главенствующая в комнате, с деревянными столбиками, поддерживающими тяжелый полог, сейчас убранный винтовыми канатами. Кровать, в которой Кассандра возлегла на мягких подушках, прикрытая лишь легким одеялом.

Нагая.

Абсолютно обнаженная, если не считать кулона, не покидающего ее ни днем, ни ночью, да заговоренного браслета, что вручила ей мадам Фроуз, говоря, что он поможет при прохождении мимо королевской стражи.

Девушка оказалась без одежды в незнакомой спальне, совершенно сбитая с толку, и не понимающая, каким образом смогла переместиться с террасы, едва избежав общества любвеобильного брюнета.

Стоило лишь осознать, что ее нахождение в абсолютно незнакомой обстановке – не плод больного воображения, дверь покоев отворилась, явив на пороге мужчину.

Незнакомец, увидев ее, замер.

Блондин в темно-синем камзоле воззрился на нее, прожигая взглядом серебряных, словно сталь, глаз.

Это был тот, кого мадам Фроуз заклинала остерегаться. Тот, кто мог с легкой руки отправить ее на плаху. Тот, кто был ближайшим другом королевской семьи.

Авери Танасори.

Сын королевского Советника. Наследник демонического рода.

Ее персональный ночной кошмар.