Пролог

Мужчина победоносно улыбнулся.

Они нашли его! Шанс исправить существующее положение. Воззвать к справедливости. И отомстить.

О да, эта месть, протянутая сквозь года, десятилетия, сможет принести по-настоящему полное удовлетворение! Он будет упиваться осознанием того, что именно благодаря ему свершилась кара. Именно он станет оружием, отсекающим головы с плеч.

Он продумал все до мелочей. Каждую деталь, благо времени на подобное хватило с лихвой.

Теперь осталось дело за малым, привлечь ее. При умелом управлении девчонка справится филигранно, так, как им нужно. Так, чтобы до последнего момента никто не понял, что произошло.

Девушка разогнулась, держа в руках синий минерал, в котором маленькими вкраплениями черного, красного и золотого поблескивали частицы драгоценных камней. Метеит. Редчайшая порода, способная снабжать магической энергией города. Великий дар природы, не изученный до конца никем из ныне живущих, величайшая находка их тысячелетия. И он будет в их власти.

Мужчина склонил голову на бок, придирчиво рассматривая уставшую, но также сияющую в восторженной улыбке девушку. Она была недурна собой, совсем недурна. Стройная, с пышной грудью и осиной талией. Длинные ноги сейчас были обтянуты темной замшей, позволяя лицезреть покатые бедра. Лицо… пожалуй, сносное. Пухлые губы, прямой нос, высокие скулы, на которые сейчас падали испачканные в саже, земле и пыли волосы, что вкупе не позволяли узреть их истинный цвет. Если ее привести в порядок и научить первоосновам…

Да, она получит доступ в Академию и дойдет до ее главы. Дубринейл попадет в ловушку, даже не догадываясь, что внезапно стал жертвой. Рикард самостоятельно шагнет в расставленные сети, ведая лишь то, что он может насытить Силой второй в истории найденный метеит, расположив того возле артефакта, что питает его детище. Он решится на этот шаг и тем самым подпишет приговор, позволив плану шагнуть на первую ступеньку длинной лестницы его мести.

Осталось выждать совсем немного. И он будет терпеливо следить за происходящим, оставаясь в тени. Руководя, словно кукловод, дергая за ниточки послушных и необходимых для выполнения плана особей.

А если нужны будут жертвы… он пойдет на этот шаг, не раздумывая.

Игра началась.

Глава первая

Рикард повернул голову в сторону высокого окна, за которым простирался вид на пробуждающийся город. Жители Амродана наполняли улочки, спеша на работу и оживляя пребывающую в тишине площадь топотом ног, голосами и смехом. Пусть до его кабинета гомон не доносился, но мужчина с уверенностью мог сказать, что где-то там, внизу, одна весьма настойчивая девушка в этот самый миг пыталась достучаться до стражей, которые вот уже в десятый раз настоятельно советовали ей обождать открытия ворот.

На время сдавшись, нежданная гостья отошла чуть поодаль, начав рассматривать махину замка и нетерпеливо прохаживаясь вдоль длинной стены, что отделяла территорию Академии от жилого сектора. Она наверняка удивилась бы, узнай, что во власти ректора чувствовать не только тех, кто вступил на подвластные ему земли, но и ощущать приближенных к защитному периметру. Он мог «читать» ее еще до того, как девушка предстала бы на пороге приемной. И ведь там было, чему подивиться!

Эта девочка, что вновь подошла к мужчинам, охранявшим большие кованные ворота, не являлась студенткой и не была преподавателем, однако рвалась за стены учебного заведения всей душой. Она хотела попасть к нему. Желала что-то обсудить и, может, внести предложение. Неожиданное сочетание внутренних стремлений после отмеренных практически двух месяцев с начала занятий.

Взмахнув рукой, Рик позволил воротам откликнуться, и створки начали медленно отходить в стороны, впуская приободрившуюся гостью, что поспешила юркнуть в образовавшуюся щель.

С каждым шагом, что девушка делала, мягко ступая по пока еще зеленой траве, сердце Дубринейла начинало биться быстрее. Он узнал, кому принадлежала кровь, что текла по венам незнакомки, и от осознания надвигающейся катастрофы становилось не по себе. Однако он был бы не профессором Дубринейлом, самым молодым ректором Бефанорской Академии Темной Магии, если бы позволил смущению заставить себя прятаться, вместо того, чтобы лицом к лицу встретить свой рок.

Эта девочка, эта встреча, они изменят все. Он знал это, предчувствовал, ждал, и вот, наконец, пришел день, который перевернет его жизнь с ног на голову.

Приди ко мне, дочь Глеарры, теперь я готов.

***

Тили съежилась под испытующе-внимательным взглядом ректора. Высокий блондин с пронзительными голубыми глазами выстукивал длинными пальцами по широкому столу, методично действуя ей на нервы.

Будто мало впечатляющей своим богатым убранством просторной приемной и огромного кабинета, в котором все кричало о принадлежности профессора Дубринейла к высшим слоям общества, тонко указывая на его любовь к удобствам, так еще и это затяжное молчание, прерываемое дробью, что с каждым ударом заставляла девушку сильнее сжимать зубы. И ведь подобное поведение не было для Илотилас в новинку, многие друзья родителей старались вести себя подобным образом, видимо предполагая, что чем больше времени позволяют собеседнику висеть в подвешенном состоянии, томясь в ожидании ответа, тем более значимым являются на самом деле. Глупые причуды аристократов.

Чтобы отвлечь себя от созерцания коротко стриженных ногтей, венчающих ухоженные пальцы, Тили скользнула взглядом по самому кабинету. Добротная мебель, широкие кресла, тяжелые алые портьеры на высоких окнах и позолота, что сопровождала практически любой присутствующий здесь элемент: стол был инкрустированный этим драгоценным металлом, дверные ручки, ножки мягкого дивана нежно-бежевого цвета, даже перьевые ручки на столе ректора, и те были в золотых футлярах!

Интересно, эта демонстрация благосостояния призвана заставить гостей проникнуться собственной несостоятельностью или довериться явно преуспевающему мужчине, одновременно стремясь к подобному величию?..

Даже одежда ректора говорила о его пристрастиях к педантичности и изящному лоску: идеально выглаженный фрак темно-синего цвета, подчеркивающий яркость глаз, белоснежная рубашка, узкий галстук, собранный в идеальный узел, и запонки в виде головы волка, опять-таки, золотые. Все в сидящем напротив представителе сильного пола говорило об уверенности, сосредоточении силы и власти в этих руках, что вдруг перестали стучать по красному дереву.

В данный момент он решал ее дальнейшую судьбу.

Она доверилась этому мужчине. И лишь в его ответе теплилось надеждой ее будущее, которое еще вчера не должно было быть таким безрадостным.

Вчерашний день перечеркнул ее жизнь на две части.

Вчера родители сообщили, что устали от постоянных выходок любимой дочери и, дабы образумить ее, как они тогда выразились, нашли претендента на руку и сердце единственной наследницы. Доводы разума, выражающиеся в ее бурном протесте, разумеется, тут же были отклонены.

И что ей оставалось? Как овце на заклание ждать, пока на ее палец наденут помолвочное кольцо, а чуть позже на запястье защелкнется брачный браслет? Добровольно пойти к алтарю с незнакомцем?!

Нет!

Выход из неразрешимой ситуации нашелся быстро. Всего лишь дождаться ночи, собрать свои вещи и тихонечко сползи по веревочной лестнице с третьего этажа каменного особняка, осторожно обходя охрану и заметая следы.

Возможно, побег – это не самое лучшее, и далеко не самое благородное и смелое решение… Но это была единственная возможность избежать навязанного брака.

Да и рано ей становиться женой, а уж матерью?..

Муж наверняка запрет ее в четырех стенах, не позволяя радоваться жизни с подругами, ей придется забыть про опасные (и в большинстве своем запрещенные) ритуалы призыва нечисти и поиск способов обхождения законов ради того или иного артефакта. Она вынуждена будет отказаться от Силы, которая родилась в ней благодаря ядерному коктейлю смешения отцовской крови вампира с демонической составляющей матери.

В свое время факт, что она, плод смешанного брака, появилась на свет, всколыхнул общественность, а осознание, что среди аристократии появилась уникальная девушка с силами обоих рас, повергла жителей Амродана в противоречивые чувства. Некоторых она пугала, других заставляла заинтересованно наблюдать со стороны, третьи же старались делать вид, что ее попросту не существует.

Это было странно. Страшно. Но в общих чертах просто удивительно захватывающе живыми эмоциями и переживаниями.

Первые лет пятьдесят за ней пристально наблюдали, стараясь контролировать каждый шаг, приставляя в частной школе лучших учителей, готовых поймать неконтролируемый выброс Энергии, ожидали разрушений и шума.

Но их не было.

Тили вела себя прилежно, стараясь выполнять все предписания, поступающие от более мудрых и опытных нелюдей.

Она выжидала.

Лишь после празднования первого столетия, когда родители, наконец, объявили ее совершеннолетней, у девушки развязались руки.

Окружающие уже мало что могли противопоставить вступившей в полную силу демонице с вампирскими корнями. И их интерес пришлось самостоятельно усмирить. Пусть на достижение цели и ушел не один год, но что такое пара лет, когда она ждала возможности вырваться на волю целое столетие?

Тили получила долгожданную свободу, когда могла не опасаться пронырливых соседей, вездесущих ученых и всех тех, кто день за днем наблюдали за ее взрослением, словно за диковинным зверьком.

Теперь запретные зоны библиотек и закрытые двери Магических Школ маячили перед глазами как вызов.

А, как известно, когда пытливый ум хочет узнать тайны мироздания, никакой магической ловушке не удержаться.

Вот только был один небольшой недостаток в воспевании вседозволенности: последствия девичьих проделок всегда приходилось разгребать родителям. Глеарра и Леросейл, ее сиятельные родичи, которые входили в Высший Совет Амродана, не могли просто закрыть глаза на ту или иную выходку дочери, продолжая верить в дитя и возлагая на бунтарку большие надежды.

Бесчисленные извинения, дорогие подарки, магические редкие артефакты, что хранились в их семье… ничего не жалелось, лишь бы оградить Тили от лишних пересудов и предания ее шалостей забвению. Вплоть до следующей каверзы.

Илотилас оправдывала себя, возможно, детской отговоркой, но в ней была большая доля истины: она же не виновата, что со своей Силой способна на Высшие заклинания, которые доступны были далеко не каждому архимагу? И зарывать такие таланты в землю было сродни преступлению!

Вот только последняя проделка вышла боком… И теперь на горизонте замаячила перспектива брака не известно с кем.

Илотилас даже не поинтересовалась именем избранника, лишь подняла скандал на тему: «Я совершеннолетняя, и я сама могу решать, кто и когда станет моим мужем!»

Результат разговора, собственно был на лицо: тихий спуск вдоль стены по веревке, постоянно хранящейся у нее под кроватью на случай внезапных побегов. Но, если раньше она всегда возвращалась к утру, теперь дорога домой была заказана. На время, пока родители не образумятся, поняв, что ей рано выходить замуж, и что принуждение не приведет ни к чему хорошему.

А где спрятаться от вездесущих и имеющих реальную власть предков? Только под крылом других имеющих власть.

Ноги сами привели ее к воротам Бефанорской Академии, к ее идеальному и строгому ректору, что внимательно следил за мимикой на ее лице.

– Значит, ты предлагаешь мне противостоять Высшему Совету? – профессор соизволил-таки разрезать тишину.

– Не всему, – девушка опустила голову, начав рассматривать складки на юбке. – Мои родители не станут убеждать остальных членов Совета, что меня необходимо… вернуть.

Блондин изогнул бровь.

– Если я не ошибаюсь, ты уже закончила Магическую Академию.

– В Аминсе, – она кивнула. – Факультет Боевой магии. Но здесь, в Амродане, я училась только в школе.

Ректор окинул ее цепким взглядом, лишь мимолетно мазнув глазами по весьма откровенному декольте блузки. Глупые надежды, что ее формы станут катализатором для принятия в Академию, разбились в прах, не успев сформироваться в твердую почву. Хотя и для подобных идей было оправдание: ректор был молодым мужчиной, удивительно молодым для занятия столь высокого поста, и его вполне могла заинтересовать совершеннолетняя студентка. Будущая студентка.

Илотилас заставила себя не ерзать на месте, только представив, что сидящий напротив инкуб мог бы небрежно протянуть руку вверх, расслабляя галстук и снимая его полностью, чтобы неторопливо перейти к освобождению шеи и груди от дорогой сорочки.

Она постаралась прогнать мысленную картинку из головы, но куда там! Дубринейл продолжал молчаливо взирать на нее, порождая в голове множество вариантов разрешения их встречи.

Возможно, ректор предложит убедить его в том, что должен принять ее в свою Академию? И тогда Тили придется, томно вздохнув, покорно кивнуть, невзначай дотронувшись до пуговки на блузке. Легкое движение пальцев – и первая пуговка будто случайно расстегивается. Девушка недоуменно опускает взгляд на блузку, будто пытаясь понять, как так вышло, а мужчина напротив ехидно интересуется:

– Жарко?

Ей приходится встретиться с ним взглядом, все еще держась за кругляшок, стягивающий края ее одеяния.

– Немного.

Еще одна пуговица поддается манипуляциям, и вырез кофточки становится весьма провокационным, за ним уже видно кружево нижнего белья.

Ректор лишь молчаливо наблюдает, чуть склонив голову в бок и продолжая сидеть в весьма расслабленной позе, откинувшись на спинку широкого удобного кресла.

Задумчиво взявшись за очередную пуговицу, девушка закусывает губу. Она ведь хочет оказаться под протекцией лорда? Профессор Дубринейл в силах обеспечить защиту и отстаивать ее права не только перед родителями, что могут попытаться вернуть блудную дочь домой, но и перед женихом. Если этот неизвестный придет за ней, на правах временного опекуна ректор может указать тому на дверь, заявив, что на время обучения адептка Линвен находится лишь в его власти.

Облизав в миг пересохшие губы, девушка решается. Расстегнув последнюю пуговку, лукаво улыбаясь, Тили поднимается со своего места, огибая массивный стол и подходя к ожидающему мужчине.

Дубринейл по-прежнему не пытается взять инициативу в свои руки, лишь чуть отодвигает кресло, чтобы ей было сподручнее подойти. Илотилас становится прямо перед ним, ощущая позади себя твердую поверхность, отсекающую пути к отступлению. Но о каком отступлении может идти речь, когда она видит жадный блеск глаз, стоит блузке спорхнуть с плеч, выставляя аппетитную упругую грудь, скрытую сейчас лишь белоснежной паутинкой кружева?