© Попандопуло Анастасия, текст, 2020

© Иванова Ирина, иллюстрации, 2020

© OOO «Издательство ACT», 2020

ГЛАВА 1,
в которой мы знакомимся с нашей героиней и узнаём кое-что о жизни на ферме

Огромное чёрное холодное небо плыло над землёй, покачивая редкими облаками и злобно посверкивая острыми иголочками звёзд. Круглая жёлтая луна отрешённо рассматривала ещё по-зимнему заснеженную и будто бы дрожащую от пронизывающего холода землю. Ни один звук не нарушал ночную тишину. Только совы и волки спешили по своим воровским делам да где-то вдали протяжно свистел поезд. Вдруг на самом краю леса блеснул свет. Это зажглось окошко на маленькой ферме. Луна отогнала тучку, которая чуть было не закрыла ей обзор, с любопытством заглянула внутрь домика и улыбнулась с умилением. На ферме родились козлята. Шесть замечательных крепких малышей пытались встать на ножки. Ах, подождите… Не шесть. Семь! Только седьмой оказался таким маленьким и слабым, что хозяин поначалу посчитал, что козлёнок не выжил. Точнее, это была она – козочка.

– Смотри-ка, – сказал пожилой ветеринар фермеру, – а седьмая-то жива. Вон головку подняла. Ну давай, милая.

И он помог маленькой белой козочке с рыжей чёлкой и веснушчатым носом встать на ножки.

– Без толку, – кинул Хозяин. – Что с ней возиться? Ты лучше посмотри на остальных! Шесть славных козлят! Красота! А такие, как эта… Толку от неё никакого не будет. Одни болезни да проблемы.

– А всё-таки давай отнесем её в тепло.

– Ну давай, – махнул рукой фермер, – но всё равно она не жилец. Не сегодня, так через неделю помрёт.

Однако Хозяин оказался неправ. Маленькая козочка цепко ухватилась за жизнь и сдаваться никак не собиралась. Через неделю она уже бодро скакала по хлеву и пила молоко. Братья и сёстры, правда, её не очень любили. Седьмая была странная. Всем известно, что нормальный козлёнок должен только есть, спать, прыгать и учиться бодаться. А Седьмая часто бродила по хлеву одна, приставала к взрослым животным с расспросами, а однажды даже вышла из хлева.

– Зачем, ну зачем ты ходила за дверь? – спрашивала её мать.

– Посмотреть. Там так много всего! Снег – белый-белый и сверкает, и небо! Мама, оно такое высокое! А ещё там, снаружи, забор и большой дом! На доме труба, а из трубы хвост торчит вроде овечьего, только почти прозрачный и длинный.

– Снег, небо, хвост какой-то! Запомни, приличным козам всё это ни к чему! Только холода напустила, – ругалась мать.

– Да она ненормальная, – дразнилась Третья.

– Да-да, и к тому же глупая, – кивали головами Пятый и Шестая.

– Надо её вздуть! – топали ножками драчливые Первый и Второй.

– Пойми, хорошая коза должна знать только одно – как давать больше молока! – поучала её мать. – Всё остальное нам ни к чему. Лучше бы ты ела да спала как следует!

– Коза должна приносить пользу! – поучал Дедушка, старый хромой козёл. – А что такое польза? Польза – это шерсть и молоко. Посмотри на себя. Ты меньше всех, сама худая, шерсть у тебя редкая. Тьфу! Позор!

И Дедушка отворачивался, тряся длинной бородой. А Седьмая очень расстраивалась от таких разговоров, но поделать с собой ничего не могла, и со временем на неё просто махнули копытом. Родня перестала обращать внимание на странную козочку. Ела она что придётся. Ходила где хотела. Единственным существом, с которым Седьмая общалась время от времени, был поросёнок Сысой. И хотя он по большей части лежал или ел, но хотя бы не дрался, не дразнил козочку и с удовольствием слушал истории, которые рассказывала Седьмая. Так было до того дня, когда в хлев вошёл… Впрочем, скоро сами увидите.

– Мяу! Мяу! Раз! Раз! Проверка звука! Так, прошу всех занять свои места и перестать жевать. У меня важное объявление!

Серый полосатый кот прыгнул на подоконник и устроился поудобнее.

– Опять пришёл. Каждый год одно и то же. Что ты, Васька, никак не уймёшься? Что воду баламутишь? – проблеял старый хромой козёл.

– А у него, как весна, так психическое обострение! – хохотнула большая пятнистая свинья. – Иди себе, Василий, с миром. Мы уже наперёд знаем, что ты хочешь сказать.

– И ведь ни разу никого не сманил. Ну что ты никак не успокоишься? – промычала корова.

– Прошу не мешать! – отрезал Васька-кот. – Я хочу обратиться к местной молодёжи. Вполне возможно, что среди наших самых юных братьев и сестёр есть пытливые умы и горячие сердца, которые хотят научиться читать, считать, расширить свой кругозор и вырваться за пределы хлева!

– Во даёт, – засмеялись поросята, – вырваться за пределы хлева. Что мы там забыли, за пределами? Тут тепло и кормят, а там?

– Это фигура речи. Я предлагаю вам учиться, – пояснил кот.

– Не нужны нам такие фигуры! У нас у самих фигуры что надо, – грозно хрюкнула свинья.

– Ты, Васька, иди отсюда! – Козёл наклонил голову и наставил на кота рога. – Нечего нам детей с пути сбивать. Нам одной Седьмой достаточно.

– Ме-е-е-е-хе-хе! – засмеялись козлята. – Точно, нам Седьмой хватает. Такая же ненормальная, как ты, Васька!

– Кто это – Седьмая? – удивился кот.

– Иди на двор, – хрюкнула свинья. – Как заприметишь самого мелкого и невзрачного козлёнка, какого вообще можешь себе представить, вот это и будет Седьмая. Ой и странная она! Привязалась ко мне однажды. Смотри, говорит, тётя, какое сегодня небо красивое. Нет, ну надо же! Где видано, чтоб свинья на небо любовалась?! Тут на земле не знаешь, как с делами управиться. А она, вишь, в небо гляди…

– Точно, с придурью эта Седьмая родилась, – подтвердил старый козёл. – Хоть и внучка, а признать приходится. Вот меня, предположим, тоже всё заставляла про какие-то старые времена рассказывать. Я ей говорю: «Во все времена у коз жизнь одна. Знай себе шерсть отращивай да молоко давай». А эта заполошная расстроилась! Как же так, говорит, дедушка, неужели больше ничего?

– Ну а вы что ей ответили? – заинтересовался кот.

– А ответил я, – козёл потряс бородой, – что нормальной козе больше ничего и не нужно. И всё остальное – это глупости, которыми вон воробьям и то заниматься совестно. Объяснял ей, объяснял, да всё без толку. Позор семьи. Хоть бы уже спровадить её куда с глаз долой: такому почтенному козлу, как я, – и вдруг такой стыд на старости лет! Только сено на неё переводить. Да сам понимаешь…

– Понимаю, – протянул кот. – Так отдайте её мне в ученики. Только сеном больше не попрекайте. Я за него заплачу. Вот.

Кот отвязал с шеи бубенчик и протянул козлу. Хлев потрясённо ахнул. Бубенчики считались вершиной роскоши и ужасно ценились. Даже колокольчик, который Хозяин иногда вешал на шею коровы, не вызывал у животных такой зависти. А тут большой серебристый шарик с бархатной красной ленточкой! Старый козёл проворно прикрыл подарок копытом и проблеял:

– Это плата за моё разрешение. Если тебе не удастся её уговорить в ученики идти, я ни при чём и плату не верну. Согласен?

Васька кивнул и кинулся из хлева на поиски Седьмой.

– Ох и дурень. Такую вещь ни за что отдать. Совсем в жизни кот потерялся. А всё они – книжки да учение. Вот до чего доводят. Поняли, дети? – Пятнистая свинья строго оглядела молодняк.

Поросята, козлята и телёнок покорно закивали головами. И уже через минуту обитатели хлева вернулись к обычной жизни.

А Васька между тем бегал по двору и заглядывал во все уголки. Он не мог поверить, что, возможно, на их дворе наконец появился кто-то, с кем ему будет интересно поговорить, кому он сможет передать то, что знает, кто будет радоваться, читая его книжки, смеяться над теми отрывками, над которыми смеялся в своё время сам Васька, плакать там, где было грустно ему.

Наконец он увидел маленькую грязновато-белую лохматую спинку. Спинка крутилась возле дырки в заборе. Васька остановился, отдышался, разгладил шерсть, поправил усы и кашлянул с максимально доступной коту солидностью:

– Кхе-кхе. Что это вы там делаете, юная леди?

– Я? – Седьмая от неожиданности подпрыгнула на месте и с опаской посмотрела на кота. – Я ничего не делаю и никуда не леди.

– Успокойтесь, я вас ни в чём не виню. Леди – это вежливое обращение к женщине в Англии.

– Да ну, – заинтересовалась коза. – А мы сейчас в Англии?

– Ни в коем случае. Англия от нас далеко. Там, – Васька махнул лапой в сторону собачьей будки: – Англия – это большая страна за морем.

– Больше нашей фермы?

– Намного больше! Там таких ферм может уместиться целый миллион. Знаешь, что такое миллион?

– Нет, – расстроилась коза. – Но вы не уходите, давайте ещё поговорим, пожалуйста. Конечно, как говорит Дедушка, я глупая и ни на что не гожусь, но я, например, знаю всё обо всём, что находится на нашем дворе. А сейчас вот изучаю, что за забором находится. Только видно плохо. А ещё умею считать до семи.

– До семи! Кто же это тебя научил?

– Хозяин. Он часто козлят пересчитывает, а нас у мамы как раз семь. Вот я и научилась.

– Какая ты молодец! – восхитился кот. – А хочешь, я тебя научу читать, и ты сможешь узнать много интересного из книг?

От неожиданности Седьмая ненадолго потеряла дар речи. Она знала, что такое чтение. Козочка не раз видела, как Хозяин что-то писал на грифельной доске, прибитой к двери хлева, а потом помощники фермера приходили, смотрели на доску и понимали, что Хозяин запланировал на день. Седьмая даже пыталась научиться разбирать странные крючки и палочки, но в конце концов отчаялась. Уж больно сложно. А тут вдруг такое предложение.

– Конечно хочу. Только вы не шутите?

– Не шучу, – кот облегчённо вздохнул и разгладил усы: – Давай знакомиться. Меня зовут Василий Васильевич. Я кот учёный. Это у нас фамильное. А ты кто?

– Я Седьмая, – представилась коза.

– Нет, так не годится. Что это такое – Седьмая? Это номер, а тебе нужно настоящее имя.

– А где его взять?

– Предлагаю взять имя из древних преданий. Например, Ефросинья. Была такая очень отважная и умная коза в древние времена^[1]. Согласна?

Коза заворожённо кивнула.

– Ну и отлично. Я буду звать тебя Фрося, и мы с тобой каждый день станем заниматься. Даю слово, что уже через месяц ты будешь бегло читать. А сейчас я помогу тебе выбраться отсюда, и мы отправимся в экспедицию по окрестностям нашей фермы. Сейчас из земли как раз начинают пробиваться травы, а каждый разумный зверь должен знать, какие растения целебны, а какие могут навредить. Вперёд!

– Ме-е-е-е! – радостно закричала Фрося и кинулась вслед за новым учителем.