ПРОЛОГ

Кругом царил мрак бесконечного космоса. И холод. Но вот сверкнула яркая вспышка сверхновой, придавая невиданное ускорение полупрозрачной сфере, внутри которой сидело двое: прекрасная во всех смыслах золотоволосая Богиня Любви и Бог Войны с длинными рыжими волосами.

– Не волнуйся, дорогой Рагнар. На сей раз у нас всё получится. И мы заслужим право жить по-своему.

– Милая Сильвана, ты же знаешь, ради тебя я готов на всё! – решительно заявил мужчина и помрачнел: – Только вот наши подопечные опять потерпели поражение. Весь миллиард изначальных душ! Среди них не нашлось и сотни разумных умов и сердец. А может, гори оно всё в горниле Большого Взрыва? Я грежу лишь о твоих объятиях и поцелуях…

– Чтобы создать очередную безжизненную галактику вместо долгожданного ребёночка? Ну уж нет! Мы видели столько ужасного за десять тысяч лет брака. Однако я привыкла доводить дело до конца… Вверенные нам души ДОЛЖНЫ, наконец, пройти воплощение, становление, выбор и со временем переродиться в высших существ, способных познать эту яркую Вселенную. Только тогда мы сможем жить безмятежно, растворившись друг в друге, и познать счастье родительства.

– Да, конечно, любимая. Я так давно мечтаю о могущественном сыне.

– Или о дочери! Она будет прекраснее и сильнее меня.

– Почему бы и нет. Я согласен. А вот попробуй докажи, что мы достойны сего благословения, когда наши подопечные столь эгоистичны и беспечны… Мы давали им все возможности: знания, силу, чувство юмора. Они жили в разных обстоятельствах и на разных планетах. Но гибли, гибли снова и снова. От огня и стали. От эпидемий. От радиации. От собственной глупости и зависти. Семь жутких раз! Как вспомню, так вздрогну… Прости мой пессимизм, любимая. Однако род деятельности порой делает меня скучным занудой.

– А ты вспоминай не только кровавые битвы, но и отвагу сражающихся, их желание не прикончить врага, а защитить родных. У Любви ведь тоже два лика: она способна сделать всех чище, лучше или извратить слабые души обидой, ревностью и злобой… Приободрись, счастье моё! – Сильвана нежно погладила мужа по руке, заставив его довольно улыбнуться. – Давай на сей раз создадим мир волшебства. Ну пожалуйста, Рагнар!

– Романтичная ты моя, – окончательно “растаял” Бог Войны. – Обещаю: больше никакого реализма, пост Апокалипсиса и высоких технологий. Эльфы, маги, короли, восхитительная природа…

– Твои любимые люди, орки и драконы…

– Посмотри, какая чудесная экзо-планета там, впереди. Большая. С двумя лунами. И солнце ее такое же яркое и жаркое, как ты, Сильвана.

– Продолжай-продолжай. Я так люблю, когда ты мне льстишь, – звонко рассмеялась Богиня, осторожно поглаживая бездонную суму с душами, которая покоилась у нее на коленях.

– Выходим на орбиту и снижаемся. Нам предстоит БОЛЬШАЯ работа… Как ты хочешь назвать это место?

– Планета Валдар, спутники Хаур и Нэнэ.

– Это что за названия такие? На каком языке? – хмыкнул Рагнар, чувствуя привычный энтузиазм и азарт.

– Звучит красиво, вот и всё.

– Пусть будет так. Приготовься. Сейчас немного потрясет. Превосходный вид впереди, не находишь?

– И правда! – восхищенно распахнула прекрасные глаза Богиня Любви. – Огромный зеленый континент в форме сердца, окруженный пятью морями. А дальше кольцом просторная суша, покрытая лесами всех оттенков медного, золотого и серебряного. Чуть в стороне таинственный укутанный туманом архипелаг. А прочим островкам нет числа… Какой чудесный холст для творчества!

– Наслаждайся, только помни, милая: не бывает ничего совершенного. Когда речь заходит о наших подопечных, нужно держать ухо востро.

– Что бы я делала без твоих наставлений, дорогой Рагнар, – Сильвана чмокнула мужа в щеку. – Полагаю, манны нам хватит с избытком. Давай же приступать к делу.

Итак, первые тысячелетия существования нового Разумного Мира пролетели незаметно.

ГЛАВА 1

Если взглянуть на мир Валдара с высоты, можно легко забыть обо всём на свете от восторга. Бог и Богиня постарались от души, до краев наполнив молчаливое пространство жизнью. На континенте в форме сердца расположились два государства людей – Лавидия и Лаверн. Вечные соперники и иногда враги. Между ними (словно буферная зона) раскинулась нейтральная Ланикея – страна магов всех рас. За морями шелестело красивейшими лесами Единое Царство Темных и Светлых Эльфов. Еще дальше (в бескрайнем Мировом Океане) встречались большие и малые острова. Некоторые большую часть года скрывались в тумане. Здесь и жил третий народ Валдара – орки. Архипелаг Колдорн по праву считался самым суровым местом.

Бурные века политических игр отгремели лишь два столетия назад, а жители планеты уже успели расслабиться и стать беспечными. Тишь да благодать, одним словом.

Вот почему жрица Сильваны Вилета Маркауз очень удивилась и испугалась, когда Богиня Любви поведала во сне о надвигающейся катастрофе, предотвратить которую доверяют именно ей.

Будучи далеко не самой могущественной из тысяч посланниц, девушка резонно возразила, что она едва ли способна на подобный подвиг. Однако Бог Войны (ворвавшись в ее грезы вслед за супругой) сурово заявил, что бегать от Судьбы – дело не только бессмысленное, но и опасное. Решительная Вилета и на сей раз молчать не стала, заявив, что вслепую полагаться на кого-то порой не менее опасно. Рагнар уважительно хмыкнул и, прежде чем Сильвана успела вмешаться, схватил строптивицу за руку. На ее ладони вспыхнуло пламя, причиняя сильную боль. Мгновение – и оно пропало, не оставив следа.

– Хватит твердить, что ты не достойна возложенной задачи, иначе станет еще больнее, – сверкнул карими глазами он.

– Да, – кивнула Богиня. – Сомнения и страх парализуют сильнее любых чар. Твои возможности будут расти. Чем опаснее ситуация, тем выше магический потенциал. Однако твой главный враг – не сам противник, а ненависть к нему… – зеленые глаза прекраснейшей из женщин были печальны.

– Понимаю… Что я должна делать дальше, Всемилостивая? – вздохнула Вилета, в знак уважения опускаясь на колени.

– Отправляйся в трактир “Золотой Клевер”. Там уже ждет тот, кто сопроводит тебя в Царство Эльфов.

– Благодарю, Прекраснейшая! – просияла девушка. – Там я смогу узнать о Судьбе пропавшего брата.

– Будем считать, что так и задумано. Однако не забывай о главном.

И вот смирный лохматый конь, по кличке Кустик, уже везет свою хозяйку к месту назначения. Утреннее солнце середины лета изрядно так припекает, птички поют. Однако на душе у Вилеты было по-прежнему тревожно. Искомый трактир оказался добротным строением в три этажа. Чувствовалось, что здесь проводят время весьма состоятельные жители Маринера – приморского городка на юге Лавидии, известного добычей янтаря, жемчуга и невероятно вкусного золотого карпа.

Девушка легко спрыгнула с коня и, прошептав: “Жди меня здесь, дружочек, я скоро!”, торопливо вошла в просторный зал. Почти сразу к ней подскочил деятельный трактирщик, старательно скрывая охватившее его желание:

– Дражайшая посланница Богини, Вас уже ждут наверху. Прикажете подать вино и фрукты?

Вилета отрицательно покачала головой:

– Добрый господин, а откуда Вам известно, что ждут именно меня?

– Гость сам сказал мне об этом, подробно описав Вас, о прекрасная.

Девушка вздохнула и поспешила наверх. Она знала, что хороша собой (хоть и чуточку полновата), но никогда не считала себя прекрасной. Однако большинство парней и мужчин испытывали к посланнице Богини Любви порой бессознательное влечение. Сначала флиртовать и улыбаться в ответ даже приятно, но потом подобного внимания становится слишком много…

В комнате, куда вошла Вилета, было очень светло. Пришлось зажмуриться.

– Рад новой встрече, милая маркиза Шэклтон, – поприветствовали ее.

Сердце пропустило удар и воспарило к небесам:

– Ольмирис, это Вы?!

– Собственной персоной, Миледи. Мне поручено сопроводить Вас в Царство.

– Удача, определенно, на моей стороне! Помогите мне найти брата… – внезапная растерянность на лице светловолосого эльфа очень удивила и смутила ее. – А разве Вы не знаете, что он пропал три года назад?

– Вскоре после королевского приема Совет Двенадцати отправил меня охранять западные границы Багряного Леса… К сожалению, с тех самых пор мы с ним не общались.

– Боги меня упаси осуждать Вас, дорогой друг. Только благодаря Вашим решительным действиям я избежала гнусных домогательств герцога Ливорна на том балу. Мне было так страшно. Я так надеялась поскорее забыть этот кошмар… Однако, узнав обо всем от вездесущих сплетников, Родэрик вызвал негодяя на поединок и изрядно разукрасил ему лицо. Наш монарх Генрих Миротворец (хоть и сочувствовал мне) не мог не наказать брата за нападение на особу королевской крови. Мы лишились титула и состояния. Переехали жить в Маринер. Спустя год, чтобы я смогла продолжить учебу в Храме Сильваны, брат согласился быть послом в Колдорне… В последнем письме он писал, что по дороге домой хочет навестить друга в Царстве Эльфов…

– Увы, мы не встречались… Арзаки опаснее и кровожаднее собратьев-орков, что живут на границе наших лесов, – нахмурился Ольмирис. – Однако едва ли они рискнули напасть на посла из Лавидии.

Вилета развела руками, и ее серые глаза стали темнее от подступивших слез. Телохранитель восьмого короля эльфов повел рукой в воздухе, и посланница богини ощутила легкое прикосновение к щеке:

– Прошу: не надо плакать. Ваш брат – мой друг и боевой товарищ, надежно прикрывавший спину. Случись с ним что-то ужасное, я бы почувствовал… Всё образуется, вот увидите, милая Лета.

– Ваше утешение, Ольмирис, для меня дороже всего на свете. Спасибо… Куда лежит наш путь?

– Сначала в Ланикею. Мне нужно выполнить одно поручение. А потом мы сядем на морской паром, который ходит до границы с Багряным Лесом. Если Вы не голодны, отправимся немедленно.

– Разумеется. Кустик меня уже заждался. Вы как всегда путешествуете пешком?

– Стараюсь держать себя в форме, – игриво прищурился светлый эльф.

– И она неподражаемо великолепна, – совершенно искренне ответила девушка, напрасно надеясь, что он не заметит ее румянец.

– Приятно слышать, эттэрни.

– Какая я Вам госпожа, – отмахнулась Вилета. – Мы знакомы целых десять лет. Хотя для вас, Перворожденных, это мгновение…

– Боюсь, что так, – развел руками Ольмирис. – Однако и Вы с братом имеете отношение к моему народу, обладая третью эльфийской крови. Вижу-вижу: Вам уже исполнилось двадцать пять лет. Ушки так мило заострились.

– Надо же! – девушка посмотрела в зеркало, стоящее на столике для умывания. – Я не замечала подобного раньше. Похоже, со мной происходят изменения. К чему бы это?

– Поживем – увидим, – загадочно ответил Светлый и взял девушку под руку. – Идемте же, Лета. В пути наговоримся. Медлительный Кустик даст нам такую возможность.

Когда посланница и эльф-воин спустились в общий зал, трактирщик смотрел на них так, словно парочка весьма увлекательно провела ночь вместе, а не пробыла наедине каких-то десять минут.

Итак, двое отправились к границе Лавидии и Ланикеи. Трехдневный путь грозил показаться им обоим особенно долгим, поскольку Кустик не любил торопиться куда бы то ни было (даже в любимое стойло к нарезанным морковкам и яблокам). Чтобы хоть как-то ускориться, Вилета, в конце концов, тоже пошла пешком, ведя любимца в поводу.

– Лета, позвольте мне сказать, что… – осторожно начал разговор Светлый. – Я испытываю искреннее уважение к прекраснейшей Сильване, однако считаю разумным скрыть факт Вашего служения ей.

– И зачем же? Мой статус даст нам большие преимущества в пути.

– Напротив! Он делает Вас желанной для всех взрослых мужчин. Боюсь, Вы слишком рискуете. Разумеется, я готов биться за Вашу честь в любой момент, но мне бы не хотелось ставить под угрозу добрые взаимоотношения наших народов…

– Ольмирис, говорите проще, – улыбнулась девушка. – Официальный тон Вам не идет… Да, Храмовый Жетон и флейту можно спрятать, однако никакая одежда не скроет, КТО Я. Понимаете, физическая привлекательность давно стала частью меня самой. Это Дар Богини, ее Благословение для каждой посланницы. От которого нельзя отказаться.

– Вот оно как… Теперь мне многое понятно… Однако никто не посмеет похабно разглядывать супругу эльфа. Каким бы гипнотическим очарованием ни наделила ее Богиня Любви. Решайтесь, милая Лета!

– И мы станем настоящими супругами? Прямо здесь и сейчас? – мгновенно краснея, уточнила та, краем глаза замечая, как Ольмирис смущённо теребит волосы.

– Через четверть часа покажется деревенька, там и совершим Обряд…

– Это немного… неожиданно.

– Лишь клятвы, произнесённые перед вашим королем и Советом Двенадцати, имеют силу закона. Считайте, что мы играем в спектакле.

– В таком случае… Будь что будет! Я согласна. Да и какая одинокая девушка откажется от подобного предложения.

– Превосходно!

Таверна “Толстый Кот” сейчас стояла полупустой, давая возможность воину и посланнице не торопясь осуществить задуманное. Однако уже через две недели здесь будет яблоку негде упасть: начнется грандиозный Праздник Единения всех народов и рас Валдара, посвященный Сильване и Рагнару.

В эти дни всегда заключались нерушимые договоры, союзы, браки. Даже суровые орки могли выпить вина с эльфами и потанцевать. Все отдыхали и радовались жизни, забыв о тревогах и конфликтах.

Итак, выбрав самый живописный уголок сада, пара создала барьер, внутри которого их никто не видел и не слышал.

– И что дальше? – спросила Вилета, снимая туфли и становясь босыми ногами на траву.

– Мы должны раздеть друг друга до белья. В знак того, что нам нечего скрывать.

– Вот так сразу? А ничего, если я буду краснеть и отводить взгляд?

– Договорились. Для меня подобное – тоже новый опыт.

Успешно справившись с первым совместным испытанием, супруги взялись за руки и спросили друг друга о согласии вступить в брак, затем обнялись, прислушиваясь к ощущениям. В какой-то момент их сердца забились в едином ритме. Спустя еще долгую минуту они ощутили на правом и левом запястьях невесомые драгоценности, внутри которых отныне мерцали Жизненные Силы их обоих… Посланница и воин неловко поцеловали друг друга и обменялись свадебными браслетами.

– Дорогая жена, теперь пора расчесать волосы друг другу. Я заплету тебе две косички. А ты мне – одну.

– Хорошо, дорогой муж, – очень тихо ответила девушка, передавая ему появившийся прямо из воздуха гребень. – Вот. Прими мой подарок.

– Всё в порядке, милая Лета? – забеспокоился Ольмирис.

– Боюсь, что нет. Как-то всё это неправильно, хоть и чудесно…

– В будущем, если ты будешь против, мы не завершим обряд клятвами и брачной ночью.

– Отныне наши узы стали еще крепче, но жизнь длинная и сложная… Вдруг мы поспешили…?

– Понимаю твои сомнения. Могу сказать одно: без искренней привязанности друг к другу у нас ничего бы не вышло…

– Хоть это хорошо, – наконец, улыбнулась Вилета, поправляя светло-русые локоны с двумя тоненькими косичками. – Будем сегодня веселиться до утра! С какой стороны мне плести оберег?

– Где угодно. Главное – делать всё искренне.

– С Любовью? – окончательно развеселилась Вилета.

– Вот-вот, – подмигнул ей Ольмирис. – Кстати, дорогая, позволь узнать, к какому эльфийскому роду принадлежал твой дед? Я должен отправить родным Свадебные Дары, иначе меня сочтут невоспитанным наглецом.

– Отец рассказывал, что у дедушки на камзоле был вышит серебряный ворон. Что это значит?

– Род Вещих Снов! Невероятно. Все считают его угасшим в горниле войн.

– Твои волосы… светятся и излучают тепло?!

– Когда я счастлив, такое возможно.

– А семья Шэклтон-Маркауз известна более чем тысячелетней дружбой с монархами Лавидии.

– Удивительно…

– Я закончила. Получилось так себе…

– Ты умница, Лета! Прими мой подарок, – Ольмирис раскрыл ладонь. – Носи эти серьги – и я всегда буду знать, где ты и помогу в минуту опасности.

– Звездочки как настоящие! – восхитилась девушка. – Благодарю. Ой, что-то я проголодалась.

Беззаботно болтая, супруги из рода Белого Лотоса переоделись в новое. Возможность создавать что-то буквально из воздуха путем эльфийской и людской магий – огромное преимущество в дороге: всегда можно путешествовать с комфортом, щедро платя за еду и ночлег. Вот почему трактирщики трех стран просто жаждали встречи с Перворожденными или слугами обоих богов. Дородная хозяйка “Кота” поставила на стол самые лучшие блюда своего весьма изобретательного повара, достала легкое молодое вино. И даже собрала по деревне небольшой оркестр, чтобы развлечь “дорогих гостей и прочих желающих”. Постепенно градус веселья вырос настолько, что пели и танцевали уже все, даже двое крепких вышибал сего гостеприимного заведения.

ГЛАВА 2

Вилета и Ольмирис ночевали в разных комнатах, поскольку (по традициям Перворожденных) супруги проводили брачную ночь вместе, если немедленно желали дитя. Вопреки многочисленным пересудам, проблем с продолжением рода у темных и светлых эльфов никогда не было. Безусловно, им приходится сдерживать себя. Ведь Магия Матери Природы отнюдь не безгранична, хоть и справедливо распределяется между всеми жителями лесов. То есть эльфийский народ одинаково силен. Лишь раз в тысячу лет рождаются младенцы с невероятно мощным источником новой силы, которым суждено стать Владыками из Совета Двенадцати, несмотря на род занятий родителей и их собственные устремления. Из-за равных магических возможностей между эльфами никогда не случалось войн. Ну разве что разумное соперничество (чтобы, как говорится, разогнать благородную кровь).

Лет семь назад, когда Родэрик вместе со Светлыми и Темными сдерживал периодически пробуждающуюся Тьму на границах четырех королевств, Вилета с упоением изучала нравы и обычаи Прекраснейшего Народа, надеясь хоть как-то помочь брату и его другу.

Итак, посланница и воин продолжили свой путь. Кустик довольно бодро двигался по пыльному тракту.

– Здесь уже месяц стоит невыносимая жара, – вздохнула девушка, прикрываясь от мелкой взвеси, поднявшейся от порыва южного ветра.

– А наши леса, напротив, заливают дожди, – откликнулся Ольмирис. – Вода плохо уходит в землю. И Тольдар с Вильдаром (братья-реки) разливаются всё чаще.

– Да, погода стала весьма переменчивой. Как говорится, большие неприятности начинаются с малого. “Пойди туда, не знаю, куда, и сделай хоть что-нибудь судьбоносное”. Нелепое поручение!

– Перемены не всегда плохи. Многое меняется, а мы этого даже не замечаем… Лета, поезжай вперед. И не оборачивайся. Чувствую, нечто темное преследует нас от последнего перекрестка…

– Хорошо. Береги себя…

Когда девушка на мохнатом коньке скрылась за поворотом, светлый эльф прямо из воздуха достал личное оружие – посох из молодого вяза. В сплетении веток наверху тут же засиял кристалл янтаря. Едва гибкий, но прочный ствол коснулся иссохшей земли, та вновь зазеленела – и из нее потянулись цепкие корни, поднимаясь всё выше и выше. Вскоре дорога оказалась перекрыта барьером. Живая стена тихонько покачивалась в ожидании приближающейся угрозы. И вот перед преградой возникла зыбкая черная фигура, протягивающая вперед руки. Стена медленно всосала ее в себя. Ольмирис, вскрикнув от боли, продолжал борьбу. Вскоре защита перед ним почернела и осыпалась. Эльф откинул со лба прилипшие светлые волосы и, убрав посох, поспешил к спутнице.

– С тобой всё хорошо? – забеспокоилась Вилета, глядя на бледного воина.

– Шатун. Я в порядке. Сейчас приду в себя. Водички попью…

– Разве здесь поблизости находится древнее кладбище? Вот уже двести лет народы Валдара сжигают умерших, дабы на корню пресечь существование упырей…

– Захоронений поблизости нет, однако сие порождение Мрака оказалось весьма сильным. Сгусток незамутненного разумом зла. Несчастный человек ужасно мучился перед смертью и отказался от всего доброго и светлого в душе. Теперь же отчаянно стремится вернуть утраченное.

– Нас преследуют?

– Едва ли. Просто случайная встреча. Возможно, призрака привлекла Аура Любви.

– Хорошо, если так. Будучи жрицей Сильваны, я совсем ничего не почувствовала… Ума не приложу, как мне выполнить возложенную миссию.

– Понимаю. Ты полна сомнений, – кивнул Ольмирис. – Долг посланницы – пробуждать в сердцах жителей Валдара всё самое светлое и соединять влюбленных, а не бороться с призраками.