Глава 1

– Не реви.

Легко сказать!

На самом деле я не думала, что уподоблюсь легкомысленным особам, проливающим слезы по поводу и без. Особенно из-за мужчин.

Но не каждый день узнаешь, что твой жених, оказывается, собрался жениться на другой. А тебе даже сообщить об этом не удосужился.

– Я тебя предупреждала, – моя подруга мастерица утешать. – Он первый сын герцога. Он бы никогда не женился на дочери торговца. Будь у тебя даже самая высокая степень по магии и горы сундуков с золотом приданого. Уймись уже! Ты боевой маг или кто?

Смахнула очередную слезу и задавила остальные. Плакать вообще не в моих правилах.

Здоровый гнев и жажда мести за унижение пришли на смену слезам. Я сжала кулаки и поднялась с кушетки.

– Куда ты? – тут же насторожилась Этель, поднимаясь следом.

– Восстанавливать справедливость.

– Тристания! Не надо…

Подруга побежала следом, но я не собиралась ее слушать. Все будет хорошо, я себя контролирую. Пусть Матиас наскребет в себе остатки смелости и достоинства и скажет мне в лицо, что все кончено. А главное – извинится за то, что не сделал этого раньше.

Иначе он надолго запомнит меня.

– Я не позволю так со мной обращаться, – пробормотала, направляясь к бывшему жениху.

– Только не делай глупостей, ты же знаешь, чем это может кончиться, – предостерегла Этель.

Но я уже не слушала.

Моя гордость была уязвлена. Контроль над собой слабел с каждой секундой.

Да, моя фамилия Вэнс, и мой род не отличается знатностью и благородством. Нет у меня длинной родословной до сотого колена. Но мои родители весьма уважаемые и состоятельные люди. Я и сама вызывала интерес у мужчин. Красавица и умница Тристания Вэнс, лучшая ученица на курсе, самые высокие показатели по светлой магии среди «простых», совсем немного, и можно претендовать на статус высшей светлой.

Если бы не парочка «но». Но сейчас не об этом.

Многие расстроились, когда я приняла ухаживания Матиаса Торнвила. А я никогда бы этого не сделала, не будь уверена в серьезности его намерений.

Если бы Матиас поговорил со мной для начала, объяснил все, я бы поняла, наверняка.

Но нет, он вдруг сделал предложение какой-то заносчивой курице, дальней королевской родственнице. И это после того, как ухаживал за мной весь выпускной год в академии. Да, официально о нашей помолвке не было объявлено, но это был лишь вопрос времени. Все об этом знали!

– Ты навлечешь гнев королевы, Трис! – не унималась Этель, решив стать моим голосом разума. – Подумай о последствиях.

Но я не думала. Не могла… Черная пелена застилала мне глаза. Тьма захватила душу. Спасибо предкам за темную магию в моей крови, которую, в отличие от светлой, я с трудом контролировала.

Матиас Торнвил нашелся в одной из гостиных в окружении гостей и своих столичных друзей. Как я ни старалась сохранять невозмутимый вид, мое появление привлекло внимание.

– Бьянка Луитгард – отличный выбор, поздравляю…

– Нейр Торнвил, мне нужно сказать вам пару слов, отойдем? – перебила я, влезая в оживленный разговор.

Наплевав на правила этикета, я воспользовалась тем, что мужчины ушли в курительную комнату, и последовала за ними. Сложно было застать бывшего без его «невесты».

Хоть я и обратилась к Матиасу как полагается, тон мой оставлял желать лучшего.

– Ней Тристания, – мужчина сдавленно улыбнулся и виновато покосился на свою компанию. Один из его собеседников кашлянул в кулак, и до меня медленно дошло, что он так неумело замаскировал смешок. Разозлилась еще больше. – Давай поговорим позже, лучше, чтобы нас сейчас…

– Я не собираюсь ждать подходящего момента, – процедила я, стиснув кулаки. Магия удушливой волной распирала грудь. Думаю, сильные маги рядом могли это почувствовать. Матиас сглотнул и примирительно выставил руку вперед.

В отличие от других, он знал, что меня лучше не доводить. Эмоциональные вспышки всегда плохо сказывались на моей двойственной магии, и темная сила часто выходила из-под контроля в такие моменты.

Устраивать скандал на людях я не собиралась. Я бы позвала бывшего для разговора на балкон или в пустующий коридор. Но один из его дружков вдруг сказал:

– Любовниц сразу надо ставить на место. Что ты с ней мямлишь, Матиас?

Кто был этим смельчаком, я не знала. Мы с ним точно не знакомы, и в академии я его не видела. Иначе он бы никогда не рискнул назвать меня «любовница».

Но все это уже было неважно. Мой контроль лопнул как мыльный пузырь, выпуская наружу темную силу.

Видят боги, я хотела только поговорить. Но этот малый сам напросился. Назвать меня любовницей в людной гостиной на светском приеме? Такого я стерпеть не могла.

– А это кто там квакает?

Необузданная магия в считанные секунды добралась до глупого дружка Матиаса, его окутало тьмой. Через секунду молодой человек заквакал по-настоящему, превратившись в упитанную жабу. Сам виноват, надо было вовремя защитное заклинание использовать.

– Тристания! – Матиас попытался возмутиться, но, встретив мой взгляд, стушевался и принялся оправдываться: – Я… Мне пришлось, мне… Ме-ме!

Но шанс высказаться для Матиаса был уже упущен. Моя непредсказуемая сила добралась и до него, явив гостям истинное лицо. Белобрысого козла с тонкой бородкой. Несостоявшийся жених недовольно мотнул рогатой головой и топнул копытом.

Когда окинула взглядом результат спонтанного колдовства, мои губы исказила злая усмешка. Неправильно, но я испытала легкое удовлетворение.

– Вот теперь можешь говорить, нейр Торнвил.

– Ме! Ме!

– Прости, ничего не разобрать, я ведь не говорю по-козлячьи.

– Ква!

Что-то мне послышалось в этом «ква» о том, что я пожалею. Отчего я разозлилась только больше. Не разговариваю я на жабьем!

Развернулась на каблуках и под оглушающую тишину вышла в коридор.

В воздухе висело напряжение, и пахло… как у бабушки в деревне. Не иначе Торнвил в новом облике успел постараться!

А еще отчетливо чувствовались нотки скандала. Да что уж там, осознание надвигающейся беды буквально душило.

Молодец, Тристания. Не жилось тебе спокойно. Нашла проблемы на ровном месте.

Так, вдох, выдох. Я само спокойствие. Я розовое облачко, дрейфующее в небесном океане… Как говорил мой наставник по психо-магии – все проблемы у меня в голове.

– Тристания!

Меня нагнала возмущенная Этель. Ее можно понять. Она предупреждала, а я опять не послушала. Едва ли этот скандал получится замять без серьезных последствий. Сейчас, когда гнев и магия утихли, я могла более трезво оценивать ситуацию.

Я оскорбила не только несостоявшегося жениха и его дружка. Я оскорбила их родственников. И тех, кто собирался породниться с Торнвилом. Невесту, которая родственница королевы!

На преступление года, конечно, не тянет. Но ставит огромное жирное пятно на моей репутации.

– Этель, давай уйдем, – взглянула умоляюще на подругу.

С этого бала, из дома, а еще лучше – из города или даже страны.

Мое предложение явно было запоздалым. Слух распространялся быстрее магической вспышки. Мы шли по коридорам к выходу, а на меня уже украдкой показывали пальцами и шептались.

Что же я наделала?

Ответ был прост. Бросила тень не только на свою репутацию, но и на все семейство Вэнс. Повезет, если никого за это не посадят. Благо родители сейчас далеко за границей, и правосудию королевы их не достать.

Пока мы не прошли через портальную арку и не оказались у меня дома, подруга не заговаривала, только бросала на меня сочувственные взгляды.

К счастью, наш городской дом пустовал, и я сразу направилась в кабинет отца. Он больше всего подходил для решения подобных проблем.

Новость о том, как я оконфузилась на светском приеме и оскорбила Торнвила с дружком, разлетится по столице быстро. Думаю, даже до родителей дойдет.

Мама у меня так-то благородных кровей, и подобного рода ситуации очень тяжело переносит. Надеюсь, ее не хватит удар.

А вот отец был предпринимателем родом из далекого Рейринга. В его роду кто только не потоптался. И темные маги, и светлые. Хранители драконов и ведьмы. Кто именно и когда точно, отец не мог сказать. Всегда отмалчивался. Из родственников у нас была только бабушка, жившая в Рейринге, одном из темных королевств. Она считалась нейтральной ведьмой. Но мне всегда казалось, что моя темная сила пришла с той стороны.

Пока я устраивалась в отцовском кресле и сверлила взглядом дубовую столешницу, Этель принялась пересказывать случившееся, чтобы без эмоций оценить масштаб проблемы. Признаться, с ее слов все звучало еще хуже, чем мне казалось.

– Не волнуйся, Матиас сам виноват, что не смог защититься, – попыталась утешить Этель. – Так что это в первую очередь для него позор, а не для тебя. И я точно знаю, что у нас нет в законе наказаний за подобное. Вот если бы он не был магом…

Подруга всегда была более собранной, чем я. Она села за стол и добралась до бумаги и чернил, принялась кому-то писать.

Я тут же пришла в себя. Все-таки Этель в третьем поколении журналистка. А тут такая тема для статьи…

– Кому ты пишешь?

Этель подняла голову, и платиновые кудряшки запрыгали ей в такт. На смазливом кукольном лице отразилось недоумение. Она убрала упавшую на глаза прядь и мазнула по носу чернилами, тут же испачкав себя. Я невольно улыбнулась. Подруга в своем репертуаре. Когда что-то случается, Этель Торндайк оказывается в первых рядах и лезет в гущу событий. В тот раз ей ничего не пришлось делать для этого, а я сама подкинула «событий» больше чем нужно.

– Отцу, разумеется. Твои вряд ли чем-то смогут помочь. Они слишком далеко. А вот если «Эмерийский вестник» напишет первым и изложит скандал в нужном нам свете, тебе пойдет на пользу.

Ее слова прозвучали разумно. От желтогазетчиков все равно не отделаться. А если серьезная газета напишет свою версию событий, многие будут придерживаться именно ее.

– А что дальше? – страдальчески протянула я.

На столе гора писем, которую я не успела сегодня разобрать из-за вечернего мероприятия. Чтобы не поддаваться паническим мыслям, пока Этель строчила письмо, решила заняться делом.

– Может, написать ректору и попросить дополнительную практику? – предложила Этель, ненадолго отвлекаясь от бумаги. – Где-то очень-очень далеко от столицы?

При упоминании ректора недовольно скривилась. Вот уж кто меня точно в академии недолюбливал. И я его тоже. Я вообще-то диплом получила два месяца назад. Академию закончила с отличием. Такой выдающейся адептке, как я, никакие практики в злачных местах точно не полагались.

– Только не ректору.

Возможно, ко мне лично он и не имел претензий, только к моей семье. Скорее всего, дело было в маме – он ее бывший жених. И именно на моего папу она и променяла нашего ректора в свое время. Так что мне не хотелось давать ему новую возможность на мне отыграться.

– Может, все обойдется? – предположила подруга, оптимистично улыбнувшись.

– Сомневаюсь.

– Не переживай, в темницу тебя точно не отправят.

Этель пыталась подбодрить. Но не тюрьмы я боялась. Жизнь в столице могла превратиться в настоящее наказание и без тюрьмы, если ты оказался в эпицентре скандала. Не каждый выдержит постоянные перешептывания за спиной и общественный бойкот. А если я буду мозолить людям глаза, это может растянуться надолго.

– Надо уехать из столицы, – пришла я к неутешительному выводу.

Вопрос, куда.

Ответ нашелся быстрее, чем я рассчитывала. Среди писем я увидела то, что привлекло мое внимание.

Письмо из Рейринга, от бабушки. Она редко писала. Еще реже – пользовалась артефактом, связывалась с нами по артефакту связи. Но он не везде хорошо работал на драконьей ферме. Слишком много магических помех в регионе, где она жила.

Раз она написала, значит, что-то важное.

Я нетерпеливо вскрыла конверт и принялась читать. Адресовано письмо было моему отцу. Похоже, папа забыл сообщить бабушке о своей длительной поездке по нуждам компании.

Бабушка сообщала, что у нее случилось несчастье, она сломала ногу и теперь не может полноценно заниматься фермой. А так как дела и так идут плохо, ей нужна помощь. Тем более, сейчас пик сезона. Нужно посетить несколько драконьих ярмарок и закупить лучшие яйца для разведения. А доверить такое важное дело постороннему она не могла.

Это приглашение – настоящее спасение!

– Но звучит странно, вылечить сломанную ногу – это дело нескольких дней при должном лечении.

Что-то тут было не так. Бабушка будто искала повод заманить отца домой.

Я, конечно, не отец. Но для меня сейчас поездка в далекий Рейринг – то что нужно. К тому же я давно не навещала бабушку.

Из-за учебы мне редко удавалось это делать. То много практики, то разгар бального сезона. А мать жаждала мне найти хорошего жениха. И я ничуть не была против этой затеи. И даже нашла.

Матиас не соответствовал маминым требованиям только в одном. Он был слишком знатен для нашей семьи. Ну а я, в свою очередь, была недостаточно благородна для Торнвила. Мама оказалась права, она с самого начала предупреждала, как и Этель, когда я решительно приняла ухаживания молодого, красивого и обаятельного Торнвила. Как оказалось, все это поверхностное, напускное. На самом деле Торнвил настоящий коз… Ладно, не буду заводиться.

Пожалуй, я оказалась слишком самоуверенна. Думала, красоты, ума и таланта будет достаточно, чтобы стать женой любого, кого я выберу. Но нет, жизнь оказалась чуточку сложнее.

– Мне срочно нужно навестить бабушку, – сообщила я Этель и не сдержала довольной улыбки.

– Ты хочешь отправиться в Рейринг? – удивилась подруга и нахмурилась. Все-таки наше королевство не так давно стало мирно сосуществовать с Объединением темных королевств, в которое входил и Рейринг.

– Для столичного общества драконья ферма станет настоящим наказанием, – уверенно заявила я. – Но на самом деле я просто отправлюсь к бабушке на каникулы.

Навестить бабушку, развеяться вдали от столицы и окончательно выкинуть из головы Торнвила. Я совершенно не против такого расклада. Но в душе имелись сомнения.

– Не знаю только, сработает ли это, чтобы замять скандал?

– Несколько магснимков в газеты, как ты убираешь драконий навоз, и даже сам Торнвил проникнется жалостью, – улыбнулась Этель, предвкушая.

– Ты поедешь со мной?

– Конечно! Такой материал. Не волнуйся, несколько статей в «Эмерийском вестнике», и тебя разве что святой считать не будут. Пропустишь этот сезон, а потом и не вспомнят об этом досадном инциденте.

Звучало утешительно.

В такой спешке я еще никогда не собиралась.

Этель пришлось вернуться домой, чтобы взять с собой самое необходимое. Встретиться мы договорились в здании порталов дальнего назначения. Так что в предрассветных сумерках я кралась по столичным улицам, словно воришка, в полном одиночестве. Обремененная лишь небольшим саквояжем и крохотной сумочкой.

В центре Эмерии всегда многолюдно, даже в такой час. Но Этель среди шумной толпы я никак не могла разглядеть. Когда я уже начала терять терпение, на артефакт связи пришло сообщение.

Этель задерживалась. Попросила подождать ее полчаса. А если она не появится, отправляться одной. Я нахмурилась, но домыслы строить не стала. Мало ли что могло случиться.

Отправилась за билетами. Уверена, подруга успеет, до нашего портала в Рейринг как раз еще оставалось сорок минут. Порталы в провинцию одного из темных королевств, в небольшой пограничный городок Изумрудный рог, открывали нечасто. Так что пропускать и ждать следующий совершенно не хотелось.

Подруга опаздывала. Портал уже ждал, а ее все не было. За пять минут до закрытия отдала проводнику свой билет для проверки и билет для Этель. Попросив отдать его, если девушка явится в последнюю минуту.

Я все же надеялась, что в этом странном спонтанном путешествии у меня будет компания. Но, видимо, это испытание мне предстояло пережить одной.

Рейринг, встречай меня!