Глава 1. Битва за лагерь

– Повстанцы, вы окружены. Сдавайтесь, тогда мы пощадим детей и женщин, – громоподобный голос пронёсся по лесу.

Капитан командовал взводом из сорока рядовых и четырёх младших магов. Разведав обстановку и убедившись, что заросли деревьев имеют рукотворный характер, он отдал приказ окружить подозрительный массив. Армия Империи Гвардерис несколько месяцев выслеживала лагерь врагов. И вот наконец, они их нашли.

Маги огня выстроились в первом ряду, готовя огненные шары. За ними стояли маги ветра, готовые поддержать пламя. Все замерли в тишине, ожидая команды капитана.

– Простите. Деревья слишком плотно переплетены. Мы не можем понять, есть ли кто-то за ними, – извинялся жрец.

– Если деревья сгорят, сможете? – ухмыльнулся капитан.

– Скорее всего. Но позвольте. Повстанцы ведь задохнутся от дыма!

– Если не вылезут наружу, да, – пожал плечами мужчина.

Он резко махнул рукой, отдавая приказ.

С шипением в воздухе возникло несколько десятков огненных шаров. За секунду они пролетели по дуге, попали в цель и вспыхнули. Яркое пламя охватило деревья и начало распространяться, заставляя трещать кору. Столб дыма поднимался ввысь, окрашивая голубое небо в чёрный.

– Маги ветра, направляйте дым в массив! – руководил командир.

– Я…я отказываюсь вам помогать! Вы действуете как… как…

– Как командир армии. Мне дали приказ, и я его выполняю, – нахмурившись, отчеканил мужчина. – Хотите уйти – никто не держит. Только отчитываться вам перед Императором, а не перед вашей Богиней.

Сжав кулаки, жрец переглянулся со своими, и, тяжело вздохнув, принял решение остаться. Теперь их некому защищать от власти Императора. Главная жрица погибла пять лет назад. На её место так и не смогли найти никого подходящего. Теперь они потеряли связь с Богиней, её защиту и покровительство. Остались наедине с властью Императоров и бесконечными требованиями людей.

Из тяжёлых мыслей вывел странный звук, похожий на перезвон колокольчиков. Оглянувшись по сторонам, мужчина нахмурился. Это была еле ощутимая энергия смерти, но откуда она шла?

Неуверенно сообщив остальным через амулет призыва, он приказал искать её источник.

Капитану не скажете?

Я не уверен. Может так ощущается смерть повстанцев. Сначала надо убедиться. Ответил мужчина.

Кивнув, жрицы рассредоточились по полю, пытаясь выяснить источник, но чем больше искали, тем больше запутывались, ничего не понимая. Энергия шла словно отовсюду, но при этом её источника было не видно.

– Капитан, мы чувствуем энергию смерти, – бледнея, он всё-таки решился доложить.

– Определили откуда? – повернувшись к жрецу, мужчина жестом приказал двум младшим расследовать.

– В том и проблема… Она равномерно окружает поляну, а источника не видно.

Один из младших присел, с подозрением уставившись на туманную дымку, ползущую по ногам. Внезапно та усилилась, на глазах затапливая всю поляну молочной пеленой.

Жрецы выставили золотые щиты и те разом затрещали под давлением энергии смерти. Младший маг не успел ничего сделать, молча завалившись в траву.

– Туман! Это туман капитан! – в ужасе закричал жрец.

– Маги ветра, развеять его!

Подчинившись приказу, мужчины попытались разогнать смертельный туман, но тот словно прилип и не двигался с места несмотря ни на что.

– Младшие, это не шутки! Мы в опасности! Напрягите свои силы!

Двое тут же взлетели в воздух на летательных дисках. Замерев над полем, они сосредоточенно старались развеять туман. Вены на лбах вздулись от напряжения, а руки дрожали. Покрывшись ледяным потом, они наблюдали как туман сгущается с каждой секундой всё сильнее и сильнее, а их усилия не приводят ни к каким результатам. Годы тренировок и практики будто были ничем перед лицом загадочного врага.

– Отходим! – видя, что ничего не помогает, приказал капитан. – Выставьте щиты и ни в коем случае не наклоняйтесь!

Слишком поздно. Капкан захлопнулся, не желая выпускать наружу ни одного мага. Секунда и туман поднялся настолько сильный, что они уже не видели друг друга. Лишь всполохи щитов немного освещали пространство вокруг, но этого было недостаточно. Факелы из огня тоже не помогали. Скорее только добавляли опасности кого-нибудь подпалить.

Младшие, висевшие в воздухе, превратились в напряжённый нерв, судорожно давая направление и пытаясь вывести отряд из ловушки. Паникуя, они не заметили, как к ним присоединились странные силуэты, слегка мерцавшие серебряным светом.

– Не рассыпаемся! Найдите ближайших к себе соратников и сожмите ряды! – голос капитана был едва различим, звуча словно из-под нескольких одеял.

Выругавшись, мужчина повторил по амулетам призыва. Боевой дух взвода таял на глазах, и с этим срочно нужно было что-то делать.

Еле различимые силуэты с бледными всполохами щитов, кое-как сбились в кучу, подбадривая друг друга и матюкая некромагов от всей души.

Жрецы взволнованно шли рядом. Все их попытки использовать свою магию как маяк или для разгона тумана провалились. Энергия жизни гасла, стоило только перестать её поддерживать. Пытаясь хоть чем-то помочь армии, они вдруг резко вздрогнули, ощутив более плотные сгустки энергии смерти. Те плыли сквозь туман, как призраки, слегка мерцая серебряным светом.

Капитан, впереди некромаги. У них более плотная энергия, чем у тумана. Тут же доложил командир жрецов.

Попытайтесь атаковать. Кто рядом с вами увидит направление.

Обычно ярко искрящиеся золотые шары превратились в едва различимые жёлтые пятна. Они явно не долетали до цели, бесследно растворяясь по пути. Судорожно вздохнув, жрецы плотнее прижались друг к другу. Атака превратилась в прямое приглашение. Враг их заметил. Силуэты разделились и направились в их сторону.

Капитан, у меня щит скоро не выдержит. Передал взволнованный голос по амулету.

Несколько магов согласно с ним загалдели, разрушая мнимое спокойствие.

Тихо! Не поддавайтесь панике! Это только усилит ваш расход магии! Младшие, насколько мы близко к выходу из тумана? Отрезал капитан.

Они ждали ответа несколько минут. Мужчина уже подумал, что сошёл с ума и специально уставился на стрелку часов. Отключившись от амулета, он попытался лично связаться сначала с одним магом, а затем с другим, но с той стороны была пугающая тишина.

Жрец, а вы там как? Переключился капитан.

Помогите… Едва слышно раздалось в ответ.

Что у тебя происходит? Эй?!

Капитан вздрогнул, почувствовав, как связь насильно прервалась смертью другого: ледяной туман пробрался в голову, заставив оцепенеть на несколько секунд.

В это время рядовые напряжённо ожидали ответа младших. Они едва держались, пытаясь не паниковать. Если их больше некому направить, то как они выберутся из этого ада?

– У-у тебя щит как-то странно мерцает, – заикаясь сказал один из магов.

– Правда? Что с ним не так? – услышал он в ответ спокойный голос мужчины.

– Мне кажется, или он вспыхивает с-серебром? – всё больше подозревая неладное, спросил маг.

Вместо ответа он получил ледяное прикосновение смерти, мгновенно пронзившее его тонкий щит.

– Ты был слишком любопытным, – усмехнулся мужчина, сверкая чёрными хищными глазами.

Заканчивайте там побыстрее. Прервал его по амулету взволнованный голос. К ним может прийти подкрепление.

Урлий, всё под контролем. Я убрал жрецов. Просто следите за рунами ветра. Их маги ещё не сдались и пытаются сдуть туман. Готовя серебряные иглы, ответил некромаг. Дети, скольких вы уже убили?

По амулету радостно раздались мальчишеские голоса:

Пятеро!

И у меня тоже!

А я только двоих…Несмело ответил нежный голос девочки.

Главное — не попадитесь. Продолжайте играть в прятки и будьте аккуратней! Норд, я сам разберусь с капитаном. На тебе последний младший маг. Это будет твоим экзаменом.

Понял, учитель.

В полной тишине ели слышно раздавались удивлённые возгласы.

Взвод, перекличка! Подозревая неладное, приказал капитан.

Слушая размеренный гул ответов, мужчина всё больше хмурился. После двадцатого наступила пугающая тишина.

Встаньте спина к спине. Образуйте круг. Я ударю по земле. Попробую оградить нас земляным валом. Возможно, это остановит туман.

Капитан, вы можете так заблокировать…тц. На меня напали.

Младший маг отвлёкся. Его щит едва выдержал напор тонких серебряных игл. Пытаясь разглядеть нападавшего, маг добился только боли в глазах. Непроглядный туман выводил из себя. Сегодня они должны были быть охотниками, так почему же поменялись местами и попались в ловушку?

Земля дрогнула, заставляя упасть тех, кто был не готов. В этот момент он успел заметить едва различимый серебряный блеск справа. Мужчина тут же метнул в ту сторону огненный шар. Тот с треском врезался в чей-то щит, подтверждая догадку.

– Трусливые крысы! Вы только и можете, что прятаться в тумане, нападая исподтишка! – не выдержав, закричал он.

В миллиметре от его лица пронёсся серебряный кинжал. Разозлившись, маг щёлкнул, создавая вокруг себя огненное кольцо. Так его энергия тратилась куда быстрее, но у него не было выбора.

Капитан, на меня точно напал один. Как ваш план? Успешно?

Пока не знаю. Со мной десять человек. Остальные не откликаются. Шумно дыша, ответил мужчина. Отбивайся как можешь. Мы за земляной стеной. Наших не заденешь.

Лёгкий звон отвлёк мужчину. В следующую секунду по его щиту пошли трещины. Туман крепчал, давя с каждой минутой сильнее.

Внезапно что-то мелькнуло чуть ниже пояса. Инстинкты спасли. Он отшатнулся быстрее, чем понял – противник пошёл в лобовую.

Ловкий, юркий и низкий. Это всё, что мог понять младший, инстинктивно отмахиваясь огненными шарами в ту сторону, где едва успел заметить серебряные вспышки.

Время издевалось, растягиваясь минуты в часы. Противник не сбавлял обороты, наседая всё сильнее и сильнее. Он явно сдерживался вначале. Младший же, наоборот, еле успевал уходить из-под ударов, всё реже отвечая атакой в ответ. Пот застилал глаза. Дыхание напрочь сбилось.

Вдох. Выдох. Вдох. Вдох. Младший задыхался. Воздуха не хватало. Перед глазами всё плыло и темнело. Он не заметил, как рассыпался щит. Туман радостно обнял его, погружая в вечный сон.

– Ну вот. Я только начал, а он уже выдохся, – цокнул Норд.

Я закончил, учитель.

Молодец. Выходите все. Я сам разберусь с последними.

Туман продолжать поддерживать? Спросил женский голос.

Конечно. А то ещё воспрянут духом. Хмыкнул маг.

Закончив разговор, Вермунд мрачно посмотрел на земляной вал, за которым прятались последние выжившие. Жизненная энергия привлекала внимание слабым светом в их телах.

Вытянув перед собой руки, некромаг сосредоточенно замер, собирая энергию. Перед ним вспыхнули несколько серебряных огней, каждый из которых был размером с голову ребёнка. Резко взмахнув правой рукой, он разом пробил и земляной вал, и нескольких магов.

– Семь.

Люди, только что получившие надежду, разом похолодели от ужаса. Из пробоины показалась высокая фигура, окружённая серебряным сиянием. Ненавистный туман следовал за ним по пятам. Сил атаковать, да что уж там: даже поставить щит – не было. Прижавшись к земле, они мелко дрожали.

– Пять, – хищно прищурился некромаг.

Командир вскочил на ноги, пытаясь растянуть щит и прикрыть подчинённых. Он наконец смог связаться с руководством. У них ещё есть шанс. Надо только потерпеть. Ещё немного.

Серебряная вспышка ослепила. Щит под его руками мелко задрожал, признавая поражение быстрее, чем владелец.

– Ноль.

Закончив счёт, некромаг поднял голову. Крупные капли дождя мерно застучали по земле, постепенно разбивая туман.

– Не успели, – хмыкнул мужчина.

Вермунд, дождь смывает нашу магию. Что делать?! Связался с ним взволнованный голос девушки.

Я закончил. Не переживай. Урлий, жду твоих указаний.

Все молодцы. Осматриваем поле боя. Стираем руны и уходим отсюда как можно быстрей.

Дождь за считаные секунды прибил оставшийся туман к земле, открывая ужасную картину. Словно сломанные куклы, люди лежали на посеребрённой траве в неестественных позах. На лицах навечно застыло удивление, перемешанное с ужасом. Широко раскрытые глаза смотрели с обидой, не веря, что жизнь закончилась так быстро. Их жизнь, а не тех, кого они пришли убивать.

– Хорошо отработали. Но всё же считаю, что ты слишком рано решил приводить детей на поле боя! – снова поднял эту тему Урлий.

– Что, если с нами что-то случится? Мы ведь не бессмертны, друг мой. Этот мир слишком суров для детей некромагов. У них не было и не будет детства. Зато, умирая, я буду спокоен, что они смогут постоять за себя.

– Капитан, мы всё осмотрели, – сказал парень поклонившись.

– Уходим! – тут же приказал Урлий.

Группа из тридцати человек разбилась на небольшие отряды. Капитан махнул рукой, отдавая приказ разойтись в разные стороны. За секунду поле опустело, оставив лишь трупы врагов и тлеющие угли от потухшего лесного пожара.

Из всех отрядов повстанцев один особенно выделялся. Почти все в нём были детьми. Окружив высокую фигуру некромага, они то и дело задавали вопросы:

– Учитель, как мы справились? Почему господин Урлий снова ругался?

– Вы молодцы. Прошли точно, как я вас учил, – тепло улыбнулся мужчина. Погладив девочку по голове, он продолжил, – Господин Урлий переживает за вас. Потому и ругается.

– Неужели мы ещё не доказали ему, что достаточно сильные? – насупился самый высокий из мальчиков.

– Нет. Дело не в этом, Даян. Он просто считает, что вам рано убивать, – устало вздохнул мужчина.

– Норд, а ты во сколько лет впервые убил? – Даян подбежал к отошедшему в сторону мальчику.

– Это не то, чем стоит гордиться, – нахмурился тот и быстро перевёл тему, – Учитель, это не я убил последнего младшего. Туман был быстрее. Я провалил экзамен?

– Нет. Ты вымотал младшего, оттого у него и упал щит. Мне больше нечему тебя учить, – мягко улыбнувшись, он погладил мальчика по голове.

– А как же превращение живых существ в нежить? – удивился Норд.

– Это запретные техники! Я против них.

– Но почему? Это ведь почти единственный способ выстоять против превосходящего по числу врага!

– Нежить может обернуться против создателя! Стать неуправляемой. Их души будут жаждать мести и начнут уничтожать всё на своём пути!

– У вас был такой опыт?

– Да. К счастью, я был рядом и успел остановить их до того, как стало бы поздно. Но… мои собратья имели более печальный опыт, – честно признался мужчина.

– Может быть есть проверенный способ… – не сдавался Норд.

– Хватит! – резко прервал Вермунд, твёрдо отказывая, – Я не буду вас этому учить.

Мальчик тяжело вздохнул, повесив голову. Его чёрные глаза сверкали решимостью. Он уже знал, как создавать нежить, но не идеальную и надеялся, что учитель поможет в этом. Ну что ж… придётся экспериментировать самостоятельно.

Встретившись взглядом с другими детьми, Норд едва заметно кивнул.

***

Дождь не утихал до самой ночи, но был не в силах смыть горький запах пожара. Наоборот, лишь усилил его. Земля размылась, размягчилась, мягко принимая тела погибших.

Подкрепление прибыло слишком поздно. Они только и смогли, что подтвердить – взвод мёртв.

– Капитан, наша разведка ошиблась? Среди них больше старших магов? – сжимая рукоять меча, спросил парень.

Высокий мужчина поправил фуражку, прикрыв козырьком разноцветные глаза.

– Нет. Я уверен в разведке. Они придумали какую-то ловушку, – вытянув руку, он указал на ровные края леса, не тронутые магией смерти. – Видишь какая чёткая граница? То, что мы ничего не смогли обнаружить, как раз подтверждает, что там что-то было. Покойный докладывал, что вокруг них туман из магии смерти. Скорее всего, они каким-то образом объединили силы между собой и вместе запустили туман. Раньше на это потребовался бы лишь одни высший некромаг, но, на наше счастье, они все погибли, не выбравшись из их проклятой Империи.

– Простите, я правильно понял? Высший некромаг может самостоятельно уничтожить взвод?

– Да. Не только взвод.

Парень почувствовал, как по спине пробежал холодок. Поддёрнув плечами, он решительно сказал:

– Хорошо, что высших некромагов больше нет.

– Хорошо, – кивнул капитан. – Надеюсь, это действительно так.